Mặt trời trên cao dường như cuối cùng cũng hết chịu nổi cảnh cô quạnh, e thẹn ló ra nửa khuôn mặt.
Ngoài cửa sổ, bóng bức tường cao ngất dần hiện rõ dưới nắng nhạt, tô thêm một mảng màu đậm cho khoảng sân đơn sơ.
Cơ sở của Viện Nghiên cứu Sinh vật Dị thường hết sức sơ sài. Trong sân thậm chí còn chẳng có luống hoa nào ra hồn.
Thỉnh thoảng vài con chim sẻ bị hạt cỏ trên bãi cỏ dụ xuống, nhưng chẳng mấy chốc lại vỗ cánh bay đi.
Trịnh Thanh ngẩn ngơ nhìn bóng con sơn ca vụt qua. Bên tai, bác sĩ Du Tắc Mỗ vẫn đều đều giảng một tràng thuật ngữ khô khan trong sách y. Đầu hắn ong ong, mặc cho óc quay cuồng, hắn vẫn chẳng hiểu nổi một câu nào.
Giang Ngọc ngồi bên cạnh cũng ngơ ngác chẳng kém.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ chẳng để tâm đến vẻ mặt hai người, vẫn thong thả phân tích:
- Người ta thở ra, mạch đập hai lần; hít vào, mạch cũng đập hai lần. Hít thở xong, mạch đập năm lần; thêm một nhịp thở dài, ấy gọi là người bình thường.
- Người bình thường là người không mắc bệnh.
- Thở ra mà mạch chỉ đập một lần, hít vào cũng chỉ đập một lần, gọi là thiếu khí.
- Thở ra mạch đập ba lần, hít vào cũng đập ba lần, lại nhanh và gấp, cổ tay nóng, ấy là bệnh ôn nhiệt. Cổ tay không nóng mà mạch trơn, ấy là bệnh phong; mạch sáp, ấy là chứng tê liệt.
- Thở ra mà mạch đập từ bốn lần trở lên thì chết; mạch tắt, không còn đập thì chết; lúc thưa lúc dồn cũng chết.
- Tiểu tinh linh hít thở, mạch lúc nhanh ba nhịp, lúc bốn nhịp, không có con số nhất định. Khí hư, sắc mặt trắng bệch; mạch khi thưa khi dồn, tưởng như đã chết mà vẫn còn sống. Nếu xét theo phép luận bệnh ở người, đó gọi là giả chết.
- Giả chết nghĩa là số trời chưa tận.
- Nói vậy, các nàng ấy vẫn chưa đến số phải chết, đúng không? Trịnh Thanh sốt ruột chen lời.
Trong lòng hắn thở phào một hơi. Cuối cùng cũng có câu hắn nghe hiểu.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ nghiêng mặt, hốc mắt đen ngòm hướng về phía hắn phù thủy trẻ, giọng mỉa mai:
- Số trời chưa tận thì không được chết ư? Lý lẽ gì kỳ quặc vậy! Người chết oan trên đời này nhiều không kể xiết, có mấy ai đã đến số phải chết?
- Phù thủy chẳng phải vốn không cần nói lý lẽ sao? Trịnh Thanh bĩu môi, lẩm bẩm.
- Gì cơ? Hai tai bác sĩ giật giật.
- Tôi hỏi có cách nào cứu các nàng ấy không. Trịnh Thanh vội đổi sang giọng nịnh nọt. - Nếu số trời chưa tận, chắc ông có cách cứu họ, đúng không?
Giang Ngọc ngồi bên cạnh che miệng cười khẽ.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ quay sang nhìn nàng, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
- Khụ. Giang Ngọc lập tức nghiêm chỉnh lại, cung kính hỏi: - Lúc trước ông có nói rằng có cách tạm thời kéo dài mạng sống cho mấy đứa nhỏ này, phải không?
Bác sĩ gật đầu vẻ điềm đạm:
- Bởi vậy ta mới ngồi đây bắt mạch bằng tơ, muốn xem bài thuốc ấy có tác dụng hay không.
- Kết quả thế nào? Trịnh Thanh nóng lòng hỏi dồn.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ cúi đầu, chưa trả lời ngay. Ông lại nói tiếp những điều nghe chẳng liên quan mấy trong tai Trịnh Thanh:
- Mỗi liều thuốc nước cho tiểu tinh linh đều chứa đựng ý tưởng và tâm ý riêng của người chế thuốc.
- Chẳng hạn, phù thủy nữ thích dùng cánh hoa, lá cỏ làm thuốc; phù thủy nam thường chọn ngọc đá, gỗ mục. Phù thủy đã kết hôn hay thêm chút rượu vào thuốc; các cụ già sống đến tám chín mươi tuổi thì thích bỏ thêm ít máu rồng hoặc tinh chất nhân sâm.
- Ngoài ra, có những phù thủy quá đỗi lập dị, nhất quyết chọn thứ kỳ quái như “hoa hồng qua sương giá mà chưa tàn”, “lá mai lạnh ba năm chưa rụng”, “ve vàng song sinh” để làm thuốc, chỉ sợ người khác giải được phương thuốc nhà mình.
