Buổi chiều oi nặng.
Mây trên trời vẫn chưa tan hết. Mặt trời lúc ẩn lúc hiện sau tầng mây, lười nhác rọi xuống vài vệt nắng qua kẽ lá.
Sân trong của viện nghiên cứu không rộng, lối đi lại được bố trí gọn ghẽ.
Nắng chỉ soi sáng được một khoảnh sân nhỏ.
Hai vị phù thủy trẻ bước qua vệt sáng, đi sâu vào hậu viện.
Ở đó có một khoảnh vườn trồng những cây thuốc và cây non thường dùng trong thuật giả kim. Đây là tài sản riêng của bác sĩ Du Zêm.
Cây dâu già họ đang tìm mọc ngay giữa vườn thuốc.
Chẳng rõ có phải vì những lá bùa khắc trên con đường lát đá xanh dưới chân hay không, suốt dọc đường vô cùng yên tĩnh, ngay cả tiếng côn trùng cũng chẳng nghe thấy. Khung cảnh tĩnh lặng ấy khiến Trịnh Thanh thấy dễ chịu vô cùng.
Sát góc tường cao giáp con hẻm là một hàng thường xuân xanh um.
Trịnh Thanh nhớ rất rõ hàng cây này.
Lúc đứng đợi ngoài cổng, dưới những chiếc lá dây leo rộng bản ấy còn có bóng dáng của bao sinh vật bé nhỏ thú vị ẩn mình.
Dĩ nhiên, ngay cả lúc này, chỉ cần chú ý quan sát, hắn vẫn có thể bắt gặp những ánh mắt lén lút dõi theo giữa đám dây leo.
- Đợi già rồi, ta cũng phải mua một căn nhà yên tĩnh. Dành riêng một khoảnh vườn, trồng ít rau, trái cây, thảo dược với hoa tươi. Trong sân phải có cái giếng, thêm một chiếc ghế dài để nằm. Rồi trồng một cây hòe lớn. Giữa ngày hè nằm dưới bóng hòe, chậc, nghĩ thôi đã thấy sung sướng rồi. Trịnh Thanh ôm đĩa sứ cùng chiếc kéo ngọc, hít một hơi thật sâu, tha hồ vẽ ra cuộc sống an nhàn lúc về già. Đám tinh quái cây cỏ như tinh cây, tinh cỏ, ta sẽ làm ổ rơm cho chúng, khỏi để chúng phá vườn.
Giang Ngọc nhìn hắn như thể vừa trông thấy ma.
- Cậu trưởng thành còn chưa đầy một năm đã nghĩ đến chuyện dưỡng già rồi à? Nàng bật cười châm chọc. Nghĩ xa quá đấy.
- Vì tôi cứ cảm thấy mình không thể thích nghi với thế giới này. Trịnh Thanh buồn bã đáp. Hôm trước, lúc cả đám người trong trường vây quanh đoán nguyên nhân con mèo nhỏ chết, tôi bảo có thể nó bị phù thủy giết, thế là bị bao người khinh bỉ… À, xin lỗi, xin lỗi. Tôi không cố ý đâu.
Hắn chợt nhớ ra chủ nhân con mèo nhỏ đang đi ngay phía trước, lập tức hối hận, liên tục xin lỗi.
Nhưng lời hắn nói hiển nhiên đã khơi lại nỗi buồn trong lòng Giang Ngọc.
- Không sao, cậu nói không sai. Giang Ngọc cúi đầu, bước trong bóng râm giữa những tòa nhà, giọng nghe buồn bã. Thật ra, có khi cậu đã nói trúng nguyên nhân khiến nó chết.
- Nhưng bên hồ, chẳng ai đứng về phía tôi. Mỗi lần nhớ lại những ánh mắt của mọi người, Trịnh Thanh lại thấy bứt rứt.
- Vì có những chuyện cậu có thể nghĩ trong đầu, nhưng không thể nói ra trước mặt bao người. Giang Ngọc quay sang, gượng cười. Gia sư của tôi từng bàn với tôi về chuyện này. Nếu quan điểm của cậu bị xem là “không đúng đắn về chính trị”, thì dù đó là sự thật, cũng chẳng ai muốn chấp nhận.
- Con người lúc nào cũng thích tự lừa mình. Trịnh Thanh thở dài. Thật trẻ con.
