Cánh cửa phòng đọc khẽ kêu cót két, từ từ mở ra.
Một luồng gió mát lùa xuyên qua căn phòng, cuốn nốt mùi khét còn vương lại đi. Tấm rèm buông bên cửa sổ khẽ lay động.
Cót két. Cánh cửa phòng đọc lại khép vào, nhốt luồng khí bất an bên ngoài.
Lão bộc Cônxtantin bưng bộ ấm chén bạc tinh xảo, chậm rãi bước vào phòng. Sau khi rót trà ngọt nóng hổi cho hai vị khách, lão rốt cuộc không nhịn được, khịt mũi mấy cái.
- Thiếu gia…
Lão ngờ vực nhìn bác sĩ Du, vẻ mặt muốn hỏi lại thôi.
- Không sao đâu. - Bác sĩ Du dịu giọng trấn an, phẩy tay ra hiệu cho lão lui xuống.
Lão bộc chần chừ giây lát, cung kính cúi chào rồi lui ra ngoài.
Hai người trẻ tuổi mặc áo choàng đỏ vẫn còn chìm trong nỗi kinh ngạc trước quả cầu lửa ban nãy.
Con bọ vì muốn sống mà lột xác thành một lớp da khô, trải qua muôn vàn gian nan, cuối cùng lại bị biển lửa nuốt chửng đúng ngày sống lại.
Nỗi bất lực ấy khiến người ta buồn bã không sao hiểu nổi.
Trịnh Thanh nhấp một ngụm trà. Vị ngọt đậm đà hòa cùng hơi nóng khiến hắn khẽ hít hà.
- Bởi vậy, như các cháu vừa thấy, bọ hung thánh tuy thích khô ráo, ưa ánh mặt trời, nhưng lại sợ lửa nhất. Phải nói đây là một nghịch lý lớn. - Bác sĩ dùng que thủy tinh khẽ khuấy lớp tro còn sót trong bát, giọng điệu lạ lùng, Giới phù thủy lúc nào cũng đầy rẫy những nghịch lý, những điều trái ngược như thế…
- Cảm ơn bác sĩ đã chỉ dạy. - Tưởng Ngọc đặt tách trà xuống, khẽ gật đầu cảm tạ.
- Đừng khách sáo. Ta nghĩ sớm muộn gì các cháu cũng sẽ dùng đến những kiến thức này. - Bác sĩ nhếch môi, trên mặt thoáng hiện nụ cười hài lòng, Mấy đứa nhỏ đáng yêu của ta…
Vừa nói, ông vừa lấy que thủy tinh gõ lên chiếc bể cá dày cộp kê sát tường.
Đám bọ ăn xác vốn bám quanh đầu lâu, cuộn thành một cụm, lập tức tản ra bỏ chạy trước tiếng gõ lanh lảnh. Chúng chui vào những khe hẹp sâu hơn trong bể, nhưng ở nơi chật chội ấy, cố gắng của chúng rõ ràng chỉ vô ích.
- Chúng báo cho ta biết, trong trường có một nhóm khách không mời mà đến.
- Khách không mời? - Trịnh Thanh ngạc nhiên hỏi.
- Một nhóm ư? - Tưởng Ngọc nhướng mày.
- Mỗi bầy bọ ăn xác đều có ý thức lãnh địa rất mạnh. - Bác sĩ Du đặt que thủy tinh xuống, dang rộng hai tay để diễn tả, Bất kỳ kẻ lạ nào xâm nhập vào địa bàn cũng khiến chúng bất an, như các cháu đang thấy đấy.
Trịnh Thanh quay đầu, chăm chú nhìn chiếc bể kính.
Đám bọ ăn xác vừa bị tiếng động làm kinh động, chạy tán loạn, giờ đã tụ lại thành một cụm, nằm bám trên đầu lâu.
- Nếu chỉ là lũ từ Rừng Câm lẻn ra, đi ngang khuôn viên trường kiếm chút mồi thì chúng đã chẳng căng thẳng đến vậy. - Bác sĩ Du hạ tay, vẻ mặt trầm xuống khi nhìn đám bọ, Chỉ có kẻ xâm nhập từ ngoài đảo mới khiến những loài săn mồi bẩm sinh này bất an, co cụm run rẩy.
- Kẻ xâm nhập từ ngoài đảo… - Trịnh Thanh liếm môi, ngập ngừng hỏi, Có phải yêu ma không?
- Yêu ma ư? - Bác sĩ liên tục lắc đầu, áy náy nói, Có lẽ lúc nãy ta chưa giải thích rõ. Với bọ ăn xác, mọi sinh vật đều là thức ăn, trừ đồng loại của chúng. Vì vậy, dù là đại phù thủy, vua yêu biển hay sinh vật kỳ quái nào khác, cũng chỉ khiến chúng thèm ăn mà thôi.
Bác sĩ kết luận:
- Kẻ xâm nhập trong mắt chúng chỉ có thể là một con bọ ăn xác khác.
- Lũ bọ này có kén ăn không? - Tưởng Ngọc im lặng một lát rồi hỏi, Chẳng hạn, chúng chỉ ăn nhãn cầu động vật.
Trịnh Thanh dè dặt liếc nhìn nàng, thầm thở dài.
