Đi dọc hành lang quanh hồ chưa được bao xa, Matthew Cullen đã rẽ vào một lối đi vắng vẻ.
Cuối hành lang có một cánh cửa đá, bị che khuất giữa những dây leo um tùm với tán lá rộng lớn.
Cánh cửa trông cổ xưa vô cùng. Những hoa văn thần bí trên cánh cửa và các phiến đá xung quanh đã bị năm tháng bào mòn gần hết đường nét. Chỉ dựa vào vài dấu vết còn sót lại, người ta mới lờ mờ nhận ra huy hiệu của nhiều gia tộc lớn.
Con thú làm tay nắm cửa đang nhắm nghiền hai mắt. Trong miệng nó ngậm một con rắn cắn đuôi.
Con rắn ấy chính là tay nắm của cánh cửa đá.
Matthew cau mày, đưa tay đặt lên mình con rắn.
Dù mang dòng máu của quý tộc cổ xưa dưới ánh trăng, hắn chẳng ưa kiểu thần bí rườm rà quá mức này. Có lẽ trong huyết mạch nhà Cullen vốn chảy sẵn bản tính ngỗ ngược, nên hắn thích những cách thức gọn gàng, linh hoạt hơn.
Con rắn nhả đuôi ra, quấn đầu quanh cổ tay Matthew rồi siết mạnh. Nó thè chiếc lưỡi trắng bệch, khẽ liếm lòng bàn tay hắn.
Gã ma cà rồng trẻ vẫn thản nhiên, chỉ lặng lẽ nhìn con thú làm tay nắm.
Miệng con thú khẽ mấp máy. Nó im lặng gật đầu.
Cánh cửa đá dường như đã nhận được tín hiệu nào đó. Cả cánh cửa rung lên, rồi chậm rãi trượt sang bên trong tiếng ma sát chói tai.
Từ đầu đến cuối, con thú làm tay nắm vẫn không mở mắt.
Matthew thu tay vào trong tay áo, cẩn thận chỉnh lại y phục và dáng vẻ, sau đó tiếp tục bước vào trong với dáng đi đoan trang.
Sau cánh cửa vẫn là một hành lang tối đen, im ắng.
Chỉ có điều, khác với hành lang ngoài trời phía trước cửa, lối đi phía sau trông như nằm bên trong một tòa nhà. Hai bên không còn những dây leo dễ kéo côn trùng đến nữa, thay vào đó là những bức tường lát đá cẩm thạch chạm trổ tinh xảo cùng nền gỗ cổ kính, nặng nề.
Nhờ ánh sáng hắt vào từ cửa, có thể thấy trên hai vách hành lang treo rất nhiều bức chân dung khổ lớn.
Những người trong tranh trông như các lão quý tộc từ mấy trăm năm trước. Kẻ đội tóc giả, mặt trát lớp phấn trắng dày cộp. Người đội mũ quý ông cao ngất. Có lão chống gậy đi đường. Thậm chí còn có mấy ông già đi giày cao gót, trơ trẽn khoe đôi tất lụa thật trên chân.
Ban đầu, chủ nhân của những bức tranh đều đang yên lặng chìm vào giấc ngủ.
Nhưng tiếng mở cửa đã đánh thức họ.
Trong bức tranh gần cánh cửa đá, những lão già toàn thân tỏa ra mùi mục ruỗng từ từ mở đôi mắt đục ngầu. Bọn họ bắt đầu xoay những chiếc cổ cứng đờ, phủ đầy nếp nhăn.
Mấy lão còn run rẩy thọc ngón tay vào túi áo, lấy ra chiếc kính một mắt viền vàng.
Hai bên tranh, những ngọn đuốc màu trắng sữa cũng lần lượt bừng cháy theo ánh mắt vừa mở, soi sáng cả lối đi tối tăm.
“Cộp, cộp, cộp.”
Tiếng bước chân vang rõ trong hành lang kín mít.
Matthew khống chế ánh mắt của mình, gương mặt lạnh tanh, nhìn thẳng phía trước và bước giữa hành lang.
- Là con cháu nhà Cullen.
Lão quý tộc ở gần cửa dè dặt gật đầu, xác nhận thân phận của vị khách xa lạ.
- Khụ… khụ… Nhà Cullen nào?
Một lão già bên cạnh, trông như mắc chứng hen suyễn, phải cố hết sức mới hỏi được.
- Chính là đứa con bất hiếu đã trộm chiếc chén thánh của Hội đồng.
Lão già đi giày cao gót giậm mạnh chân, vẻ mặt đau đớn như vừa có người thân qua đời.
- Đồ con bất hiếu!
Một lão quý tộc ở xa hơn nện mạnh cây gậy xuống đất, gào lên khản cả giọng.
Matthew thở dài một hơi.
Đối với những lão già dán cái bóng của mình lên tường để hưởng thụ sự kính trọng của hậu bối này, trong lòng hắn chẳng có lấy một phần kính ngưỡng.
Đầu óc bọn họ hỏng hết rồi, Matthew ác ý nghĩ thầm. Hắn bước nhanh hơn, bỏ lại sau lưng những tiếng gào thét đầy thù địch.
Ra khỏi hành lang âm u, trước mắt hắn bỗng rộng mở.
Một sảnh thông tầng khổng lồ hiện ra.