- Không, người trẻ con thật sự là cậu. Giang Ngọc khẽ lắc đầu. Nếu vẫn còn muốn sống trong xã hội này, cậu phải thuận theo suy nghĩ của nó. Cậu chẳng phải nhân vật quan trọng, nên suy nghĩ của cậu cũng chẳng đáng kể. Quan trọng là suy nghĩ của số đông.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến giữa khu vườn nhỏ ở hậu viện. Cây dâu già rủ những cành lá im lìm, một chiếc lá cũng chẳng lay theo gió, nom như đang ngủ.
- Thật quá đáng! Trịnh Thanh ngẫm lại câu cuối cùng của Giang Ngọc, giọng đầy bất phục.
- Chính là thế. Những lời nói khác thường, trái với quan niệm của mọi người, sẽ bị xem là xúc phạm họ.
- Xúc phạm kiểu gì chứ? Trịnh Thanh tức đến bật cười. Chẳng lẽ tôi thấy chướng mắt, nói vài câu cũng không được?
- Nói thì dĩ nhiên chẳng sao. Giang Ngọc bất lực lắc đầu. Nhưng lời cậu buông ra như tơ, chỉ một cơn gió nhẹ cũng cuốn bay sạch, vậy nói ra còn ích gì? Càng lớn tuổi, càng hiểu chuyện đời, người ta càng biết chừng mực, không nói những lời chẳng thể rút lại.
- May mà tôi vẫn còn trẻ. Trịnh Thanh tự giễu, giơ kéo ngọc lên, hung hăng cắt phăng mấy chiếc lá dâu già.
- Người trẻ mắc sai lầm là chuyện thường, đừng lo. Giang Ngọc nâng đĩa sứ hứng lấy những chùm dâu còn dính lá, rồi cao giọng nhắc hắn. Chiếc lá kia già hơn đấy… Đúng rồi, nhánh chẽ đôi kia kìa.
Trịnh Thanh thở dài, rốt cuộc cũng thôi càu nhàu, lặng lẽ bắt tay vào việc.
Khi hai phù thủy trẻ bưng đĩa dâu cùng lá non trở lại phòng sách, bác sĩ đang quay lưng về phía họ, bận rộn bên bàn thí nghiệm.
- Đưa đồ đây. Bác sĩ quay đầu, nhấc mí mắt nhìn hai người, giọng lộ vẻ ngạc nhiên. Hai đứa nhanh thế đã chọn đủ mười hai phần nguyên liệu rồi à?
- Bác sĩ, mắt của ông… Trịnh Thanh nhìn ông ngồi sau bàn sách, mừng rỡ kêu lên.
Trong hai hốc mắt vốn trống rỗng của bác sĩ Du Zêm, giờ đã có lại hai con mắt.
Ánh mắt ông dường như có hồn hơn hẳn.
Cả người cũng trông chân thật hơn nhiều.
So với lần đầu gặp mặt, mắt ông có vẻ hơi to hơn, hốc mắt cũng sưng lên một chút. Nhưng ít ra vẫn trong phạm vi bình thường.
Cuối cùng cũng không còn giống cảnh trong phim kinh dị nữa. Nghĩ đến đó, Trịnh Thanh lập tức vui hẳn lên.
- Mắt ông không sao chứ? Giang Ngọc lo lắng nhìn bác sĩ. Hình như hơi đỏ lên rồi.
- À, không sao… Ngâm trong nước thuốc hơi lâu nên tròng mắt hơi sưng. Bác sĩ Du Zêm xoa hốc mắt, nheo mắt nhìn hai phù thủy trẻ. Tối nay nghỉ ngơi thêm một chút là ổn. Vì vậy chuyện điều chế thuốc, chúng ta phải cùng bắt tay làm, xử lý cho xong càng sớm càng tốt.
Trịnh Thanh phấn chấn hẳn, gật đầu lia lịa.
Nếu lén học được cách điều chế thuốc của bác sĩ, có lẽ tiểu tinh linh của hắn sẽ cầm cự được lâu hơn. Nghĩ thế, hắn vui thầm trong bụng.
- Hai đứa lại đây, ta phân công việc tiếp theo. Bác sĩ bước đến sau bàn sách, gọi hai phù thủy trẻ.
