Vị bác sĩ mà Giang Ngọc giới thiệu cho Trịnh Thanh là một tiến sĩ làm nghiên cứu tư nhân bên ngoài trường. Ông ta sống ngay trên phố đi bộ của trấn Beta.
Vì đã nấn ná bên hồ khá lâu, khi hai người tới phố đi bộ thì trời đã gần trưa.
Mặt trời vẫn trốn sau những tầng mây nặng trĩu.
So với khuôn viên trường vắng lạnh, phố đi bộ vào giờ này lại đông vui hơn. Những đôi nam nữ trẻ tuổi sóng bước bên nhau, đem hơi ấm đến cho tiết trời se sắt.
Hai người không dừng lại ngoài phố lâu.
Giang Ngọc nhanh chóng dẫn Trịnh Thanh rời khỏi dòng người đang chen chúc, rẽ vào một con ngõ hẹp nằm sát phố đi bộ.
Con ngõ vừa hẹp vừa sâu. Một bên là bức tường cao xây bằng gạch, bên kia chen chúc những căn nhà ba tầng cũ kỹ. Lối ngõ đen hun hút quanh co, kéo dài vào sâu, tựa như chẳng có điểm tận cùng.
Rêu xanh phủ kín những góc tường ẩm ướt. Mấy con bọ mốc rung rung đôi râu ngắn, vội vã bò qua. Trong những kẽ nứt trên con đường lát đá xanh dưới chân, thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng dế ngân dài.
Tiếng huyên náo ngoài phố đi bộ dường như đã bị nuốt chửng ngay đầu ngõ, trở nên xa xăm, mờ nhạt.
Trịnh Thanh có cảm giác mình vừa bước sang một thế giới khác.
- Khụ khụ.
Hắn không nhịn được, khẽ ho một tiếng, cố tìm chuyện nói để Giang Ngọc bớt chìm trong nỗi buồn:
- Con ngõ này trông cũng lâu đời rồi.
Giang Ngọc quay đầu nhìn hắn.
Trịnh Thanh lặng lẽ nuốt nước bọt.
Không gian tĩnh mịch khiến bầu không khí trong ngõ càng thêm nặng nề.
Có lẽ hắn đã thành công kéo sự chú ý của nữ lớp trưởng sang chuyện khác. Sau một lúc im lặng, Giang Ngọc bắt đầu kể cho hắn nghe về khu dân cư này:
- Trấn Beta được xây dựng quanh pháo đài Alpha, bố cục tương đối đơn giản. Lấy trục giữa bốn cổng thành làm ranh giới, người ta chia nơi này thành bốn khu hành chính.
- Khu Bắc tập trung những ảo thuật gia đông nhất giới pháp thuật. Vì phần lớn bọn họ không thể sử dụng thần chú, nơi ấy còn được gọi là Khu Câm. Trừ khi bất đắc dĩ, rất ít học sinh hay pháp sư chính thống đặt chân vào vùng đất im lặng đó.
- Khu Nam nằm sát sông Tịch Mịch, có mấy bến tàu. Đây là nơi các tiểu thương cùng những pháp sư cấp thấp tụ tập kiếm sống. Theo cách nhìn của vài pháp sư quý tộc, pháp sư ở đó thô lỗ, vụ lợi, chẳng khác nào nỗi nhục của giới pháp sư chính thống. Nhưng ta không nghĩ vậy. Vì Khu Nam là nơi duy nhất trong giới pháp thuật chịu chính thức thuê ảo thuật gia.
- Khu Tây có mấy tháp pháp sư của các đại pháp sư sống ngoài trường, cùng sứ quán của một số chủng tộc ngoài hành tinh. Dinh thự riêng của vài giáo sư trong trường cũng nằm ở đó. Dân cư không đông, môi trường yên tĩnh, nhưng người bình thường rất khó tùy tiện đi lại trong khu vực này.
- Cổng thành phía Đông quanh năm rộng mở, học sinh ra vào tấp nập. Phố đi bộ cũng nằm ở đây, vì vậy tổng hành dinh của rất nhiều cửa hiệu giới pháp thuật đều đặt tại khu này. So với ba khu còn lại, nơi đây náo nhiệt hơn hẳn.
- Học sinh trong trường tóm gọn bốn khu ấy bằng một câu: Đông giàu, Tây sang, Nam nghèo, Bắc hèn.
- Khu dân cư trước mắt chúng ta thuộc Khu Đông của trấn Beta, cũng là một trong những khu định cư lâu đời nhất trấn. Rất nhiều người làm công lâu năm trong trường đã mua nhà, gây dựng cơ nghiệp ở đây.
- Nơi này còn có vài quý tộc sa sút. Nhờ chút quan hệ còn sót lại với Đại học Đệ Nhất, bọn họ kiếm được một chỗ dung thân tại đây. Họ không vào nổi Khu Tây, lại khinh thường Khu Nam và Khu Bắc, đành tìm chút an ủi trong lòng ở Khu Đông.
- Nói chung, khu cũ này toàn là những kẻ chẳng leo lên được cao, cũng không chịu rơi xuống thấp.
Kể xong một hồi, tâm trạng Giang Ngọc trông đã nhẹ nhõm hơn trước.
