Mặt trời ẩn sau tầng mây dày, chẳng rọi xuống được chút nắng vàng nào.
Trời âm u, se sắt.
Qua khung cửa sổ cao sát đất của thư phòng, chỉ nhìn thấy một khoảng trời nhỏ. Màu trời gần như đồng nhất với đôi rèm màu xám bạc đang được vén cao ở hai bên cửa.
Cả hai đều khiến người ta cảm thấy nặng nề.
Một luồng gió lạnh chẳng biết từ đâu len tới, phất nhẹ sau gáy Trịnh Thanh.
Hắn đang chăm chú ngắm chiếc sọ được khen là “có hình xương tuyệt đẹp”, lập tức rùng mình.
Trịnh Thanh cảm thấy chuyện này không phải do tâm lý.
Hắn vốn chẳng sợ hãi bao nhiêu, chỉ hơi chưa quen mà thôi.
Vì vậy, Trịnh Thanh rụt cổ, đưa mắt nhìn quanh.
Quả nhiên, phía sau hắn có một kẻ gây chuyện.
Cánh cửa gỗ của thư phòng dường như đã lâu không được sửa chữa, khép chưa kín. Gió lạnh bên ngoài luồn qua khe cửa, khơi lên những ý nghĩ bất an trong lòng hắn pháp sư trẻ.
Bác sĩ Du xoa hai lòng bàn tay, ái ngại nhìn Trịnh Thanh dò xét:
- Xin lỗi nhé. Với người ngoài ngành, ý ta là những người không học chuyên môn liên quan, đám cưng nhỏ này ít nhiều cũng hơi kiêng kỵ.
Hắn dường như cho rằng chiếc sọ hoặc bầy bọ kia đã khiến Trịnh Thanh bồn chồn.
Trịnh Thanh gượng cười, ra hiệu rằng mình không sao.
- Chúng được nhập từ bên ngoài hòn đảo à?
Tưởng Ngọc bước đến bên hai người, nhìn đám bọ nhỏ trong tủ kính rồi thích thú hỏi:
- Nhập từ nước nào vậy?
- Không, đây là đặc sản ở sâu trong Rừng Im Lặng. So với bọ xác trong lăng Tần Thủy Hoàng và bọ hung thánh trong kim tự tháp, bọ ăn xác ở Rừng Im Lặng thích nghi tốt hơn đôi chút.
- Chúng khác nhau thế nào? Ý tôi là, bọ ăn xác ở những nơi khác nhau có điểm gì khác nhau?
Tưởng Ngọc tỏ ra cực kỳ hứng thú với đám bọ nhỏ ấy.
Bác sĩ Du rõ ràng rất vui lòng thể hiện hiểu biết trước mặt vị mạnh thường quân lớn của mình. Hắn rút từ hộp dụng cụ bên cạnh bàn một chiếc nhíp cán dài, đưa vào bể kính rồi kẹp ra một con bọ ăn xác.
Đến khi con bọ thật sự lộ ra dưới thứ ánh sáng lờ mờ, Trịnh Thanh mới kinh ngạc nhận ra nó không hẳn có màu trắng.
Nói chính xác hơn, lớp vỏ ngoài của bọ ăn xác có màu đen xám. Chỉ vì trên vỏ mọc một lớp lông tơ trắng li ti nên nhìn từ xa mới tưởng là màu trắng.
Dù được gọi là bọ cánh cứng, lớp vỏ đen xám kia lại bị chiếc nhíp kẹp vào là lập tức biến dạng nghiêm trọng.
Trịnh Thanh lo bác sĩ chỉ cần mạnh tay thêm một chút, con bọ sẽ vỡ tung, phun ra cả đống thịt nhão.
Bác sĩ Du đưa chiếc nhíp về phía có ánh sáng hắt qua cửa sổ. Con bọ bị kẹp lập tức giãy dữ dội, phát ra tiếng xì xì chói tai.
- Như các cháu thấy đấy, bọ ăn xác ở sâu trong Rừng Im Lặng vẫn giữ đặc tính sợ sáng của tổ tiên.
Bác sĩ lại đưa chiếc nhíp về chỗ tối. Con bọ đáng thương xì xì thêm hai tiếng rồi rũ xuống, thôi không giãy nữa.
- Vì sống lâu năm trong bóng tối, lớp da của chúng thiếu chất canxi do ánh nắng tạo ra, nên trở nên mềm nhũn.
- Ăn xác thối quanh năm, lại chẳng thấy mặt trời, lớp da ấy dần mốc lên, mọc thành lông tơ. Lượng phốt pho dư thừa trong cơ thể thì thoát ra ngoài qua lớp lông đó.
- Sở dĩ các cháu thấy chúng phát màu trắng trong bóng tối là vì thứ ánh sáng do phốt pho thoát ra.
Trịnh Thanh nhìn con bọ nhỏ xíu tinh xảo trên chiếc nhíp, tấm tắc khen lạ.
- Còn bọ ăn xác ở bên ngoài hòn đảo thì sao?
Tưởng Ngọc vẫn kiên trì hỏi tiếp.
- Bọ ở bên ngoài phức tạp hơn nhiều.
Bác sĩ Du cẩn thận thả con bọ trở lại bể kính, sau đó lấy một mảnh vải nhung tẩm dầu hỏa lau kỹ chiếc nhíp. Hắn vừa lau vừa dặn:
- Bọ ăn xác trong Rừng Im Lặng tự nhiên mang độc tính rất mạnh, là thứ đám vu yêu sa ngã thích nhất. Nếu chẳng may dính phải, dùng dầu hỏa lau qua thì có thể khử độc phần nào. Dĩ nhiên, cách tốt nhất vẫn là phơi dưới ánh nắng. Loại độc này gặp sáng là chết.