Trên bàn, con linh quy nghìn năm vẫn nằm giữa bàn, trông chẳng khác nào khúc gỗ mục. Lúc này nó vươn cổ lên, lỗ mũi đóng mở, đờ đẫn nhìn chiếc cối thuốc có đế ngọc xanh đặt trước mặt.
Trong cối đã có một lớp bột đỏ mịn.
- Đây là gì vậy? Chu sa à? Trịnh Thanh cẩn thận dùng chày sứ trắng nghiền thử lớp bột đỏ, tò mò hỏi.
- Chu sa à? Bác sĩ lắc đầu. Chu sa, diêm tiêu, phèn trắng hay thạch nhũ đều là thuốc dữ, tiểu tinh linh của cậu không chịu nổi đâu.
- Bột ngọc. Giang Ngọc dùng thìa nhỏ múc một ít, vê nhẹ giữa đầu ngón tay rồi quả quyết. Hơn nữa còn là ngọc đã qua chế biến.
Bác sĩ tán thưởng gật đầu, sau đó quay sang nhìn Trịnh Thanh bằng cặp mắt to sưng vì ngâm nước, dặn hắn:
- Ra ngoài kia, đứng dưới nắng mà nghiền chỗ ngọc mỡ trong cối cho ta, càng mịn càng tốt.
Trịnh Thanh tiu nghỉu nhận lệnh rồi đi ra.
Hắn hiểu rõ bác sĩ Du Zêm tuyệt đối sẽ không để mình thấy trọn vẹn quy trình luyện thuốc.
Đến khi vệt nắng trên mặt đất kéo dài, méo mó thêm một lượt, Giang Ngọc mới bước khỏi phòng sách, gọi Trịnh Thanh vào trong.
Chày sứ trắng đã nghiền đến lòng bàn tay hắn đỏ ửng, ngứa ran. Bột ngọc trong cối cũng mịn đến mức gần như hóa thành nước.
Trịnh Thanh xoa lòng bàn tay đỏ ngứa, khẽ hỏi:
- Chuẩn bị xong hết chưa?
- Ừ. Giang Ngọc khẽ cười. Theo lời bác sĩ, lát nữa chỉ cần pha thứ linh tán này với nhau, không cần luyện chế gì đặc biệt.
Trong phòng sách.
Trên bàn đặt một chiếc cối nghiền màu vàng nhạt. Đáy cối chỉ phủ một lớp mỏng dược liệu xanh đen đã được thái vụn, gần như không đủ lấp kín đáy.
Bác sĩ Du Zêm dùng bút lông chấm màu đỏ tươi trong bát, vẽ một trận pháp phức tạp lên tấm ván gỗ. Bên dưới trận pháp ấy đã lồng ghép mấy tầng trận pháp với màu sắc khác nhau.
- Đây là trận pháp lồng ghép cực kỳ hiếm gặp. Giang Ngọc ghé sát tai Trịnh Thanh, khẽ nói.
Không cần nàng giải thích, Trịnh Thanh cũng hiểu trận pháp ấy cao siêu đến mức nào.
Lồng ghép nhiều trận pháp có công hiệu khác nhau để chúng tác động qua lại, cần nền tảng cực kỳ vững chắc cùng kỹ thuật vẽ trận pháp xuất chúng.
Bên cạnh bác sĩ Du Zêm có bốn chiếc bát nhỏ đã cạn. Màu đen, trắng, xanh và vàng đựng trong đó đều đã dùng hết.
Khi bác sĩ đặt chiếc bát nhỏ chứa màu đỏ xuống đất, ông mới ngẩng đầu lên.
- Đưa cối thuốc cho ta.
Trịnh Thanh nhanh chóng nâng chiếc cối bên cạnh lên, đưa cho bác sĩ.
Bác sĩ Du Zêm dời con rùa già sang một bên, đặt tấm ván gỗ vẽ đầy trận pháp giữa bàn. Ông nhận cối thuốc từ tay Trịnh Thanh, đặt lên ván gỗ rồi cẩn thận căn chỉnh vị trí.
- Việc chuẩn bị cơ bản đến đây là xong. Cuối cùng ông đứng dậy, giọng nghe mệt mỏi. Lát nữa cứ nghe ta chỉ dẫn mà làm. Không cần dùng chút ma lực nào, đơn giản lắm.
