Một tiểu tinh linh khoác lớp sa mỏng, quanh thân tỏa ánh sáng xanh nhạt, cẩn thận nâng chiếc bình thủy tinh cổ cao, rót thứ nước đỏ tươi vào chiếc ly Burgundy đặt trên khay.
Cánh mũi Matthew Cullen khẽ động. Một mùi hương mê hoặc len vào hơi thở hắn.
Máu trinh nữ mười hai tuổi, món ngon mà giới quý tộc bóng đêm dùng đãi khách dưới trăng.
Tân sinh năm nhất của Học viện Cửu Hữu ngồi ngay ngắn trên ghế, hai tay nâng chiếc ly thủy tinh, cố hết sức phô bày trước mặt người anh họ vẻ tao nhã, cao quý vốn có của gia tộc Cullen.
Ngồi đối diện, ngài Friedman chẳng mảy may để ý đến sự ngượng ngùng trong cử chỉ của cậu em họ.
Mấy tiểu tinh linh nhỏ bằng bàn tay, mặc váy áo xanh nhạt, dịu dàng nâng một cánh tay ngài. Một con cầm chiếc khăn ấm, khéo léo lau vệt nước quả còn dính trên tay ngài.
Tay kia của ngài chậm rãi lật cuốn Kinh Thánh bìa đen đặt trên bàn.
Một câu bất chợt lọt vào mắt:
“…Các ngươi là muối của đất. Muối đã mất vị mặn thì lấy gì làm cho mặn lại? Muối ấy chẳng còn ích gì, chỉ có thể vứt ra ngoài, để người ta giẫm lên.”
“Chẳng còn ích gì.” Vị nhân vật quyền thế của Học viện Alpha trầm ngâm nhìn mấy chữ ấy.
Trước khi Matthew đến, ngài Friedman đang bận lòng về một chuyện.
Gã Arthur Ness ngu xuẩn thất thế dưới tay mấy tân sinh. Chuyện đã lan khắp học viện. Đám đối thủ cũ của ngài lập tức gửi thiệp mời cho mấy tân sinh kia, chỉ chờ xem trò cười.
Làm sao hạ nhiệt chuyện này, quả là khiến người ta đau đầu.
Dĩ nhiên, gã Arthur hẳn đã được ai đó chỉ điểm, đang ra sức tâng bốc thân phận mấy tân sinh kia.
Chỉ tiếc, xem chừng kết quả chẳng mấy khả quan.
Ngài Friedman thở dài, khép mạnh cuốn Kinh Thánh trong tay.
- Tháng sau là tháng tổ chức hội săn của Đại học Đệ Nhất. Cậu đã tính toán gì chưa?
Ngài ngước mắt nhìn cậu em họ.
Matthew vừa đưa ly rượu lên môi, nghe hỏi liền đặt xuống.
- Cháu định tự lập một đội săn, tham gia giải đấu dành cho tân sinh trong hội săn của trường. Nếu anh có sắp xếp nào khác, cháu sẽ làm theo.
- Không cần đâu. Ta tin cậu sẽ đạt thành tích tốt trong hội săn dành cho tân sinh. Giới quý tộc bóng đêm bây giờ hiếm có người trẻ nào hăng hái như cậu… Ta chợt nhớ đến hội săn ở Badmington. Khi ấy, ngài Arthur Ness cũng tham gia cùng chúng ta. Tuổi cậu ta ngang cậu, tuy thuộc giống loài đoản thọ, nhưng tinh thần mạo hiểm thì nhiều người trong giới quý tộc bóng đêm cũng không sánh bằng. Ta nhớ hai người chuyện trò rất hợp ý.
Nói rồi, ngài Friedman tán thưởng gật đầu với Matthew.
Matthew ngồi thẳng lưng trên ghế, hai tay đặt tự nhiên lên tay vịn. Hắn bình tĩnh nhìn đôi mắt xanh thẳm đối diện.
- Khi ấy cháu đã nhận được thư báo trúng tuyển của Đại học Đệ Nhất. Ngài Arthur Ness nói đến đủ loại yêu cầu tuyển sinh của trường, cháu nghe rất hứng thú. Lúc đó, ngài Adam của gia tộc O’Brien cũng có mặt.
- Ồ?
Ngài Friedman hứng thú khẽ phất tay. Mấy tiểu tinh linh đang lơ lửng đứng hầu phía xa liền nâng khay trái cây bay nhẹ đến trước mặt hai người.
