Bước qua ngưỡng cửa cao sơn màu đỏ sẫm, thứ đầu tiên đập vào mắt Matthew Cullen là một ô cửa kính lớn cao từ sàn lên tận trần.
Cửa đóng kín. Rèm nhung đỏ như máu được móc bằng những chiếc móc cong mạ vàng, buông sang hai bên. Nhìn từ xa, chúng tựa mái tóc dài của một thiếu nữ vừa đến tuổi cập kê, dịu dàng mà quyến rũ.
Qua lớp kính sáng trong, phía xa là khu rừng im lìm, cây cối xanh um. Gần hơn là phố đi bộ thị trấn Beta đông đúc, người qua kẻ lại không ngớt. Chỉ một lần ngước nhìn rồi cúi mắt, cảnh xa cảnh gần, tĩnh và động đan xen hài hòa, khiến người ta chìm vào mê say.
Trên hai mảng tường đá trắng hai bên cửa sổ treo hai bức chân dung khổng lồ.
Người đàn ông bên trái quay mặt sang phải, ngồi nghiêng trên một chiếc ghế vuông lưng cao rộng lớn, dáng vẻ như đang cúi nhìn cả thế gian.
Trên đỉnh lưng ghế là một pho tượng hình thù mơ hồ, trông giống một con mắt. Người đàn ông đội chiếc mũ trụ tròn nhỏ màu đỏ sẫm. Nửa thân trên quấn trong chiếc khăn choàng bằng nhung mịn đỏ thẫm, nửa thân dưới chìm khuất giữa bóng tối sâu hun hút. Hai cánh tay hắn đặt ngay ngắn trên tay ghế. Bàn tay trái đè lên một cuốn sách bìa cứng dày nặng, tay phải buông tự nhiên. Trên ngón áp út là một chiếc nhẫn vàng, gắn viên đá quý lớn đến mức khó nhìn rõ màu sắc. Chỉ có thể lờ mờ cảm nhận trong viên đá đang giam giữ một nỗi tang thương cổ xưa, nặng nề.
Người đàn ông bên phải quay mặt sang trái, nhìn bầu trời phía trên bên trái bằng vẻ giễu cợt. Môi hắn mang nụ cười ngông nghênh, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến rợn người.
Hắn đội bộ tóc giả xoăn màu vàng, xõa sang hai bên, để lộ vầng trán cao nhẵn bóng. Gương mặt trắng bệch. Trước ngực lộ ra một đoạn cổ áo sơ mi xếp nếp cũng trắng nhợt, trên cổ áo thêu hoa văn vàng, trông như một câu thần chú cổ xưa. Chân hắn đi đôi giày da bóng loáng, bên ngoài là tất dài và quần bó ống. Một tay đặt lên thanh trường kiếm bên hông, tay kia nắm chiếc cốc gỗ chân cao. Miệng cốc chúc xuống, thứ chất lỏng đỏ tươi trong đó như sắp rơi mà còn vương lại.
Matthew Cullen hít sâu một hơi, không nói gì, trước tiên cung kính cúi chào hai bức chân dung.
Người đàn ông ngồi trên ghế bên trái là tộc trưởng lâu đời nhất của gia tộc Black, thuộc dòng dõi quý tộc dưới trăng, Tony J. Black. Cuốn sách dày nặng dưới tay trái hắn là bộ luật cổ xưa nhất của thế giới ma cà rồng, “Bộ luật dưới trăng”.
Người đàn ông cầm kiếm bên phải là tộc trưởng đã làm gia tộc Cullen thời nay hưng thịnh trở lại, một truyền kỳ trong giới ma cà rồng, John Hugh Cullen. Chiếc cốc gỗ hắn tùy tiện nắm trong tay phải chính là thánh cốc thiêng liêng nhất của huyết tộc, vật được tương truyền là từng chứa máu nguyên thủy của thủy tổ.
Hai bức chân dung chẳng buồn để tâm đến lễ nghi của hậu bối, ánh mắt cũng không hề lay động. Điều ấy càng khiến Matthew kính ngưỡng hơn. Dường như chỉ có thái độ như vậy mới xứng với thân phận cao quý của họ.
Hắn khom người, đứng im không nhúc nhích, chờ những lời răn dạy phát ra từ hai bức chân dung.
- Nếu cháu đang chờ hai lão già bất tử này lên tiếng thì có thể đứng thẳng người rồi.
Một giọng nói trong trẻo phá tan sự tĩnh lặng của phòng nghỉ, mang theo ý cười:
- Đây chỉ là tranh sơn dầu do người phàm vẽ, không phải tác phẩm của họa sĩ pháp thuật. Hai bức tranh này không phải bóng ma của hai lão già kia, chẳng qua chỉ là những mảng màu dầu chất chồng lên nhau mà thôi.
Matthew Cullen kinh ngạc đứng thẳng dậy, không nhịn được lại nhìn kỹ hai bức tranh.
Ánh mắt sống động như thật, nét mặt linh hoạt chẳng khác người sống là bao.
Thế nhưng trong tranh không hề có chút dao động ma lực nào. Quả thật chúng chỉ là hai bức tranh sơn dầu.
- Có thể giữ lại khoảnh khắc rực rỡ ấy… quả là… một tài năng đáng tiếc.
Matthew lẩm bẩm, trong mắt lộ vẻ xót xa.
Theo hắn, người vẽ được hai bức tranh này ắt phải sở hữu tài năng khiến ngay cả phù thủy cũng phải ngợi khen. Đáng tiếc tài năng ấy lại xuất hiện trên người một phàm nhân yếu ớt, khiến người ta tiếc nuối khôn nguôi.
