Là nhân vật tiêu biểu của Học viện Alpha, lịch trình của ngài Freedman từ trước đến nay luôn kín mít.
Chỉ cần nhìn khung cảnh bên ngoài phòng nghỉ của ngài cũng đủ hiểu rõ điều ấy.
Ngoài cửa phòng nghỉ đặt liền mấy dãy ghế bành lưng thấp rộng rãi, dành cho khách đến bái kiến ngồi chờ. Giữa từng đôi ghế là những chiếc bàn trà thấp màu đen. Trong ngăn tủ bên dưới chất đầy mấy quyển sách tra cứu dày cộp. Trên mặt bàn, một khay trà nạm chỉ vàng và gắn đá quý bày sẵn bánh ngọt tinh xảo cùng hoa quả tươi.
Matthew nheo mắt, lặng lẽ đếm thử.
Trước mặt hắn còn hơn mười vị khách, nhưng nhìn kỹ thì có thể chia thành hai nhóm.
Một nhóm hẳn là tân sinh vừa nhập học năm nay. Những chiếc áo bào trắng trên người họ vẫn còn ánh lên vẻ mới tinh đặc trưng của quần áo mới may. Ở cổ áo và tay áo cũng chẳng có đường viền trang trí riêng biệt nào.
Nhóm này có khoảng bảy, tám người, đứng đầu là một nam pháp sư trẻ thân hình vạm vỡ, cắt đầu đinh. Bọn họ chiếm trọn một dãy ghế bành lưng thấp, tuỳ tiện xê dịch ghế với bàn trà rồi quây lại thành vòng. Nhìn dáng vẻ ấy, hẳn là đang chơi một trò giống đánh bài. Từng tràng cười nói ầm ĩ không ngừng vọng ra từ đám người.
Những bức chân dung quý tộc già treo trên tường dường như cũng chịu hết nổi tiếng huyên náo của đám tân sinh. Từng người một rời khỏi khung tranh, chẳng biết đã trốn đi đâu.
Ấn tượng của Matthew về nhóm khách này cũng tệ chẳng kém.
“Bọn họ chẳng giống học sinh Alpha chút nào.”
Gã ma cà rồng trẻ nghĩ vậy, rồi lo lắng liếc nhìn cánh cửa phòng nghỉ của người anh họ. Nếu để đám người thô lỗ kia dây dưa với những dòng họ cao quý như Cullen hay Black, quả thực là một sự sỉ nhục.
Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta buồn nôn.
So với nhóm ấy, nhóm khách còn lại trông quy củ hơn hẳn.
Họ hẳn là học sinh cũ của Alpha, chỉ có hai người. Dưới ánh lửa đuốc, áo bào trắng trên người họ ánh lên màu dịu nhẹ, nom chẳng khác gì gấm vóc. Áo bào mặc lâu ngày thường có thứ ánh sáng ấy. Quan trọng hơn cả, nơi cổ tay áo lộ ra ngoài đều được thêu hai đường chỉ đen.
“Chắc là sinh viên năm ba. Không biết họ tìm anh họ có chuyện gì?”
Matthew âm thầm đoán trong bụng, rồi yên lặng ngồi xuống một chiếc ghế.
Hai học sinh cũ không ồn ào như đám tân sinh, cũng chẳng hề tỏ thái độ trước vẻ thất lễ của nhóm người kia.
Họ chỉ kiên nhẫn ngồi trên ghế, lấy sách từ ngăn bàn trà ra rồi lặng lẽ chờ ngài Freedman cho gọi.
“Đó mới là phong thái mà người Alpha nên có.”
Gã ma cà rồng trẻ hài lòng nghĩ thầm. Hắn cũng rút từ ngăn bàn một quyển sách có nhan đề “Heisenberg và những lời nguyền cấm”, hờ hững lật xem.
Lúc đọc sách, thời gian trôi nhanh hơn người ta tưởng.
Matthew còn chưa đọc hết chương lớn đầu tiên thì đã bị người khác cắt ngang.
- Xin hỏi ngài có phải là ngài Matthew Cullen không?
Người hầu có đôi mắt xám hơi khom lưng, cung kính hỏi.
Matthew vội đặt sách xuống, đứng dậy rồi khẽ hít vào một hơi, bình tĩnh đáp:
- Phải.
- Ngài Freedman cho gọi, người hầu cúi đầu nói nhỏ. Xin mời ngài đi theo tôi.
Những vị khách đang ngồi chờ trên ghế đều chú ý đến động tĩnh bên này.
Đám tân sinh thô lỗ ở xa lập tức ngừng huyên náo. Bọn họ chụm đầu thì thầm với nhau, ánh mắt chẳng mấy thiện cảm nhìn về phía Matthew.
Hai học sinh cũ cũng ngẩng đầu lên, vẻ tò mò hiện rõ trong mắt.
Matthew lịch sự gật đầu, cố nén niềm vui đang dâng lên, ưỡn thẳng lưng rồi đi theo người hầu về phía cánh cửa vòm chạm hoa.
Chẳng ngờ một bóng người đã chen lên trước hắn, chắn ngay lối vào.
- Bọn ta đến trước hắn! Tại sao lại cho hắn vào trước? Như vậy không công bằng!
Gã pháp sư vạm vỡ đầu đinh tức tối nhìn Matthew rồi gầm lên. Nước bọt trong miệng văng tung tóe, bắn cả lên mặt người hầu mắt xám.
Matthew sững sờ, nhất thời không biết phải làm sao.
Đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến một hành động thô lỗ, vô lễ đến vậy trong một nơi trang trọng.
Ngay cả trong quãng đời chưa đầy hai mươi năm của mình, hắn gần như cũng chưa từng gặp cảnh ai đó thất thố như thế.