- Là ngài Adam Carlisle O’Brien phải không? Ta nhớ mấy vị giáo sư từng nhắc đến cậu ta. Ai cũng bảo cậu ta có thiên phú rất tốt về bùa chú.
- Vâng. Ngài Adam cũng nhập học năm nay. Cậu ấy kế thừa trọn vẹn nền tảng sâu dày của gia tộc Carlisle bên ngoại, lại có tài phù văn xuất chúng. Ta tin rằng ngay cả các đạo trưởng Côn Luân gặp cậu ấy cũng sẽ mừng lắm.
Matthew nâng chiếc ly thủy tinh mỏng bằng hai tay, cung kính đáp.
- Nhắc đến Côn Luân, ta nhớ năm nay có một tân sinh dường như kế thừa được vài môn nghệ thuật của thánh địa ấy. Nghe nói cậu ta đang khá nổi danh.
Ngài Friedman vuốt ve chiếc ly trong tay, dáng vẻ hờ hững. Ánh mắt ngài dõi theo thứ nước đỏ sóng sánh, chẳng rõ đang nghĩ gì.
- Ngài đang nói đến Trịnh Thanh ạ?
Trong lòng Matthew thoáng se lại. Đến cả anh họ hắn cũng biết tên gã đó rồi.
Nhưng ngay sau đó, hắn phấn chấn trở lại, lưng càng ưỡn thẳng.
- Cậu ta học cùng lớp với cháu. Theo cháu thấy, nền tảng về bùa chú của cậu ta quả thật khá tốt… Nghe nói vì thế mà cậu ta nhận được mấy tấm thiệp mời.
- Ồ! Phải rồi, ta cũng nghe nói chuyện ấy.
- Nhưng chuyện đó không thể che lấp việc cậu ta vừa nhập học đã vi phạm chín điều nội quy. Cuối học kỳ trước, Học viện Cửu Hữu bắt đầu chấn chỉnh nề nếp dạy và học. Người bạn đáng thương của cháu vừa khéo đụng phải đợt chỉnh đốn ấy, bị ban quản lý trường phạt tuần tra ban đêm quanh hồ Lâm Chung suốt một học kỳ.
Matthew khẽ thở dài, làm ra vẻ tiếc nuối.
Ngài Friedman ngẩng đầu, vẻ mặt đầy hứng thú:
- Hử? Ta nhớ học kỳ trước Học viện Cửu Hữu xử lý ba vụ vi phạm nội quy. Trong đó có một học viên bị đuổi học vì quyết đấu trong trường… Dĩ nhiên, vụ ấy nghiêm trọng hơn nhiều, bởi trong trận đấu có một người thừa kế huyết mạch cổ xưa bị thương nặng.
- Trịnh Thanh bị phạt nhẹ hơn, dù sao bọn họ cũng không rút sách phép ra chĩa vào bạn học. Cháu còn nghe nói ngài Arthur Ness cũng có mặt trong vụ xung đột ấy. Ngài ấy không sao chứ?
Matthew cẩn thận thở ra một hơi, rồi lại lộ vẻ lo lắng.
- Không đáng ngại. Học viện Alpha trước nay vẫn hết lòng che chở học viên của mình, huống chi lần này học viên của chúng ta bị thương. Mấy tân sinh kia quả thật nên cảm ơn ngài Arthur. Nếu ngài ấy không từ chối quyền truy cứu đến cùng, e rằng ủy ban trọng tài học sinh đã gửi cho bọn họ giấy báo màu đỏ rồi.
- Đúng vậy. Đối với hành vi làm hại bạn học cùng trường, chúng ta nhất định phải nghiêm khắc ngăn chặn.
Matthew mừng thầm vì ý kiến của mình hợp với ngài Friedman. Hắn cúi đầu nhấp một ngụm nước đỏ, thấy hai tay run lên vì xúc động.
Được một vị nghị viên thượng viện tương lai của Hội đồng Nguyệt Hạ tán thành, lại còn tìm được tiếng nói chung trong một vài chuyện, khiến Matthew cảm thấy lòng kiêu hãnh của mình đã trở lại.
Điều đó còn đáng giá hơn những tấm thiệp mời kia nhiều!
Hắn ma cà rồng trẻ thầm đắc ý.
Chẳng hay chẳng biết, mặt trời ngoài cửa sổ đã nghiêng hẳn về phía tây.
Ngài Friedman cầm cuốn sách lên, hơi nghiêng người sang bên rồi áy náy nhìn Matthew:
- Cửa sổ căn phòng này đặt hơi lệch, thành thử lúc mặt trời sắp lặn, ánh sáng không được tốt lắm. Mong là không làm cậu khó chịu.