Hai pháp sư trẻ liên tục gật đầu.
- Còn bọ ở bên ngoài hòn đảo…
Bác sĩ nheo mắt, trầm ngâm một lát rồi kết luận:
- Thật ra ban nãy ta đã nhắc qua rồi. Chủ yếu còn hai loại. Một là bọ xác trong lăng Tần Thủy Hoàng ở Hoa Hạ. Loại kia là bọ hung thánh trong kim tự tháp Ai Cập. Trong rừng mưa Nam Mỹ ngày trước từng có một giống bọ xác cánh lông, nhưng đã rất lâu rồi không ai phát hiện quần thể hoang dã nào nữa, xem như tuyệt chủng.
- Bọ xác trong lăng Tần Thủy Hoàng thích ẩm thấp, tối tăm, có thể xem là phiên bản tăng cường của bọ ăn xác nguyên thủy. Các pháp sư thường nuôi chúng trong cơ thể cương thi. Ấu trùng ăn nội tạng của xác chết, còn bọ trưởng thành sinh sản cực nhanh. Chỉ cần gặp máu là chúng chui vào thịt, rất khó diệt sạch.
- Bọ hung thánh trong kim tự tháp thì ngược lại. Chúng thích ánh nắng, ưa khô ráo, hoàn toàn khác với những loài bọ ăn xác cùng giống. Có thể gọi chúng là một giống biến đổi.
- Theo cách nhìn được nhiều người công nhận nhất, bọ ăn xác thời cổ đại đã bị chôn cùng những lão tư tế Ai Cập trong các kim tự tháp không thấy ánh mặt trời. Qua năm tháng, chúng dần thay đổi tập tính, rồi sinh ra giống bọ hung thánh hiện đại.
- Bọ hung thánh thường đẻ trứng vào mạch máu của vật sống. Ấu trùng men theo mạch máu mà bò đi, cuối cùng tiến vào tim. Đợi đến khi chúng phá xác chui ra, lúc ấy mới được xem là bọ trưởng thành thật sự.
- Bọ hung thánh trong kim tự tháp còn tiến hóa được một bản lĩnh đặc biệt qua thời gian dài. Chúng có thể rút hết nước trong cơ thể.
- Rút hết nước ư?
Tưởng Ngọc ngạc nhiên nhướng mày.
- Đúng lúc ta có một lớp xác lột khô nước của bọ hung thánh.
Bác sĩ Du búng tay một cái, nhanh chóng vòng ra sau bàn, lục trong tủ rồi lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ trong suốt.
Trịnh Thanh để ý thấy trong lọ xếp chồng một xấp thứ gì đó trông như khăn giấy.
Bác sĩ mở nắp, dùng nhíp gắp một tờ “khăn giấy” ra, thả vào chiếc bát lớn, rồi vội vàng đậy kín lọ thủy tinh nhỏ, nhét trở lại tận sâu trong tủ bàn.
Chỉ trong mấy giây ngắn ngủi, tờ khăn giấy mỏng vừa bị thả vào bát đã từ từ đổi màu, ngả vàng.
- Đây chính là hình dạng của bọ hung thánh sau khi rút hết nước.
Bác sĩ Du dùng một que thủy tinh chọc chọc tờ khăn giấy, giải thích với hai vị khách:
- Nếu không có ai ngăn cản, sau một giờ, con bọ trưởng thành này sẽ hút đủ nước từ không khí, khôi phục hình dạng ban đầu, rồi trở lại thành một sát thủ đáng sợ.
- Dĩ nhiên, nếu chúng ta giúp thêm một tay thì thời gian khôi phục có thể rút ngắn hơn.
Vừa nói, bác sĩ tiện tay nhặt lọ mực trên bàn, đổ vào bát.
- Bất cứ chất lỏng nào, ta nói là bất cứ chất lỏng nào… kể cả độc dịch, dầu mỡ, nước sôi và những thứ tương tự, chất lỏng ở bất kỳ trạng thái nào cũng có thể giúp đám bọ đã rút nước này hồi phục.
Trịnh Thanh nín thở.
Mực trong bát biến mất với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được.
Tờ khăn giấy hút no nước, phồng lên như một quả bóng.
Đầu, sừng, râu, mắt, miệng, chân, từng bộ phận nhỏ trên mình con bọ lần lượt căng ra như được bơm hơi. Chúng dần kết lại thành một con bọ dữ tợn to bằng bàn tay.
- Bọ hung thánh bình thường có màu vàng kim, rực rỡ như ánh mặt trời. Nhưng nếu trong lúc khôi phục sau khi rút nước, chúng hút phải chất lỏng lẫn tạp chất, màu sắc trên thân có thể bị ảnh hưởng.
Bác sĩ dùng que thủy tinh gõ nhẹ vào con bọ trong bát.
Con bọ hung thánh vừa khôi phục hình dạng tỏ vẻ khó chịu, rung rung đôi râu trước trán rồi thử phồng hai cánh cứng lên.
Trịnh Thanh gật đầu.
Đúng là con bọ đang chậm rãi cử động các chân đốt trong bát có màu vàng hơi ngả đen. Trên lưng nó còn lờ mờ vài đốm nhạt.
Đúng lúc hắn đang chờ xem con bọ sẽ làm gì tiếp theo, bác sĩ Du thả vào bát một đốm lửa.
Cảnh tượng chẳng khác nào củi khô gặp lửa lớn, hoặc một tia lửa rơi vào kho thuốc nổ.
Con bọ hung thánh vừa sống lại chớp mắt đã hóa thành quả cầu lửa. Tiếng rít chói tai vang lên, thân nó nhanh chóng cháy thành một nắm tro.
Trong không khí lan ra mùi khét xộc vào mũi, chẳng khác gì nhựa cháy.