- Không. - Bác sĩ dứt khoát bác bỏ khả năng ấy, Với lũ bọ này, ngoài xương ra, mọi bộ phận khác trên cơ thể sinh vật đều ăn được.
- Có loài nào giết động vật rồi móc mắt chúng ra không? - Trịnh Thanh hỏi thêm, Trên đảo này, chẳng hạn trong phòng thí nghiệm của trường, hay sâu trong Rừng Câm, có loài như vậy không?
Tưởng Ngọc mím môi, cảm kích nhìn hắn.
- Sinh vật có sở thích kỳ quái như thế quả thật rất hiếm. - Bác sĩ Du sững lại, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, Nói chính xác, ta chỉ biết một loài, gọi là Horus. Chúng là một nhóm phù thủy sa đọa, vì sức mạnh mà từ bỏ cuộc sống bình thường, ngay cả trong đám yêu ma cũng thuộc loại dị biệt. Vì năm tháng dài nhìn vào bóng tối, chúng đã mất thị lực. Bởi vậy, chúng chỉ có thể ăn nhãn cầu động vật để tìm lại ánh sáng. Horus thích nhất nhãn cầu của những sinh vật có linh tính. Mắt phù thủy là món ngon nhất; nếu không có, mắt của những con vật nhỏ nhiều linh tính như mèo đen, cáo trắng hay chó vàng cũng rất hợp khẩu vị.
Trịnh Thanh lặng lẽ nghe. Hắn cảm thấy sức chịu đựng trước những sinh vật kỳ quái của mình ngày một cao hơn.
Ít nhất hắn đã không còn dễ dàng nổi da gà như trước.
- Trong trường có loài này không? - Hắn vừa hỏi vừa bất an nhìn Tưởng Ngọc.
- Trong trường ư? - Môi bác sĩ Du méo đi, nở nụ cười chế giễu, Đám già nua ôm khư khư truyền thống như chân lý kia đời nào chịu để thứ bẩn thỉu ấy lưu lại dù chỉ một chút hơi tàn trong trường. Ngay cả Hắc Ngục cũng chẳng có bóng dáng lũ sa đọa này. Với các phù thủy trong trường, chỗ duy nhất dành cho quái vật như vậy là cõi hư vô.
- Còn khả năng nào khác không? - Tưởng Ngọc hỏi tiếp, Một loài chuyên móc mắt động vật ấy.
- Dĩ nhiên là có. - Bác sĩ Du chớp mắt, Phù thủy chính là loài chuyên móc mắt. Trong phòng thí nghiệm, họ thích moi mắt yêu ma nhất.
Trịnh Thanh cười gượng.
Hắn thấy vị bác sĩ này quả thật không hợp kể chuyện cười.
- Nói lại chuyện chính. - Bác sĩ nghiêm mặt nhìn hai người trẻ tuổi, Nếu sau này các cháu gặp một đàn bọ hung thánh, chỉ lo chạy thì rất khó thoát khỏi chúng. Lúc ấy, lửa còn hữu hiệu hơn bất cứ câu thần chú nào.
Tưởng Ngọc khẽ thở dài, không nói thêm.
Phòng đọc thoáng chốc chìm trong bầu không khí im lặng lạ thường.
Trịnh Thanh chỉ nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ.
Hắn nhìn theo tiếng động, thấy trên bức tường bên kia phòng có treo một chiếc đồng hồ vỏ gỗ đen.
Quả lắc bằng đồng bên dưới mặt số trắng bạc chậm rãi đưa qua đưa lại theo nhịp riêng. Tiếng lắc cạch cạch đều đặn, chính xác và khô khan.
Dường như chẳng gì có thể ngăn nó lại.
Keng! Keng! Keng!…
Con bọ đã khô quắt rồi hóa thành tro, hay loài Horus chuyên ăn nhãn cầu kia, tất cả đều là những sinh vật đáng sợ khiến Trịnh Thanh nghe mà lạnh sống lưng. Nào ngờ bên tai bỗng vang lên tiếng chuông dồn dập.
Hắn giật bắn người.
- Ôi, hỏng rồi! Đến giờ ăn rồi!
Giọng bác sĩ Du bực bội vang lên sau lưng.
Trịnh Thanh nhìn lại chiếc đồng hồ, vừa đúng lúc thấy một con gà trống có mào thịt xanh thò đầu ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ trên đỉnh đồng hồ. Nó vừa vỗ cánh mấy cái.
- Ăn cơm thôi! Ăn cơm thôi! Bác sĩ, đến giờ ăn rồi! Mười hai giờ rồi, bác sĩ mau ăn cơm đi!
Con gà trống vừa vỗ cánh xong đã há miệng, gân cổ gáy vang.
- Câm miệng, đồ ngốc! - Bác sĩ Du hiếm hoi để lộ vẻ luống cuống.
Ông chộp lấy một tờ giấy trên chiếc bàn làm việc bừa bộn, vo tròn rồi ném thẳng vào bức tường, nhắm đúng con gà trống.
Viên giấy trúng ngay đầu gà.
Con gà kêu lên một tiếng thảm thiết, vụt cái rụt trở vào căn nhà gỗ nhỏ trên đỉnh đồng hồ.