Một học sinh cũ đang chống cằm kiên nhẫn chờ đợi trên ghế bành khẽ cười khẩy:
- Muốn tìm công bằng thì sao không đến học phủ của bọn mọt sách mà tìm? Vào lâu đài Alpha mà đòi công bằng, đúng là chuyện nực cười nhất ta nghe được từ đầu năm đến giờ.
Gã đầu đinh hít mạnh mấy hơi, cơn giận bỗng lắng xuống.
- Hắn đưa tiền boa cho ngươi phải không?
Nam sinh kia ngạo mạn liếc Matthew, đồng thời xoè bàn tay béo mập ra. Năm ngón tay ngắn ngủn đều đeo kín nhẫn pháp thuật. Giữa lòng bàn tay tròn vo là một viên đá quý xanh biếc, dưới ánh lửa trắng toả ra màu sắc mê người.
- Đây, cầm lấy!
Gã đầu đinh nắm viên đá, tung lên hứng xuống mấy lần, rồi nhìn người hầu trước mặt bằng vẻ giễu cợt.
- Bọn ta vào trước được chưa?
Matthew ngây ra mấy giây, sau đó giận dữ bừng bừng.
Đám tân sinh thô lỗ này không chỉ sỉ nhục người anh họ, mà còn sỉ nhục cả hắn!
Chuyện ấy sao có thể nhịn được?
Hơi thở của gã ma cà rồng trẻ dần trở nên nặng nề. Trong mắt hắn ánh lên sắc đỏ, nơi khoé môi thấp thoáng hai chiếc nanh nhọn hoắt.
Nhưng người hầu của anh họ hắn đã bước lên một bước, chắn trước mặt hắn.
Người hầu tóc xoăn, mắt xám không nói lời nào. Hắn chỉ lặng lẽ rút từ túi ra một chiếc khăn tay, lau sạch những giọt nước bọt trên mặt, rồi ném chiếc khăn vào thùng rác bên cửa.
- Ngài Freedman không gọi ngài. Xin hãy tiếp tục chờ.
Người hầu nhìn gã khách vô lễ trước mặt bằng ánh mắt đờ đẫn, giọng đều đều đến mức chẳng nghe ra chút cảm xúc:
- Ngài Freedman chưa đồng ý. Xin cất viên đá của ngài đi.
“Đây là người máy sao?”
“Hay là con rối?”
“Nhất định là một con rối luyện kim!”
Matthew ngơ ngác nhìn gã người hầu cao lớn trước mặt. Miệng hắn hơi hé ra, để lộ hai chiếc nanh nhỏ đang chẳng biết phải làm gì.
Hắn không ngờ người anh họ danh tiếng lẫy lừng của mình lại chỉ dùng mấy con rối luyện kim làm người hầu.
Nếu chuyện này để những quý tộc ma cà rồng dưới ánh trăng khác biết được, chắc chắn sẽ trở thành trò cười.
Nhất thời, hắn chẳng biết đám tân sinh thô lỗ kia khiến mình bực bội hơn, hay những con rối cứng nhắc này khiến hắn thất vọng hơn.
- Nhà Freedman lắm quy củ quá, ngưỡng cửa lại cao, bọn ta chờ không nổi đâu.
Gã trai vạm vỡ không tiếp tục gây gổ. Hắn thu viên đá vào lòng bàn tay, u ám đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi vẫy tay gọi đồng bọn:
- Học viện Alpha đâu phải học viện ma cà rồng. Đi, chúng ta đến bái phỏng học trưởng Suprano!
Dứt lời, đám tân sinh kia cứ thế nghênh ngang bỏ đi.
Chỉ còn lại hai học sinh cũ đang ngẩn ngơ, cùng một dãy ghế bị xô lệch lộn xộn.
- Xin mời, ngài Freedman đang chờ ngài.
Người hầu trước mặt dường như chẳng có chuyện gì xảy ra. Hắn lại dẫn Matthew đi về phía phòng nghỉ.
Gã ma cà rồng trẻ thu nanh lại, ngây ngô gật đầu rồi đờ đẫn bước theo sau.
Đầu óc hắn lúc này rối như tơ vò.
- Mời ngài chỉnh trang phục.
Tiếng người hầu khẽ ngân lên, kéo gã ma cà rồng đang thất thần trở về thực tại.
Sau cánh cửa vòm chạm hoa là một chiếc gương thay đồ khổng lồ.
Matthew đứng trước gương, ra sức xoa mặt để lấy lại tinh thần.
Trên đỉnh gương hiện ra hình ảnh một bà lão có đường nét hiền từ.
- Ngài cần dùng khăn ấm lau bụi trên mặt. Ngoài ra, nơ cổ của ngài lệch sang trái mười ba độ. Cổ tay áo bên phải cũng dính một vết bẩn nhỏ.
Matthew nhận chiếc khăn ấm người hầu đưa tới, lau qua mặt, rồi tháo chiếc khuy tay áo bị bẩn xuống. Hắn lấy từ túi ra một đôi khuy vuông màu đen, khắc huy hiệu gia tộc Cullen, kiên nhẫn cài vào cổ tay áo.
Bà lão trong gương mỉm cười hiền hoà với hắn.
Chiếc gương thay đồ toả ra ánh sáng xanh lục dịu nhẹ.
Matthew ưỡn thẳng sống lưng cứng đờ, sửa lại nụ cười cho thật chuẩn trước gương, rồi xoay người đi về phía phòng nghỉ.
- Ngài Matthew Cullen!
Bên cạnh cánh cửa phòng nghỉ cách đó không xa, một người hầu rối khác khẽ ngân lên tên vị khách.