Trước cổng vườn Bách Thảo có một cây sồi.
Cây sồi ấy đã sống qua biết bao năm tháng. Vỏ cây thô ráp, nứt nẻ, phủ kín một lớp rêu xanh nhạt dày. Thân cây thấp mà vạm vỡ, cách mặt đất chẳng bao xa đã chẻ thành nhiều nhánh, trông như bàn tay khổng lồ đang nâng đỡ bầu trời, bị sức nặng đè đến cong queo, biến dạng.
Một con sóc lông xám đen ôm quả sồi, nằm sấp bên cửa hang nhà mình. Cái đầu nó thõng xuống khỏi thân cây, miệng há ra ngáp một cái thật dài.
Lũ quái vật hai chân dưới gốc cây lại bắt đầu thay da.
Con sóc nheo mắt nhìn đám quái vật hai chân chạy tới chạy lui, la hét om sòm bên dưới. Nó dựng cái đuôi xù lên, chán chường quơ qua quơ lại.
Mỗi lần trời đất đổi màu, lũ quái vật hai chân này lại thay da mấy lượt. Ôi, hỡi các druid vĩ đại, phải đợi đến khi những bông hoa lạnh trắng xóa từ trời cao bay xuống, ta mới được cởi bộ lông xỉn màu này ra, thay bằng một chiếc áo choàng ấm áp, sạch sẽ.
Khi hang cây chất đầy quả sồi, ta sẽ được thay áo. Nhưng còn phải đợi bao lâu nữa đây?
Con sóc vừa nghĩ ngợi, vừa giơ quả sồi trong tay lên, nện mạnh xuống đầu một con quái vật hai chân đang thay da dưới gốc cây.
Đó là tiết mục quen thuộc mỗi ngày của nó.
Đám quái vật hai chân này thú vị lắm. Lấy lương thực ném chúng, chúng sẽ ré lên oai oái. Thỉnh thoảng, chúng còn nhặt một nắm quả sồi ném trả lại.
Chẳng biết hôm nay có gặp được kẻ ngốc nghếch nào như thế không.
Con sóc bám lấy thân cây, nhô đầu ra, háo hức chờ đám quái vật bên dưới ném trả cho mình cả đống quả sồi.
Nhưng hôm nay, nó đã định sẵn phải thất vọng.
Con quái vật hai chân đang thay da dưới gốc cây rõ ràng chẳng có chút lòng thương nào. Hắn chỉ tức tối gào lên một tiếng, rồi tiếp tục chuyên tâm thay quần áo.
Đành chờ đám quái vật hai chân ấy vào vườn rồi xuống nhặt quả sồi của mình vậy.
Con sóc thất vọng run run cái đuôi xù, tựa vào thân cây, buồn bã nhìn về phương xa.
Gió ấm phất phơ, kẻ mang quả sồi đi đâu mất rồi…
Dưới gốc cây sồi.
Trịnh Thanh nào hay trên đầu mình có một tên quậy phá đang buồn đời đến thế. Hắn vừa xỏ bộ quần áo bảo hộ, vừa sờ lên vết đỏ trên trán, tức tối cằn nhằn:
- Theo tôi thấy, nhà trường nuông chiều mấy thứ nhỏ nhắn này quá rồi. Dù sao chúng ta cũng là chủ nhân của trường học, bị một con sóc ném quả sồi vào đầu, nói ra chẳng mất mặt hay sao!
Sin mập vừa cố sức vặn hai cánh tay ngắn ngủn ra sau lưng, vừa nghiêm túc khuyên nhủ:
- Đã biết mất mặt thì đừng lải nhải nữa.
Trịnh Thanh thở dài, đưa tay giúp hắn kéo căng dây lưng phía sau bộ quần áo bảo hộ.
Sin mập nhìn vị giáo sư đang đứng trước cổng vườn Bách Thảo, ánh mắt đầy ngưỡng mộ:
- Bao giờ chúng ta mới có thể mặc quần áo như giáo sư nhỉ?
Trịnh Thanh đứng sau lưng hắn, lặng lẽ bĩu môi, không nói gì.
Mấy phút trước, giáo sư Lý Kỳ Hoàng đã làm mẫu cho đám tân sinh cách mặc quần áo bảo hộ.
- Trước khi vào vườn, các em phải thay sang quần áo làm việc.
Giáo sư chỉ vào những bộ đồ da dày nặng trong chiếc hòm gỗ lớn dưới chân, rồi giải thích:
- Quần áo bảo hộ do Ủy ban Nhà trường trang bị cho người làm vườn là loại áo liền quần bằng da rồng. Nó được thuộc từ lớp da lưng ngoài cùng của rồng xanh Wales, vừa dai vừa bền, sức chống đỡ rất tốt, đủ ngăn các loài cây sinh bào tử độc và đủ loại sâu bọ trong vườn.
- Hơn nữa, loại áo da này không sợ nóng lạnh, thích ứng rất tốt với môi trường. Dùng trong vườn Bách Thảo thì chẳng còn gì thích hợp hơn.
- Các em phải nhớ cho kỹ, đây không phải chuyến đi dã ngoại. Các em sắp bước vào một thế giới mới mẻ, kỳ diệu!
Vừa nói, giáo sư Lý vừa kéo từng bộ quần áo da màu vàng đất rộng thùng thình ra khỏi hòm. Ông khẽ gảy mấy cái lên cổ áo bằng ngón tay. Bộ đồ trông nặng nề là thế, vậy mà lập tức nhẹ nhàng lồng vào thân hình gầy guộc của ông.
