Rời khỏi tòa thực nghiệm vẫn còn vang lên những tiếng rền rĩ đầy điềm gở, đoàn người men theo hành lang vắng, băng qua hồ Lâm Chung rồi theo giáo sư Lý Kỳ Hoàng tới khu vườn phía sau học viện. Trước một căn nhà nhỏ độc lập, thấp thoáng hai tầng, mọi người dừng chân.
Giáo sư bảo cả lớp chờ một lát, còn ông thì đi thẳng vào trong.
Chẳng bao lâu sau, giáo sư Lý bước ra. Chiếc áo choàng đen của giáo sư đã biến mất, thay vào đó là bộ đồ ngắn màu xám. Trông qua chẳng khác nào đồng phục của nhân viên trường, chỉ có kiểu dáng hơi khác đôi chút.
Trên lưng ông đeo một chiếc nón cỏ rộng vành. Tay này cầm bình tưới bằng đồng miệng dài, tay kia chống chiếc xẻng sắt đầu nhọn, cán gỗ dài. Nom ông chẳng khác nào một lão nông.
- Đây là vườn thực vật của học phủ Cửu Hữu, cũng là một trong những vườn linh thảo lớn nhất Đại học Đệ Nhất.
Giáo sư chống chiếc xẻng, dáng người vốn còng xuống cũng thẳng lên đôi phần. Ông phất chiếc bình tưới bằng đồng trong tay rồi nói tiếp:
- Đây chính là thế giới thực vật ma pháp kỳ diệu mà ta từng nhắc tới. Đó cũng là một trong những điều mê hoặc khác của môn Dược tề học.
- Trong vườn không chỉ có phục linh hoa giáp, hà thủ ô trăm năm, hạt nhân sâm nghìn năm, tuyết liên núi băng, thạch hộc vỏ sắt… toàn những vị thuốc bổ có công hiệu kinh người. Còn có cây đình nỗ, hình dáng như cây tô, hoa đỏ, có thể dùng để đánh độc cá; cây hoàng kinh lá tròn ngả vàng, ăn vào sẽ không sinh nở; cây điều thảo hoa trắng quả đen, hình dáng tựa cỏ hẹ, vừa chữa được ghẻ lở, vừa phá tan ảo thuật. Những thứ như vậy trong vườn còn nhiều lắm.
- Hôm nay, ta sẽ đưa các em dạo qua một lượt cảnh đẹp trong vườn.
- Trước khi vào, ta phải dặn các em một việc. Chưa được cho phép thì đừng tùy tiện chạm vào bất kỳ cây cỏ nào. Dù em cho rằng nó là cỏ lành hay cây độc, dù có thấy một cây hoa ăn thịt nuốt mất hạt nhân sâm đang chạy loạn rồi trong lòng dấy lên chút chính nghĩa ngớ ngẩn, cũng tuyệt đối không được động vào.
- Dù thế nào, cũng không được chạm vào bất kỳ cây nào.
- Cây cỏ bị kích thích bởi tác động bên ngoài có thể khô héo. Đến lúc ấy, vài đồng ngọc chẳng thể giải quyết nổi đâu.
Giáo sư cất cao giọng, nghiêm nghị cảnh cáo mọi người.
Đám học trò ngoan ngoãn gật đầu, nhanh tay ghi lại từng chi tiết ông vừa dặn vào sổ tay.
- Còn một điều cuối cùng. Trước khi vào vườn, tất cả hãy cất sách giáo khoa, sổ tay, cả giấy bút nghiên mực đi. Chỉ mang theo tai và mắt. Ra khỏi vườn rồi hãy ghi chép.
Trịnh Thanh ngẩn người, tiu nghỉu nhét đồ dùng học tập vào chiếc túi vải xám, rồi bất an nhìn quanh.
Thư sinh rời giấy bút trong tay cũng như kiếm khách buông kiếm, bảo sao hắn không thấy bồn chồn.
- Mau theo đi! Mau lên!
Sin mập kéo tay hắn sinh viên được miễn học phí còn đang đờ người, rồi chạy theo giáo sư ra phía sau căn nhà.
Trịnh Thanh sực tỉnh, vội chấn chỉnh tinh thần, cùng đám học trò phía sau hấp tấp, ồn ào nối bước.
Ở Đại học Đệ Nhất, mỗi học viện đều có vườn thực vật riêng, dùng để trồng những loài cây ma pháp thường được đưa vào giảng dạy.
Hồi mới nhập học, Nicholas từng dẫn Trịnh Thanh đến đây. Nhưng họ chỉ đi ngang qua, đứng ngoài xem qua cổng vườn mà thôi.
Vòng qua căn nhà nhỏ, trước mắt hiện ra một cổng vòm tồi tàn, trông có vẻ yếu ớt. Trên xà cổng treo tấm biển gỗ đen sì, ba chữ “Vườn Bách Thảo” sơn xanh đã bong tróc.
Hai bên cổng là những bức tường xây bằng đá. Trên đó khắc từng ký tự kỳ bí, nét chữ rỗng ruột, qua những kẽ hở có thể trông thấy cây cối um tùm trong vườn.
Trịnh Thanh ghé mắt nhìn qua khe tường, không nhịn được nói với Tiêu Tiếu:
- Tôi cứ tưởng ít ra nhà trường cũng dựng một mái kính bao quanh vườn thực vật. Ai ngờ chỉ có bức tường đổ nát thế này.