Những ô cửa kính màu cao hàng chục mét kéo dài từ sàn lên tận mái. Ánh sáng trắng bên ngoài xuyên qua lớp kính, lập tức biến thành đủ màu rực rỡ, lấp lánh đến chói mắt.
Những cầu thang đan chéo nhau chậm rãi chuyển động, chẳng khác gì bánh răng trong một chiếc đồng hồ tinh vi, liên tục qua lại nối các tầng lầu. Thỉnh thoảng, vài pho tượng đá chạm trổ tinh xảo còn cử động tay, giúp nhân viên nhà trường kéo những bậc thang mắc kẹt giữa không trung trở về vị trí cũ.
Ngay giữa sảnh, một sợi xích bạc to lớn rủ xuống từ khoảng không trên đỉnh đầu.
Ở cuối sợi xích treo lơ lửng một chiếc đồng hồ khổng lồ mạ vàng.
Thân đồng hồ màu vàng, mặt số trắng, bốn phía đều có kim chỉ giờ, tổng cộng tám chiếc kim trỏ về những thời điểm khác nhau.
Theo thói quen, Matthew lấy chiếc đồng hồ quả quýt trong ngực áo ra, đối chiếu thời gian với chiếc đồng hồ giữa sảnh.
Đây là đại sảnh trung tâm của lâu đài Alpha thuộc Đại học Đệ Nhất.
Bây giờ là năm giờ mười ba phút chiều.
Theo thời khóa biểu của trường, giờ học đã kết thúc.
Những phù thủy trẻ khoác áo choàng trắng lác đác đi lại trên cầu thang và các lối hành lang trong sảnh. Cử chỉ của họ tao nhã, vẻ mặt giữ ý. Gần như chẳng ai tỏ ra kinh ngạc khi thấy một phù thủy áo đỏ xuất hiện.
Sự khác biệt ấy quá rõ ràng so với Học viện Cửu Hữu.
Matthew Cullen vẫn nhớ thứ Sáu tuần trước, có một phù thủy áo trắng đến tòa nhà giảng chính của Cửu Hữu tìm người. Suốt dọc đường, vậy mà có tới bốn, năm tân sinh năm nhất kéo vị học viên của học viện bạn ấy lại để chụp ảnh chung!
Đúng là hoang đường hết chỗ nói.
Mỗi lần nhớ đến cảnh tượng đó, mặt Matthew lại nóng ran vì xấu hổ.
Nếu khi trước mình vào Học viện Alpha thì có lẽ tình cảnh hiện giờ đã tốt hơn rồi.
Ý nghĩ ấy đột nhiên nảy ra trong đầu Matthew Cullen khi hắn nhìn những học viên Alpha đi lên đi xuống trên cầu thang xoắn.
So với Học viện Cửu Hữu phóng túng, tùy tiện, học viên Alpha rõ ràng tao nhã và có giáo dưỡng hơn. Dĩ nhiên, bầu không khí nơi này cũng hợp với những hậu duệ nhà Cullen hơn.
“Ta đang nghĩ gì vậy!”
Matthew chợt tỉnh ngộ, nắm tay siết chặt.
- Đàn ông nhà Cullen sao có thể để khó khăn dọa lui? Nếu đã vào Học viện Cửu Hữu, ta sẽ khiến tất cả mọi người thật sự biết đến tuổi trẻ và sức mạnh của nhà Cullen!
Là một quý tộc cao quý và hùng mạnh dưới ánh trăng, nhất định phải có lòng tự trọng của riêng mình.
Matthew hít thật sâu, phủi lớp bụi vốn chẳng hề tồn tại trên chiếc áo choàng đỏ, ưỡn thẳng lưng rồi sải bước vững vàng về phía sâu trong lâu đài.
Gần đây, quá nhiều chuyện khiến hắn phiền lòng. Hắn cần xin huynh trưởng chỉ bảo về nỗi kiêu hãnh và những thất vọng của mình.
Là người đại diện cho nhà Cullen, từ lâu Matthew Cullen đã biết mình có một vị họ huynh xuất chúng gây dựng được danh tiếng lẫy lừng tại Đại học Đệ Nhất.
Freedman Black Cullen là sự kết hợp hoàn hảo giữa nhà Black và nhà Cullen. Hắn là thượng nghị sĩ tương lai của Hội đồng Dưới Trăng, hiện giữ suất học bổng tại Học viện Alpha, là phó chủ tịch hội học sinh Alpha, phó hội trưởng Hội Bạn Máu, đồng thời đứng đầu hội Ba A.
Cha của hắn chính là người chú ngỗ ngược của Matthew.
Nhưng dòng máu ngỗ ngược ấy rõ ràng đã kế thừa những ưu điểm của hai gia tộc hắc ám lâu đời, tạo nên một huyết thống gần như hoàn mỹ.
Khi Matthew đến trước phòng nghỉ của Freedman, một thanh niên cao lớn với mái tóc nâu xoăn và đôi mắt xám lịch thiệp bước ra ngăn hắn lại.
Matthew không quen người này. Tuy vậy, thói quen tốt đẹp khiến hắn lập tức đưa món quà trong tay lên.
- Phiền anh chuyển lời hỏi thăm ngài Freedman giúp tôi. Matthew Cullen có vài chuyện muốn xin ngài chỉ bảo.
Thanh niên nhận lấy món quà, hơi cúi người thi lễ rồi lui vào trong phòng nghỉ.