Theo lời Tưởng Ngọc giới thiệu trước đó, Trịnh Thanh cứ ngỡ mình sẽ gặp một phù thủy trẻ tuổi.
Nào ngờ sự thật khiến hắn sững sờ.
Vị tiến sĩ chưa đầy bốn mươi trước mặt có mái tóc hoa râm, gương mặt vàng vọt, tiều tụy. Dưới mắt còn trễ xuống hai quầng thâm lớn, trông chẳng khác nào một ông lão bảy tám mươi tuổi đã xế chiều.
Trịnh Thanh nhớ rất rõ, tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ đã trở thành phù thủy đăng ký từ khi chưa đầy hai mươi tuổi. Tính đến nay cũng chỉ mới hai mươi năm ngắn ngủi.
Hai mươi năm, với đại phù thủy có lẽ chỉ bằng một giấc chợp mắt.
Ngay cả với phù thủy đăng ký, quãng thời gian ấy cũng chẳng thể xem là dài.
Tuổi thọ của phù thủy đăng ký có thể chênh lệch đến cả trăm năm, tùy vào lúc thăng cấp. Nhưng phần lớn bọn họ đều sống lâu hơn ba trăm năm.
Bốn mươi tuổi, đối với phù thủy đăng ký, chỉ tương đương quãng giữa tuổi thiếu niên và thanh niên của người thường.
Đáng lẽ phải là tuổi phong độ nhất đời.
Vậy mà ông lại như đã bước đến buổi hoàng hôn.
Trịnh Thanh kinh ngạc đến nỗi chẳng thốt nên lời.
Bởi thế, khi chủ nhà nắm cánh tay hắn lắc lắc, hắn cũng không phản ứng gì.
Có điều, tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ không phải kiểu quý tộc cổ hủ suốt ngày câu nệ lễ nghi.
Ông cũng chẳng để bụng chút thất lễ của người bạn trai đi cùng tiểu thư nhà họ Tưởng.
Điều ông quan tâm hơn là nữ phù thủy trẻ mặc áo bào đỏ trước mặt.
- Vậy ra lời đồn là thật. Cô thật sự đến Học viện Cửu Hữu học rồi sao? Giọng tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ đầy tiếc nuối. - Với một gia tộc bao đời đều là người Alpha, đây hẳn là một lựa chọn khó khăn… Các bậc trưởng bối trong nhà chắc đã đau đầu lắm trước quyết định của cô.
- Họ không cần phải lựa chọn. Tưởng Ngọc mỉm cười đáp.
Trong lúc hai người hàn huyên, Trịnh Thanh cũng tỉnh táo trở lại, bắt đầu chăm chú quan sát vị thiên tài trong lời đồn.
Trên mặt tiến sĩ đã hằn nhiều nếp nhăn, nhưng được giữ gìn sạch sẽ. Quanh miệng ông chẳng có mấy sợi râu. Làn da vàng khô dính sát vào gò má, khiến ông trông gầy guộc hốc hác.
Ông không giống mấy nhà nghiên cứu cổ lỗ, vào phòng làm việc vẫn đội mũ trắng. Mái tóc bạc xám cứ rối bù trên đầu, nom như một tổ chim bị bỏ mặc.
So với tóc tai, quần áo ông còn ít được chăm chút hơn.
Áo phù thủy màu đen đã giặt đến ngả xám. Viền mũ trùm biến mất, chỉ còn lại hàng chỉ may sít nhau. Cổ tay áo và khuỷu tay bị mài đến bóng loáng, trên cổ áo còn vương một vết bẩn không rõ màu.
Chẳng khác gì cánh cổng sắt nhà ông.
Khó mà nói nghèo khó có quan hệ tất yếu với vẻ ngoài sạch sẽ, chỉnh tề. Cách ăn mặc của tiến sĩ giống phong thái một kẻ cuồng sĩ phóng túng, chẳng buồn sửa sang hơn.
Nhưng so với những cuồng sĩ trong sử sách, những người có thể vừa bắt rận vừa đàm đạo, tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ lại có phần gò bó.
Phần lớn phù thủy đăng ký ở tuổi ông đều đã có công việc đàng hoàng. Còn tiến sĩ, vì đủ thứ nguyên do, chỉ có thể dựa vào tiền nhà họ Tưởng chu cấp để nghiên cứu, sống một đời thanh bần.
Cuộc sống đã bào mòn gần hết sự tự tin của ông.
Ông không cao, có lẽ vì quanh năm cúi mình bên bàn làm việc nên lưng cũng còng nghiêm trọng. Đứng trước Tưởng Ngọc, gương mặt ông luôn nở nụ cười gần như lấy lòng.
Chẳng có chút khí phách rạng rỡ thường thấy ở những người được gọi là thiên tài.
Thân hình còng xuống, nụ cười nhún nhường, quần áo cũ sờn cùng mái tóc rối bù, cả người ông như đã bị dòng sông lịch sử cuốn đi cuốn lại, phủ đầy vẻ già nua, tàn tạ.
Chỉ có đôi mắt bạc xám kia vẫn luôn sáng rực.
- Từ ngày viện nghiên cứu của ngài treo biển đến nay, đây là lần đầu tiên tôi ghé thăm. Tưởng Ngọc tiếp tục cuộc trò chuyện nhạt nhẽo với tiến sĩ. - Trước kia ở nhà, bà nội thường không cho tôi ra ngoài.