Trong lúc nói chuyện, hai người đã đi tới tận cùng con ngõ, dừng trước một cánh cổng sắt.
Hai bên cổng là những bức tường xanh đen phủ kín dây thường xuân. Thỉnh thoảng, một hai tiểu tinh linh cỏ vén những chiếc lá rộng ra, trừng đôi mắt đen nhánh, lén lút nhìn vị khách lâu ngày mới tới.
Cánh cổng sắt đã cũ nát. Có lẽ lâu rồi không ai lau chùi, trên mặt cổng còn loang lổ những mảng gỉ sét và vô số vết bẩn chẳng rõ là thứ gì.
Hai tấm gỗ treo thần giữ cửa ở hai bên khung cổng trống không. Thần Đồ và Uất Lũy vốn phải ở lại trên đó đã biến mất từ lâu, chỉ còn hai miếng ván gỗ trắng bợt dãi dầu mưa nắng, trên mặt chi chít những lỗ do sâu mọt đục.
Thứ duy nhất trước cổng còn mang chút màu sắc là tấm biển dài, hẹp, màu trắng treo trên khung cửa.
Trên biển viết tám chữ mạ vàng: Viện Nghiên Cứu Sinh Mệnh Bất Thường.
Chỉ tiếc vì chẳng được chăm nom, lớp vàng trên những chữ lớn đã bong tróc quá nửa. Nhìn từ xa, chúng chẳng khác nào một người mắc bệnh lang trắng.
- Bình thường nơi này rất ít người lui tới.
Giang Ngọc áy náy mỉm cười với Trịnh Thanh. Xem ra nàng cũng thấy ngượng:
- Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ rất có tài, chỉ là ngày thường hơi cẩu thả.
Trịnh Thanh vội gật đầu, tỏ ý không sao.
Nhưng rõ ràng, lòng tin của hắn đối với vị tiến sĩ xa lạ kia đã vơi đi rất nhiều.
Đúng như dự liệu, chiếc chuông treo trên cổng sắt từ lâu chỉ còn để làm cảnh.
Trịnh Thanh khẽ kéo một cái. Sợi dây đã chẳng còn nhìn ra màu gì lập tức bị hắn giật khỏi chuông, kéo theo cả đống bụi rào rào rơi xuống.
- Nơi này thật sự có người sống sao?
Trịnh Thanh né sang bên tránh bụi, cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng:
- Nếu cô bảo trong này ẩn cư một con ma cà rồng tám trăm năm chưa từng ra khỏi cửa, tôi còn thấy dễ hiểu hơn.
Hai gò má Giang Ngọc lặng lẽ ửng đỏ.
Xem ra nàng lúng túng đến mức không biết giấu mặt vào đâu.
- Ta cũng chưa từng tới đây.
Nàng cắn môi:
- Ta chỉ nghe người nhà nhắc đến vị tiến sĩ này. Họ nói ông ta nghiên cứu về các dạng sinh mệnh khác thường rất sâu.
- Không, không, tôi hoàn toàn không có ý trách cô.
Trịnh Thanh vội xua tay. Rồi hắn siết nắm đấm, nện thật mạnh lên cánh cổng sắt, vừa đập vừa lớn tiếng gọi:
- Trong, đó, có, ai, không?
- Cộc, cộc, cộc!
Tiếng đập nặng nề vang vọng khắp con ngõ.
Những con dế đang ngân nga dưới nền đá xanh đồng loạt im bặt. Mấy tiểu tinh linh cỏ đang lén nhìn dưới tán thường xuân cũng vội vàng chui sâu hơn vào đám dây leo.
Cánh cổng sắt trông như chỉ cần đẩy nhẹ là đổ lại bền chắc vượt ngoài dự liệu.
Nó hơi rung lên, nhưng vẫn khép chặt.
- Có ai không?
Trịnh Thanh lại gọi lớn một tiếng, giơ nắm đấm lên, định nện xuống lần nữa.
- Có chuyện gì vậy?
Cánh cổng sắt lặng lẽ mở ra, để lộ một khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, mái tóc đã hoa râm.
Hai người trẻ đứng ngoài cổng giật nảy mình, cùng lúc sững ra.
- Có chuyện gì vậy?
Ông lão mở cổng lắc lắc cánh tay, vẻ mặt đầy khó chịu, soi xét hai vị khách.
Trịnh Thanh nhanh chóng hạ nắm đấm xuống, quay đầu nhìn Giang Ngọc.
Nữ lớp trưởng dường như vừa hoàn hồn. Nàng luống cuống rút từ chiếc túi vải đeo bên khuỷu tay ra một tấm thiệp, hắng giọng rồi đưa cho ông lão:
- Nhà họ Tưởng ở núi Chung đến bái phỏng tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ.
Ông lão trợn to mắt, nhận tấm thiệp rồi chăm chú đọc.
- Chờ một lát.
Nói xong, ông lão đóng cổng lại, biến mất khỏi tầm mắt hai người.
Trịnh Thanh chớp mắt, ngờ vực nhìn Giang Ngọc.
Giang Ngọc nhăn nhó, vẻ mặt cũng ngơ ngác chẳng kém.