Terry Đỗ Trạch Mỗ cảm thấy mình vừa mới khép mắt.
Một giây trước, đầu óc hắn còn ngập những công thức biến dạng cùng vô số câu thần chú rắc rối.
Một giây sau, ý thức đã chìm vào bóng tối vô tận.
Giữa hai giây ấy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Hắn không biết.
Hắn chỉ biết mí mắt mình nặng trĩu, hai mí dường như bị dính chặt vào nhau bởi một câu thần chú kết dính.
Chiều hôm kia, trong lúc tản bộ ngoài sân, hắn trông thấy ráng chiều rực rỡ bên ngoài giếng trời. Cảnh sắc ấy khơi lên trong hắn biết bao ý tưởng. Chẳng hay tự lúc nào, nguồn cảm hứng đã lâu không gặp lại tìm đến.
Thế là hắn lao thẳng vào phòng làm việc, chộp lấy cây bút lông ngỗng, bắt đầu một cuộc tính toán dài dằng dặc.
Vừa đặt bút, hắn đã làm việc suốt hai ngày.
Hắn quên cả mặt trời mọc, mặt trời lặn. Quên ăn, quên ngủ.
Lão bộc ra vào phòng làm việc không biết bao nhiêu lần, cuối cùng chỉ còn biết nhìn đĩa cơm nguội vẫn nguyên vẹn mà thở dài.
Đến khi dùng thần chú giải xong tập nghiệm cuối cùng còn chưa biết trong công thức, trời tờ mờ sáng lần thứ hai đã xuyên qua ô cửa kính lấm bẩn, rọi xuống người hắn.
Đỗ Trạch Mỗ buông cây bút lông ngỗng, nở nụ cười mãn nguyện. Hắn tiện tay kéo tấm chăn treo trên giá xuống, tựa vào chiếc ghế bành rộng phía sau, lập tức chìm vào giấc ngủ say.
Trong mộng, Constantine, người lão bộc trung thành của hắn, cứ lải nhải bên tai, giục hắn ăn cơm.
- Ta đang làm việc, Constantine!
Hắn bực bội vò đầu, quát người hầu vẫn cung kính cúi mình:
- Đừng để chuyện ăn uống tầm thường ấy quấy rầy ta!
- Vâng, thiếu gia.
Constantine khép nép đáp lời, rồi lại ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy hoang mang nhìn hắn.
- Vậy bao giờ cậu mới ăn chút gì đây?
Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ bất lực đập trán xuống bàn, lặng lẽ tự nhủ:
Ta không giận.
Ta không giận.
Ta không giận…
Sau đó, mọi thứ đều trống rỗng.
Khi ý thức trở về thân thể, hắn cảm thấy cánh tay mình đang bị ai đó nắm lấy, ra sức lay mạnh.
- Thiếu gia…
- Thiếu gia!
Giọng Constantine vọng đến từ nơi xa xăm, như trôi dạt từ tận chân trời. Nó xa xôi chẳng khác nào ráng chiều hôm ấy.
Vất vả lắm, tiến sĩ mới hé được một bên mí mắt. Hắn lẩm bẩm “ta không ăn cơm”, rồi trở mình, định ngủ tiếp.
Lão bộc vội lay cánh tay hắn, không để hắn lại chìm xuống giấc mộng.
- Thiếu gia, xin cậu tỉnh lại đi, thiếu gia.
Giọng già nua của Constantine đầy vẻ gấp gáp.
- Thiếu gia, cô Tưởng đang chờ bên ngoài.
Đỗ Trạch Mỗ vẫn nhắm mắt, nhưng dòng suy nghĩ lơ lửng đã cố nắm lấy điểm quan trọng trong câu nói ấy.
Cô Tưởng ư?
Bộ óc chậm chạp của hắn không sao tiếp nhận thông tin cho rõ ràng. Thế nhưng lão bộc cứ kiên trì lay mãi, khiến hắn không thể ngủ lại.
- Cô ta là ai?!
Cuối cùng, tiến sĩ mở bừng đôi mắt ngái ngủ. Giọng hắn đầy mệt mỏi và bực bội:
- Chẳng lẽ ông không biết buổi sáng là giờ nghỉ của ta sao?
Trên đời này, chẳng có chuyện gì tệ hơn việc bị người ta kéo ra khỏi giấc mộng.
Nếu có, thì đó là bị lay tỉnh hết lần này đến lần khác ngay giữa lúc đang ngủ.
- Ông phải đưa ra được một lý do chính đáng. Nếu không…
Dù bụng đầy cơn tức vì bị đánh thức, Đỗ Trạch Mỗ vẫn chưa nghĩ ra nên xử trí lão bộc hấp tấp này thế nào.
- Cô Tưởng, thiếu gia.
Lão bộc kính cẩn đưa cho hắn chiếc khăn nóng để đắp lên mặt, rồi nói:
- Là đại tiểu thư nhà họ Tưởng ở Chung Sơn. Cuối tuần trước, cô ấy đã gửi thiệp mời đến. Cậu cũng đã nhận lời gặp mặt rồi.
Đỗ Trạch Mỗ nhận lấy khăn, ra sức lau quanh mắt và hai bên thái dương. Những ý nghĩ hỗn độn trong đầu cũng dần dần tỉnh lại từ bóng tối.
Nhà họ Tưởng ở Chung Sơn?
Nhà tài trợ lớn duy nhất của mình hiện giờ ư?!
- Cô Tưởng!
Hắn bật dậy, gương mặt lộ rõ vẻ hoảng hốt.
- Sao ông không nói sớm? Mau mời cô ấy vào, mau lên!
Đỗ Trạch Mỗ biết rất ít về cô Tưởng.