Trịnh Thanh gật đầu thật mạnh.
- Cô Giang phụ trách chén nước ép từ lá dâu già. Bác sĩ nhìn Giang Ngọc.
Giang Ngọc lặng lẽ gật đầu.
- Sao chỉ có màu xanh thế này? Trịnh Thanh nhìn chén nước lá xanh rờn, lấy làm lạ hỏi. Dâu đâu? Ít ra cũng phải cho thứ này chút màu chứ.
- Bị nó ăn mất rồi. Giang Ngọc khẽ nói, lén chỉ vết đỏ tím nơi khóe miệng con linh quy nghìn năm trên bàn. Vừa rồi tôi mới biết, thứ dùng làm thuốc thật ra chỉ là một ít nước ép lá dâu.
Linh quy dường như nghe được hai người thì thầm, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh, bĩu môi.
Bác sĩ trầm ngâm giây lát rồi nhìn Trịnh Thanh, dặn:
- Còn cậu, lát nữa thấy khói bốc lên thì đổ bột ngọc kia vào, đừng chần chừ.
Trịnh Thanh ngoan ngoãn gật đầu.
- Cuối cùng, nhớ việc ngươi phải làm. Bác sĩ lại nhìn con rùa già.
Linh quy nghiêng cổ, bĩu môi khinh khỉnh.
Bác sĩ hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn sắc trời ngoài cửa sổ rồi giơ tay búng ngón tay.
Một thấu kính lồi hiện ra giữa không trung, ngay phía trên cối thuốc.
- Lửa trên không.
Bác sĩ khẽ ngâm. Ánh nắng men theo thấu kính, nhanh chóng hội tụ. Chớp mắt, đám dược liệu vụn dưới đáy cối đã bốc cháy xèo xèo.
Lửa lan ra, gặp gió càng bùng mạnh. Chỉ trong khoảnh khắc, đám dược liệu vụn đã hóa thành một nhúm tro mịn.
Một làn khói xanh trắng theo đó bay lên.
- Đá hóa nước. Bác sĩ đột ngột ngẩng đầu nhìn Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh bỗng hiểu ý, giơ tay hất cối ngọc. Bột ngọc mịn như nước lập tức hóa thành một vệt sáng đỏ, rơi lả tả xuống cối, cuốn làn khói xanh vừa bay lên trở lại.
- Cây sinh nước.
Dường như đã trút được gánh nặng, bác sĩ Du Zêm nhìn sang nữ phù thủy.
Giang Ngọc nâng chén trong tay, đổ nước ép lá dâu vào cối.
Một giọt.
Hai giọt.
Ba giọt.
Nước lá xanh biếc rơi vào cối, hòa với lớp tro mịn đang cuộn khói. Chớp mắt, màu xanh đã tan đi, biến thành một khối như thạch.
- Thuốc hóa khói.
Bác sĩ Du Zêm khẽ mỉm cười, dùng ngón tay gõ lên mai rùa trước mặt.
Linh quy rên rỉ, miễn cưỡng bò đến phía trên khối thạch rồi há miệng.
Một lúc lâu sau, sợi nước trong veo óng ánh mới rịn ra từ khóe miệng nó, nhỏ xuống khối thạch.
Nước dãi của linh quy nghìn năm chính là vị thuốc dẫn cuối cùng.
Như nước sôi rơi trên băng, khối thạch vừa chạm nước dãi đã tan chảy. Chỉ trong chốc lát, nó hóa thành một đám sương mỏng nhẹ, gần như trong suốt.
- Năm luồng khí chuyển vần, khói sinh giữa hư không. Giang Ngọc nắm chặt tay, rên rỉ bất lực. Đây là cách “pha chế đơn giản” mà các thuật giả kim cao cấp vẫn nói đấy sao? Lối luyện thuốc giản dị mà tinh diệu này, chúng ta phải học bao nhiêu năm mới được chứ.
Trịnh Thanh ngơ ngác nhìn đám mây xanh đang xoay tròn giữa không trung, nhún vai.
Hắn chẳng nhận ra cách điều chế thuốc của bác sĩ tinh diệu đến mức nào.
Nhưng chẳng mấy chốc, hắn lại vui lên.
Dù sao thì tiểu tinh linh cũng sắp tỉnh lại rồi.