Tiêu Tiếu không ôm sổ tay trong lòng nên tính khí tệ hơn hẳn. Hắn nhấc mí mắt, liếc Trịnh Thanh một cái, chẳng buồn đáp lời. Nhưng ánh mắt ấy đã nói rõ hắn khinh thường ý nghĩ đó đến mức nào.
Trương Quý Tín đứng bên cạnh, đúng lúc lên tiếng giải thích vẻ khinh khỉnh của Tiêu Tiếu:
- Đừng coi thường bức tường cũ này. Mấy hôm trước, lúc tôi tới nhận việc, bác Stendhal đã cảnh cáo rằng đừng có thò tay qua những kẽ hở kia. Sẽ mất mạng đấy.
Trịnh Thanh giật thót.
Hắn chợt nhớ ra nhiệm vụ phạt mà Trương Quý Tín nhận được ở ban quản lý nhân viên trường chính là tới vườn thực vật làm việc vặt. Bởi vậy, lời hắn nói nghe cũng đáng tin hơn vài phần.
Mấy bạn học đứng quanh hiển nhiên cũng nghĩ đến chuyện đó. Họ lập tức xúm lại, hỏi Trương Quý Tín về khu vườn.
- Thật sự từng có người chết à? Chuyện xảy ra khi nào, chết mấy người? Bị trúng độc hay bị bùa chú phòng vệ trong vườn đánh chết?
Đoạn Tiếu Kiếm hào hứng hỏi han chuyện người chết.
Một cô gái khác lo lắng hỏi, giọng có phần ngượng ngập:
- Cậu đã vào trong vườn rồi sao? Bên trong rộng không? Nghe nói ra vào đều phải khám người, có thật không?
Trịnh Thanh cũng tò mò chen tới:
- Bác Stendhal là ai vậy?
Trương Quý Tín hẳn không ngờ bạn học lại tò mò đến thế. Hắn ấp úng hồi lâu mới lựa ra vài câu để trả lời:
- Bác Stendhal là người trông coi Vườn Bách Thảo. Cũng như cụ Hemingway, bác ấy là nhân viên trường lâu năm.
Trịnh Thanh hỏi tiếp:
- Bác Stendhal không kể rõ chuyện người chết trong vườn cho chúng tôi nghe… Dù sao đây cũng chẳng phải chuyện hay ho gì. Nhưng bác ấy có nói trên tường khắc lời nguyền cực mạnh, nối liền với đại trận hộ vệ của học phủ Cửu Hữu. Kẻ nào tự tiện xông vào mà chưa được cho phép sẽ hứng trọn đòn phản kích của đại trận.
Trịnh Thanh vốn đứng ngay cổng, ngón tay miết lên lớp vữa xám bong tróc trên tường, mắt dán qua khe hở, thèm thuồng nhìn một cây đỏ đang chạy vòng quanh bờ ruộng trong vườn. Hắn háo hức đến mức chỉ muốn thay chỗ ông lão thấp bé mập mạp đang chống xẻng, đuổi theo cây kia mà vừa đấm lưng vừa thở dốc.
Nghe Trương Quý Tín nói vậy, hắn lập tức hoảng hồn, liên tiếp lùi lại. Chân vấp một cái, suýt nữa ngã nhào.
Vẻ mặt ấy khiến mấy người xung quanh cười nghiêng ngả.
Trương Quý Tín cười hề hề, đỡ lấy hắn:
- Không sao đâu. Chỉ cần không có ác ý thì sẽ không gặp nguy hiểm.
Trịnh Thanh đứng thẳng dậy, mặt đỏ bừng, phản bác:
- Ai phán định tôi có ác ý hay không? Tôi đâu thể đem mạng mình giao cho một khu vườn quyết định được.
Một giọng nữ lạnh lùng chen vào cuộc trò chuyện:
- Nghĩ vậy là phải.
Trịnh Thanh quay đầu lại. Người vừa lên tiếng là Tưởng Ngọc.
Nàng nghiêm khắc nhìn mấy người đang đứng vây quanh tường vườn, bất mãn nói:
- Đây là một trong những nơi trọng yếu của học phủ. Cẩn thận đến đâu cũng không thừa… Các cậu quá hấp tấp rồi.
Không đợi ai lên tiếng, nàng nói tiếp:
- Mau qua kia đi. Giáo sư Lý đang phát quần áo bảo hộ. Chậm chân e rằng không còn bộ nào vừa người nữa.
Nói rồi, nàng chẳng đợi họ đáp lại, đã vội vàng sang gọi một nhóm học trò khác.
Trịnh Thanh theo Trương Quý Tín đi về phía giáo sư Lý, vừa đi vừa tò mò hỏi:
- Quần áo bảo hộ sao?
Trương Quý Tín vỗ trán, vẻ mặt懊 não:
- Chết thật, suýt nữa thì quên. Vào vườn không cần khám người, nhưng phải thay quần áo bảo hộ. Một mặt là để bảo vệ cây cối trong vườn, mặt khác cũng để bảo vệ chúng ta.
- Quần áo bảo hộ đều may theo cỡ tiêu chuẩn. Cỡ nào cũng có, nhưng số lượng có hạn. Hôm nay đông người thế này, tới muộn e rằng chẳng chọn được bộ vừa người.