- Lại có kẻ bụng dạ sâu xa, dùng những thứ như “chiếu gối của người chết”, “roi ngựa từng được nước tiểu hồ ly hơ qua”, hay “bụi bặm trong căn nhà cũ đã lâu không người ở” để phối thuốc.
- Dẫu có biết những cách pha chế hiểm hóc ấy, nếu không rõ người ta nấu thành thuốc nước hay làm thành viên, bột, cao, đan, thì cũng chỉ công cốc.
- Phải biết rằng thuốc nước cho tiểu tinh linh tuy mang tên “thuốc nước”, nhưng nó là thuốc chứ không phải nước. Chẳng có sách luyện kim nào quy định nhất thiết phải nấu thành thuốc sắc.
- Huống chi, tâm trạng khác nhau, lòng dạ đổi thay, dù đã chuẩn bị đủ mọi thứ, cũng không thể chế ra hai liều thuốc tinh linh hoàn toàn giống nhau.
- Không có thuốc gốc, mọi cách đánh thức khác đều có chỗ bất tiện. Những điều này cháu hiểu chứ?
Trịnh Thanh lặng lẽ gật đầu.
Rồi sợ bác sĩ không nhìn thấy, hắn lên tiếng:
- Tôi hiểu.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ gật đầu, trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Ta có hai phương thuốc, có thể bào chế ngay cho cháu. Cháu chọn một trong hai đi.
Trịnh Thanh mừng rỡ liếc Giang Ngọc.
Má nàng ửng hồng, rõ ràng cũng rất phấn khởi:
- Có hai cách ư? Là cách nào?
- Một là thuốc bột Dư Nguyên Linh, hai là Bột Hiền Giả.
- Loại đầu được cái giá rẻ mà hiệu quả tốt. Một liều chỉ tốn một đồng đậu vàng, có thể kéo dài tuổi thọ cho một tiểu tinh linh thêm một tuần. Chỉ có điều, thuốc này dễ sinh nhờn. Dùng ba bốn liều, hiệu quả sẽ giảm đi đáng kể.
- Loại sau được cái tác dụng lâu dài. Uống một lần, ít nhất nửa năm không sao. Nhưng giá hơi đắt, mỗi liều ít nhất một đồng ngọc; hơn nữa, tiểu tinh linh dùng Bột Hiền Giả rồi sẽ sinh ra lệ thuộc.
Giang Ngọc ngập ngừng nhìn bác sĩ:
- Bột Hiền Giả ư?
- Đúng như cháu nghĩ đấy.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ lục lọi trong ngăn kéo bàn, lấy ra một chiếc lọ nhỏ.
Trong lọ như đựng cả một dải cầu vồng. Ánh sáng bảy màu lấp lánh, khiến người ta nhìn mãi không rời mắt.
- Đây là bã thuốc còn lại trong lò đan khi luyện Đá Hiền Giả. Chỉ những lò đan luyện thành Đá Hiền Giả mới cho ra một ít Bột Hiền Giả.
Nói đến đây, bác sĩ hãnh diện hơi ngẩng cằm:
- Cả đảo Bố Cát, không, có lẽ khắp giới phù thủy, chỉ chỗ ta mới có thể cung cấp đủ Bột Hiền Giả cho các cháu.
Giang Ngọc đỏ bừng mặt, vẻ kích động lộ rõ:
- Mấy năm nay, trên thị trường giới phù thủy xuất hiện gần mười viên Đá Hiền Giả chưa luyện thành được ba năm. Có phải ông luyện ra chúng không?
- Đại phù thủy khinh thường ra tay, còn nhiều phù thủy đã đăng ký thì bất lực. Những nhà luyện kim có tài lại lo luyện thứ này sẽ dẫn đến tâm ma, cản trở con đường tu hành của mình.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ cười khổ, lắc đầu liên hồi, vẻ mặt thoáng buồn bã:
- Chỉ có kẻ lỡ cỡ như ta, chẳng có tiền đồ gì, lại tình cờ biết đôi chút bí quyết, mới chịu nhọc công luyện thứ tổn thọ ấy.
Hai phù thủy trẻ bất an nhìn ông, chẳng biết nói gì.
Bác sĩ Du Tắc Mỗ chợt đổi giọng, nhẹ nhàng gạt nỗi bất bình vừa rồi sang một bên, cố nói bằng giọng vui vẻ:
- Đá Hiền Giả có thể kéo dài tuổi thọ cho đại phù thủy; Bột Hiền Giả cũng giúp ích rất nhiều cho phù thủy đã đăng ký bình thường. Các cháu dùng không nhiều, ta có thể bớt ra một ít từ phần dùng hằng ngày của mình. Nhưng về giá cả thì không thể mặc cả.
- Cháu là bạn của cậu ấy, ta nhất định phải tỏ đủ tình nghĩa.
Bác sĩ quay sang Giang Ngọc, nhìn nàng bằng hốc mắt đen ngòm.
Giang Ngọc mím môi, khó xử liếc Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh cười khổ.
Dù được giá hữu nghị, hắn vẫn không kham nổi.
Trong lòng hắn thoáng hối hận. Nếu hôm qua không vung tay mua bùa hộ thân ở quán Lưu Lạc, hôm nay có lẽ hắn đã đổi được ít Bột Hiền Giả bằng số phù lục tiêu chuẩn tích cóp bấy lâu.