- Vậy hôm nay cháu đến đây chỉ để ngợi ca hai bức tranh của ta thôi sao?
Giọng nói trong trẻo lại vang lên, mang ý trêu chọc.
Matthew Cullen rốt cuộc cũng hiểu ra.
Trong căn phòng nghỉ này, người có thể tùy ý lên tiếng chỉ có thể là chủ nhân nơi đây, người anh họ nổi danh của hắn, ngài Friedman Black Cullen.
Matthew ngẩng đầu, nhanh chóng đưa mắt nhìn quanh.
Cách hắn không xa, ngay trước ô cửa sổ cao lớn, có một chiếc bàn gỗ màu đỏ táo rộng rãi. Trên bàn chất đầy sách ma pháp dày nặng, đủ loại dụng cụ ma pháp tinh xảo, cùng một chiếc đồng hồ cát dùng để tính giờ đang vui vẻ lộn nhào.
Bên cạnh bàn đặt một chiếc ghế bành chắc chắn. Một bóng người cao lớn đang uể oải nằm trên đó, thân ghế khẽ đung đưa. Tay trái hắn cầm sách, tay phải thỉnh thoảng thò sang đĩa trái cây bên cạnh lấy một quả.
Lúc này, chủ nhân căn phòng hơi rướn người về phía trước, để lộ mái tóc màu bạch kim và đôi mắt xanh nhạt.
Đôi mắt ấy vừa hay chạm phải ánh nhìn của Matthew.
Matthew lập tức cúi đầu.
- Được gặp ngài là vinh hạnh của tôi, thưa ngài Friedman.
Matthew đặt một tay lên ngực, thân mình cứng đờ cúi chào. Vì căng thẳng, giọng hắn hơi run:
- Tôi xin thay mặt Bá tước Anglie Cullen và phu nhân Bá tước Lindsey O’Brien Cullen gửi lời thăm hỏi đến ngài. Kính chúc ngài một ngày tốt lành.
Anglie Cullen là cha ruột của Matthew. Phu nhân Bá tước Lindsey O’Brien Cullen là mẹ hắn.
Với đám quý tộc ma cà rồng thuần huyết cổ hủ này, đừng mong bộ óc đã hóa cứng của chúng còn chứa được thứ gì hữu ích ngoài những nghi lễ rườm rà ấy.
Nghe lời chào của vị khách, chủ nhân căn phòng bất đắc dĩ đặt sách xuống, đứng dậy rồi bước đến trước mặt Matthew.
- Cầu mong tổ tiên phù hộ, hy vọng mọi chuyện đều tốt đẹp.
Ngài Friedman đứng dậy, nắm lấy tay Matthew rồi ôm hắn thật chặt.
Thân hình cao lớn của hắn che khuất ánh nắng ngoài cửa sổ, phủ một vùng bóng tối dày đặc xuống phòng khách rộng rãi:
- Gặp cháu, ta lại nhớ đến mùa săn mùa đông năm ngoái ở Badminnton. Cứ như tất cả mới xảy ra hôm qua.
- Vâng, thưa ngài.
Matthew hoàn toàn không ngờ mình lại được ôm như vậy, gương mặt kích động đỏ bừng. Với ma cà rồng, sắc đỏ ấy hiếm thấy đến mức gần như không thể gặp.
- Con cáo yêu ngài hạ sát ở Worcester Lodge đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tất cả mọi người.
- Nếu cháu ở lại Đại học Đệ Nhất vài năm, ta tin cháu sẽ khiến đám lão già cổ hủ trong nhà còn phải trố mắt nhiều hơn nữa.
Ngài Friedman nói những lời dí dỏm chẳng mấy phù hợp với thân phận của mình. Hắn đưa tay vò mái tóc bạch kim, vẻ mặt đầy phiền muộn:
- Đúng là một lũ cứng nhắc. Khách đến mà cũng chẳng biết chủ động tiếp đãi… Xem ra sau này còn phải đưa chúng đến Viện Nghiên cứu Luyện kim cải tạo một phen.
Matthew kinh ngạc ngẩng đầu.
- Xin cháu thứ lỗi, người em họ nhà Cullen. Ta không muốn cháu cảm thấy mình thất lễ trước khi chúng ta bắt đầu trò chuyện.
Ngài Friedman áy náy nhìn người em họ:
- Phòng ốc hơi chật, người hầu cũng chưa được chuyên nghiệp…
- Ở nơi khắc nghiệt như Đại học Đệ Nhất, muốn thu xếp một phòng khách rộng rãi cùng vài người hầu được dạy dỗ tử tế quả là chuyện khó khăn. Nhất là phòng khách. Khi đang ở trong vùng cấm chế hùng mạnh của Đại học Đệ Nhất, rất ít người có thể thi triển pháp thuật không gian cao siêu.
- Hơn nữa, nội quy nhà trường quá nhiều, không cho phép chúng ta mang người hầu riêng theo. Vì vậy đành dùng mấy con rối này để tạm thay thế.
Matthew tỏ vẻ đã hiểu, liên tục lắc đầu ra hiệu rằng mình không để bụng.
Một người hầu bưng đến một chiếc bình thủy tinh cổ cao và hai chiếc ly Burgundy. Trong bình là thứ chất lỏng đỏ tươi sền sệt.
Một người hầu khác khiêng tới một chiếc ghế lưng cao có trang trí huy hiệu, đồng thời nhận lấy áo khoác Matthew đưa rồi lặng lẽ lui ra.