Matthew lập tức đứng dậy, vẻ mặt có phần câu nệ. Hắn lễ phép gật đầu:
- Cháu đã làm phiền ngài lâu như vậy, trong lòng rất áy náy. Nếu ngài không còn dặn dò gì, xin cho phép cháu cáo từ.
Ngài Friedman cũng đứng lên, đặt cuốn sách xuống chiếc bàn lớn màu đỏ rồi an ủi:
- Không sao. Trò chuyện với cậu đúng như ta mong đợi, quả là vui vẻ… Ta cũng thu hoạch được nhiều điều.
Hắn hầu trẻ bên ngoài dường như đã nhận được tin, kịp thời xuất hiện ở cửa phòng nghỉ, trên tay khoác chiếc áo đen của Matthew.
Dưới sự hầu hạ cứng nhắc của người hầu, Matthew mặc áo vào, cúi chào ngài Friedman lần nữa rồi theo người hầu rời khỏi căn phòng nghỉ rộng rãi.
Trước lúc đi, ngài Friedman ôn hòa nhìn cậu em họ, giọng đầy khích lệ:
- Lần sau đến đây, ta mong cậu đừng câu nệ như vậy. Cứ coi nơi này là lâu đài Cullen. Trong người chúng ta cùng chảy dòng máu nguyên sơ, phòng nghỉ của ta cũng là phòng nghỉ của cậu. Sau này muốn đọc sách, làm thí nghiệm hay mở tiệc, cứ dùng căn phòng này.
Lời ấy khiến tân sinh năm nhất trẻ tuổi vô cùng cảm kích.
Mãi đến khi ra khỏi phòng ngài Friedman, hắn mới nhớ ra lý do ban đầu mình tìm đến anh họ.
Nhưng khi nhớ lại cảm giác thỏa mãn vì đã tìm được tiếng nói chung với anh họ trong một vài chuyện, hắn bỗng thấy mình chẳng cần ai chỉ điểm nữa.
Ta là huyết tộc cao quý, đâu cần đám phù thủy kia công nhận.
Ôm nỗi kiêu hãnh chẳng rõ từ đâu mà có, Matthew bước đi đầy vẻ đoan trang, rẽ vào hành lang dẫn về khu học xá.
Tiễn khách xong, ngài Friedman thong thả ra ban công, nheo mắt nhìn ánh chiều êm dịu.
- Nếu gã tân sinh Học viện Cửu Hữu kia gặp một hai con yêu quái hoang trong lúc tuần tra, rồi xử lý được chúng… danh tiếng hẳn sẽ càng vang xa.
Ngài như đang tự nói với mình.
Năm nào trong khuôn viên Đại học Đệ Nhất cũng có vài con yêu quái hoang may mắn mà đáng thương ngang nhiên lảng vảng.
Cũng năm nào lại có mấy kẻ xui xẻo bị chúng tấn công.
Nói ra, mối thù giữa phù thủy và yêu quái cũng đâu phải vô cớ.
Ngài Friedman lắc đầu, khẽ cảm thán.
- Vâng, thưa chủ nhân.
Chàng trai tóc xoăn, mắt xám khẽ cúi người, máy móc đáp:
- Hai mươi năm trước, từng có một con yêu quái hoang xông vào Đại học Đệ Nhất. Sử trường có ghi, năm ấy hai tân sinh năm nhất mất mạng vì chuyện đó, một người thuộc Học viện Alpha, người kia thuộc Học viện Cửu Hữu.
- Đáng thương thay.
Ngài Friedman buồn bã quay vào phòng. Ngài nhận cuốn sách từ tay người hầu, trở lại ngồi trên ghế.
Tóm được một con yêu quái hoang, danh tiếng Trịnh Thanh sẽ càng vang xa, chuyện xung đột giữa cậu ta với Arthur Ness trước đó cũng sẽ bị lu mờ, thanh danh của mình hẳn không tổn hại. Còn nếu không bắt được, yêu quái hoang đâu có bắt sống phù thủy. Một học viên bị thương hay mất mạng ắt sẽ khiến cả trường náo loạn suốt một thời gian.
Đến lúc ấy, còn ai nhớ đến ngài Ness đáng thương nữa?
Ngài Friedman mở cuốn Kinh Thánh, hài lòng với cách thu xếp vẹn toàn của mình.
“Người yêu thương chúng ta, lấy máu mình giải thoát chúng ta khỏi tội lỗi.”