Dây lưng, dây cổ tay và dây phía sau lưng tự động uốn lượn, siết chặt, rồi móc khóa vào nhau.
Đám tân sinh thích thú dùng ngón tay chọc thử cổ áo, nhưng những bộ đồ da ấy vẫn trơ ra, không hề nhúc nhích.
Tiêu Tiếu đẩy kính, chăm chú quan sát những chiếc cổ áo bóng loáng, rồi lắc đầu:
- Đừng chọc nữa, trên cổ áo không khắc câu thần chú nào đâu. Vừa rồi chắc giáo sư đã tự mình thi triển thần chú.
Trịnh Thanh nghĩ đến giấc mơ sau này có thể nằm trên giường mà vẫn mặc quần áo được, trong lòng mừng rỡ:
- Giá mà tôi cũng học được câu thần chú ấy.
Trương Quý Tín vừa khó nhọc xỏ bộ quần áo bảo hộ vào người, vừa cười nhạo đám người đang lấy ngón tay chọc cổ áo:
- Chỉ những ai chọn học môn Sinh hoạt mới có cơ hội học thần chú mặc đồ này. Dĩ nhiên, người có thiên phú tốt cũng có thể tự tìm sách giáo khoa tương ứng trong thư viện để học.
Mặc xong quần áo bảo hộ, Trịnh Thanh nhét chiếc xẻng sắt cán ngắn vào túi da bên hông. Hắn đeo đôi găng da cứng được thuộc từ da lưng của nai năm màu, tay kia nắm chiếc bình tưới bằng đồng thau giáo viên phát cho, rồi xếp hàng chuẩn bị vào vườn.
Phía trước hàng người, giáo sư Lý vẫn thao thao bất tuyệt:
- Trận pháp bao phủ vườn Bách Thảo nối liền với đại trận phòng ngự của học phủ, cách thiết kế vô cùng tinh xảo.
- Các em phải biết, mỗi loại dược thảo đều có vùng đất thích hợp riêng, cũng có sở thích và đặc tính riêng. Không phải cứ đào một cái hố, lấp ít đất, rồi đếm một hai ba bốn năm là trồng được dược liệu đúng phẩm chất.
- Hoàng tinh đầu gà thích bóng râm. Cát cánh mũ tăng lữ thích nắng. Hoàng kỳ hoa tím nhạt thích bóng cây dưới ánh mặt trời. Dương xỉ lá cà thích ánh lân tinh trong hang đất. Mỗi loài cây cần một lượng ánh sáng khác nhau.
- Tuyết liên trên núi cao thích nước sạch. Giao năm quả thích nước mặn. Rêu than bùn thích thứ nước hôi thối trong đầm lầy. Liễu quái nhiều cành thích vùng hoang mạc hoặc sa mạc khô cằn. Mỗi loài cây cũng có yêu cầu khác nhau về nguồn nước.
- Lau sét thích sấm chớp. Cây trinh nữ thích yên tĩnh. Chuối Bồng Lai phải sinh trưởng giữa màn sương dày nặng. Còn khoai Du Công, buổi sáng thích nơi ồn ào, đến tối lại thích yên tĩnh. Rất nhiều loài cây có yêu cầu cực kỳ khắt khe đối với môi trường.
- Phiền phức nhất là có loài chỉ sống một mình. Rễ của nó vươn tới đâu, cỏ cây nơi đó không thể mọc. Có loài lại thích sống thành nhóm, nếu số cây ít hơn mức nhất định, chúng sẽ tự khô héo. Cũng có loài bắt buộc phải mọc trên một loài cây khác, chẳng hạn như tầm gửi phải sống trên cây sồi.
- Vì vậy, nếu các em bước vào vườn mà thấy chỗ này mưa sấm, chỗ kia mưa phùn, đi thêm một bước đã thành đầm lầy, bước nữa lại hóa hoang mạc, thì đừng hoảng hốt. Đó đều là môi trường được điều chỉnh riêng cho những loài cây kiêu kỳ kia.
Đến lúc sắp bước vào vườn, giáo sư Lý vẫn chưa yên tâm, còn đặt ra ba điều phải nhớ:
- Vào trong vườn, điều thứ nhất là phải nghe lời giáo viên. Điều thứ hai, không được tự tiện động vào thứ gì. Điều thứ ba, phải nghe lời giáo viên, không được tự tiện động vào thứ gì!
- Bây giờ xếp theo thứ tự, không chen lấn. Từng người một.
- Trước khi qua cổng, phải rắc tro.
Giáo sư Lý cầm một bó hương đã châm lửa, phát cho từng người, rồi dặn dò:
- Khi rắc tro, đừng dùng sức quá mạnh. Tro hương rơi lên vai hay vướng vào tóc cũng chẳng sao. Đây không phải thần chú, chỉ là một phong tục cổ xưa thôi… Các em mà rắc mạnh quá, tro sẽ bay vào mặt người phía sau.
Trong đám đông vang lên một tràng cười vui vẻ.
Đến lượt Trịnh Thanh.
Hắn nhận nén hương từ tay giáo sư, cắm vào lư hương trước bàn thờ nhỏ trong cổng vườn Bách Thảo. Trịnh Thanh chắp hai tay, lặng lẽ cầu nguyện mấy câu.
Đến khi mở mắt ra, nén hương đã cháy hết.
Hắn khum tay nhúm lấy một ít tro hương, nhẹ nhàng rắc qua vai trái, hít sâu một hơi, rồi bước vào vườn.