Nhưng nhà họ Tưởng ở Chung Sơn lại là chỗ dựa lớn nhất cho những thí nghiệm ma pháp của hắn suốt mấy năm qua.
Nói đúng hơn, đó là chỗ dựa duy nhất.
Đối với hắn, cô Tưởng chẳng khác nào một vị lãnh đạo đến kiểm tra công việc.
Lão bộc vâng dạ, nhấc chân đi ra cửa.
- Đứng thẳng người lên, Constantine!
Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ hạ giọng gọi với theo:
- Đi đứng cho vững. Bây giờ trông ông chẳng khác gì một con khỉ đầu chó.
Lão bộc dừng bước, thẳng lưng, kéo lại quần áo rồi bước ra ngoài bằng dáng đi vững chãi, ngay ngắn.
Đỗ Trạch Mỗ vội vàng thu dọn những bản thảo rải đầy trên bàn, gạt mấy cây bút lông ngỗng đã trụi lông vào chiếc sọt rác dưới chân. Sau đó, hắn chạy đến trước chiếc gương soi cao lớn, ra sức vuốt lại mái tóc, kéo khóe miệng lên, thử nặn ra một nụ cười thật hoàn hảo.
- Thưa ngài, ngài cần thay chiếc cà vạt mới.
Chiếc gương bỗng há miệng, cất giọng khàn khàn phàn nàn:
- Xin phép nói thẳng, thứ nhờn nhẫy đang treo trên cổ ngài trông giống giẻ lau hơn.
Đỗ Trạch Mỗ do dự giây lát, tháo chiếc cà vạt đã đeo từ lâu xuống, nhét nó vào tận trong tủ phía sau.
- Còn áo choàng của ngài nữa, thưa ngài!
Thấy lời khuyên của mình được tiếp nhận đôi phần, chiếc gương phấn khởi hẳn lên:
- Từ chiếc cúc thứ ba trên vạt áo, các cúc đã lệch cả rồi. Trước ngực ngài hình như còn dính dầu mỡ. Cả cái mũ trùm đầu kia nữa, nó đã chẳng còn xứng được gọi là mũ. Nhìn cứ như bị người khổng lồ dùng để xì mũi vậy…
- Câm miệng!
Mặt mày sa sầm, tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ thô bạo chặn lời chiếc gương đang thao thao bất tuyệt:
- Khách sắp đến rồi. Việc duy nhất ngươi có thể làm là ngậm cái miệng thối của mình lại!
Vừa nói, hắn vừa nhanh tay chỉnh lại mấy chiếc cúc bị lệch trên vạt áo.
- Gương mà không được nói thì khác gì cá muối?
Chiếc gương tru lên, cố sức thu hút sự chú ý của chủ nhân.
Đỗ Trạch Mỗ lạnh lùng chộp lấy tấm chăn nhung màu đỏ tím trên ghế bành, phủ kín chiếc gương.
Sau đó, chiếc gương im bặt rồi ngủ mất.
- Thiếu gia, khách đã đến.
Cánh cửa phòng làm việc lại mở ra. Lão bộc Constantine thẳng lưng bước vào trước, hành lễ với tiến sĩ bằng một nghi thức hoàn hảo không chê vào đâu được. Sau đó, lão dùng giọng điệu kiểu cách vốn được những người hầu trong các gia đình quý tộc lâu đời ưa dùng, cung kính bẩm:
- Cô Tưởng Ngọc cùng bạn trai đến bái kiến.
Tiến sĩ còn chưa kịp lên tiếng, người khách phía sau lão bộc đã chẳng chút khách sáo bước thẳng vào.
- Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ.
Tưởng Ngọc đeo một chiếc túi xách trên cánh tay, ôm trước bụng. Nàng đưa tay ra, mỉm cười bắt tay với chủ nhân viện nghiên cứu đang bước tới.
- Tôi rất tiếc vì đã làm phiền giờ nghỉ của ngài. Xin lỗi ngài vì đã đến sớm như vậy.
Đỗ Trạch Mỗ để ý thấy sau lưng nàng còn có một gã mọt sách mặc áo choàng đỏ, đang ôm một thùng giấy.
Là người xuất thân từ Học viện Alpha, hắn vốn chẳng có thành kiến gì lớn với học sinh Học viện Cửu Hữu.
- Cô Tưởng.
Đỗ Trạch Mỗ đỡ lấy tay Tưởng Ngọc, khẽ hôn lên mu bàn tay nàng. Sau đó hắn ngẩng đầu, cất giọng cường điệu:
- Quả nhiên là cô rồi! Lần trước gặp cô đã là sáu năm trước, khi ta đến Chung Sơn bái kiến lão phu nhân. Hôm ấy vừa đúng sinh nhật mười hai tuổi của cô. Ta nhớ hơn phân nửa đại phù thủy của Liên minh Phù thủy đều có mặt. Đến cuối buổi chụp ảnh, ta chỉ có thể đứng nép ở góc ngoài cùng, đến cái đầu cũng chẳng được chụp trọn. Lần này cô nhất định phải cho ta một cơ hội, để ta được chụp chung với cô một tấm thật đàng hoàng.
- Đó là vinh hạnh của tôi.
Tưởng Ngọc mỉm cười giữ ý, rồi giới thiệu người đi cùng bên cạnh với chủ nhân:
- Đây là Trịnh Thanh, bạn học và cũng là bạn của tôi. Cậu ấy là sinh viên được Học viện Cửu Hữu cấp học bổng năm nay.
- Hân hạnh, hân hạnh.
Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ đưa tay nắm lấy cánh tay Trịnh Thanh, lắc qua loa hai cái.
Nhìn là biết, thái độ của hắn với Trịnh Thanh lạnh nhạt hơn hẳn.