- Ha ha, đúng vậy. Chung Sơn cách đảo Bố Cơ quả thật hơi xa. Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ rõ ràng cũng không giỏi giao tiếp, nhưng mấy chục năm từng trải vẫn giúp ông tích lũy được chút kinh nghiệm. Ông cười xòa, nhìn tiểu thư nhà họ Tưởng trước mặt. - Vậy hai vị đến Trung tâm Nghiên cứu Sinh vật Bất Thường là có việc gì? Thật ra, viện nghiên cứu của tôi chỉ nghiên cứu những dạng sống khác thường… Người ta thường chẳng buồn ngó ngàng đến sinh vật bình thường, phải không? Ha ha ha…
Nói thật, câu đùa ấy lạnh ngắt.
Trịnh Thanh bất giác rùng mình.
Nhưng được dạy dỗ kỹ lưỡng, Tưởng Ngọc vẫn giữ nụ cười nhã nhặn.
Tiến sĩ cười gượng mấy tiếng rồi im bặt, ánh mắt đảo quanh căn phòng.
Không khí có phần ngượng ngập.
Trịnh Thanh nhìn sang những góc khác, cố tránh chạm mắt với tiến sĩ.
Có thể thấy căn phòng này cũng bừa bộn chẳng kém chủ nhân.
Bên cạnh có chiếc gương soi cao lớn, phủ một tấm thảm nhung đỏ tím. Không rõ ở đây có điều gì cần kiêng kỵ.
Thứ bắt mắt nhất trong phòng là một bức hoành phi treo trên tường cạnh bàn viết. Nền trắng, chữ phóng bút mực đen, khung viền trang nhã, nổi bật hẳn giữa những món đồ trang trí khác.
Trên đó viết: “Pháo hoa muôn vẻ, rực rỡ như nhau.” Không đề tên, cũng chẳng có dấu ấn, có vẻ là tác phẩm của người vô danh.
Nhưng điều ấy không có nghĩa nét chữ tầm thường. Trái lại, Trịnh Thanh thấy chữ viết vô cùng tuyệt diệu.
Hắn có nền tảng thư pháp vững chắc, có thể nhận ra ngay đây là bút tích của một danh gia.
Trong lòng hắn bỗng dấy lên niềm say mê, chân bước đến dưới bức hoành phi.
Ngắm nghía một hồi, ánh mắt hắn chợt chuyển hướng, bị chiếc bể cá bằng kính trong góc phòng thu hút.
Có lẽ tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ cuối cùng cũng nhận ra bầu không khí trong phòng không ổn, bèn quay sang người hầu già bên cạnh:
- Constantine, khách đến rồi, mau mang cà phê lên.
- Nhưng thưa cậu chủ, nhà ta đã lâu không pha cà phê nữa rồi. Người hầu già ngập ngừng nhìn chủ nhân.
- Trà cũng được! Tiến sĩ cao giọng, nhấn mạnh từng chữ.
Người hầu khựng lại, ngoan ngoãn gật đầu rồi bước ra ngoài.
Cử chỉ ấy càng khiến bầu không khí trong phòng thêm gượng gạo.
Đúng lúc đó, Trịnh Thanh lên tiếng, vừa hay giải tỏa nỗi bất an của tiến sĩ.
Hắn chỉ đám côn trùng trắng nhỏ đang cuộn thành một quả cầu trong bể cá bằng kính, tò mò hỏi:
- Đây là thứ gì vậy?
Chiếc bể hình hộp chữ nhật cao gần bằng một người. Qua tiếng gõ khẽ của Trịnh Thanh, có thể biết những tấm kính ghép thành bể đều rất dày. Thế nhưng bên trong chẳng nuôi loài cá cảnh đẹp đẽ nào.
Bể trống không, dưới đáy chỉ rải một lớp sỏi đen li ti.
Một đám côn trùng trắng xám chụm thành quả cầu, trông như quả bóng chuyền, nằm lăn dưới đáy bể.
Chúng nằm im bất động, hệt như đã hóa đá.
Trịnh Thanh càng nhìn càng tò mò.
Hắn ngẩng lên hỏi chủ nhà:
- Trông chúng như một đám côn trùng nhỏ.
- Chúng vốn là côn trùng. Đây là bọ ăn xác. Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ mau chóng bước đến, tận tình giải thích. - Chúng còn được gọi là bọ chôn xác, thường dùng để chế tạo nguyên liệu luyện kim. Nếu trong thí nghiệm cần làm sạch xương, giữ cho bề mặt xương nhẵn nguyên vẹn, chúng là một công cụ lý tưởng. Phần lớn bột hòa tan xác có tính ăn mòn quá mạnh, sẽ làm hỏng kết cấu xương… Đám bọ này sống nhờ xác chết, từ xác phù thủy cho đến xác động vật đều được.
Vừa nói, ông vừa nắm tay lại, gõ mạnh lên thành bể kính dày cộp.
Mấy con bọ ăn xác chậm rãi bò ra, để lộ một chiếc sọ trắng hếu bị chúng vây kín.
Trông như sọ của trẻ sơ sinh.
Trịnh Thanh thấy sống lưng lạnh toát.