Tuy sương sớm đã tan, không khí cuối hạ vẫn ẩm ướt nặng nề.
Mặt trời chưa ló dạng, trong gió phảng phất hơi lạnh.
Trịnh Thanh bước đi giữa khuôn viên vắng vẻ, kéo chặt áo choàng trên người, dáng vẻ chẳng mấy tự nhiên.
Con đường rợp cây, ngày thường cứ đến giờ nghỉ giữa tiết là người qua kẻ lại tấp nập, giờ chỉ lác đác vài con mèo con chó, đúng là mèo với chó thật, đang lững thững dạo bước, tiêu cơm, tập thể dục buổi sớm. Trên những hàng ngô đồng rụng lá hai bên đường, chim chóc đã lim dim mắt, bắt đầu chuẩn bị ngủ trưa.
Còn những chủ nhân thật sự của khuôn viên này, đám học sinh đông đúc, hẳn phần lớn vẫn đang cuộn mình trong chăn, gặp gỡ ông Chu Công trong mộng.
Trịnh Thanh vừa đi giữa khuôn viên vắng tanh vừa thấy đồng cảm sâu sắc. Phù thủy với người thường, xét cho cùng, cũng chẳng khác nhau bao nhiêu.
Nhưng khi đến gần hồ Lâm Chung, hắn mới nhận ra nơi này khác hẳn những chỗ khác.
Bên cạnh hòn giả sơn ven hồ, người đứng chen chúc đen kịt cả một vùng. Cảnh tượng náo nhiệt mà kỳ lạ thay, chẳng ai lên tiếng.
Trịnh Thanh nhớ lời Tiêu Tiếu dặn trước lúc chia tay, liền bước nhanh đến bên ngoài đám đông.
- Có chuyện gì vậy? Hắn kéo tay một người Jamaica đứng ngoài rìa, tóc tết những bím nhỏ, hỏi thăm: - Sao đông vui thế này? Có liên quan đến màn pháo hoa bên hồ Lâm Chung tối qua không?
- Pháo hoa à? Người Jamaica nhướng mày, nhìn hắn từ đầu đến chân rồi chợt hiểu ra. - Tân sinh năm nhất phải không?
Lúc này Trịnh Thanh mới để ý trên áo choàng của người kia có viền đen.
- Chào đàn anh. Hắn gượng cười, tò mò ngó vào giữa đám đông. - Có người rơi xuống hồ ạ?
- Mùi của cái chết. Đàn anh lắc đầu, giọng nặng nề. - Một con mèo nhỏ bị sát hại.
Trịnh Thanh cau mày, cảm thấy chuyện này thật kỳ quặc.
Với phù thủy, những con vật nhỏ có linh khí xưa nay đều được cưng chiều. Phù thủy có thể không có bạn là phù thủy, nhưng nhất định phải có bạn là thú cưng.
Mèo, cáo và những con vật đặc biệt linh tính khác lại càng khiến phù thủy kiêng dè đủ điều. Họ thà cung phụng, kính trọng chúng, thậm chí gặp chúng còn tránh sang bên, chứ chẳng ai tùy tiện ra tay sát hại.
Bởi vậy, nhìn từ góc độ nào thì một con mèo chết thảm trong khuôn viên trường cũng chẳng phải chuyện lành đối với phù thủy.
- Xác mèo ở bên trong ạ? Hắn nhón chân, cố nhìn cao hơn, nhưng chẳng ăn thua bao nhiêu. - Sao nhà trường chưa đem đi?
- Ta cũng thấy lạ. Đàn anh gãi đầu, bất đắc dĩ nói: - Ủy ban nhân viên trường nghỉ thứ bảy, chủ nhật thì ta hiểu, nhưng đâu thể vì thế mà bỏ mặc cái xác. Theo lẽ thường, tối qua họ đã phải phát hiện vụ giết chóc này rồi. Cháu vừa nhắc đến “pháo hoa” đêm qua, đó là tín hiệu liên lạc của đội tuần tra phù thủy. Nghĩa là tối qua đội tuần tra hẳn đã phát hiện xác mèo.
Trịnh Thanh lặng lẽ gật đầu, rồi bỗng giật mình ngẩng phắt lên.
- Vụ giết người tối qua ạ? Hắn kêu lên, chỉ tay về phía hồ Lâm Chung. - Xảy ra ngay bên hồ này sao?
Có lẽ đàn anh thấy hắn ngạc nhiên quá mức, chỉ gật đầu qua loa rồi lập tức rời đám đông, đi về phía thư viện.
Nhưng Trịnh Thanh chẳng thấy mình ngạc nhiên quá mức chút nào.
Tuần tới, đến nửa đêm hắn sẽ phải tuần tra quanh hồ Lâm Chung. Ngay trước ngày hắn nhận nhiệm vụ mà đã có người chết trong địa bàn của mình, đó là hành động vô trách nhiệm hết sức!
Hơn nữa, đây rõ ràng là điềm báo sắp có chuyện chẳng lành.
Trong lòng lo lắng, hắn cứ quanh quẩn gần đó, dò hỏi khắp nơi.
Người đứng xem đoán già đoán non đủ kiểu về nguyên nhân cái chết của con mèo nhỏ.
Có người bảo nó bị thủy quỷ kéo xuống hồ, rồi con non của người cá móc mất đôi mắt. Cách nói ấy lập tức bị người khác bác bỏ.
- Cả người con mèo vẫn khô ráo! Hơn nữa, nếu bị thủy quỷ kéo xuống hồ, sao lại mang nó đặt về trên bờ? Chẳng hợp lý chút nào. Người phản bác phân tích đâu ra đấy: - Theo ta, chắc là yêu quái nhỏ trốn khỏi vườn yêu quái. Trong khuôn viên này, chỉ có đám súc sinh ấy mới làm ra chuyện súc sinh như vậy.
- Yêu ma trong vườn yêu quái chẳng có gan bén mảng đến hồ Lâm Chung. Một người khác trong đám đông lên tiếng bác bỏ: - Huống hồ đám yêu quái dã man chẳng có trí khôn, sao có thể giết con mèo nhỏ nhẹ nhàng đến thế? Nói cho phải, có mấy con vật chết dưới vuốt yêu quái mà còn nguyên vẹn xác?
Mọi người nhao nhao gật gù.
- Có khi là một con yêu quái chuyên ăn nhãn cầu thì sao? Người vừa phân tích lúc trước có vẻ không phục. - Nếu không, ai có cách giải thích nào hay hơn?
Đám đông lại im bặt.
- Sao không thể là phù thủy? Trịnh Thanh cuối cùng cũng nắm được cơ hội, ngạc nhiên nhìn mọi người. - Cách giết người gọn ghẽ như vậy, trông chẳng khác nào do phù thủy ra tay!
Câu nói ấy dường như phạm phải điều cấm kỵ nào đó. Mọi người đều nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ quái, như thể chính hắn là hung thủ giết con mèo.
Hắn còn chưa kịp nói thêm gì, đám người đứng xem đã lũ lượt tản đi.
Trước khi rời khỏi đó, họ cứ lén lút liếc nhìn hắn. Trịnh Thanh tức đến đỏ mặt.
- Có ý gì đây! Hắn bực bội quát lên: - Đâu phải tôi giết… Thái độ gì kỳ vậy!
Nhưng chẳng ai buồn để ý đến hắn.
Đám đông đã tan hết, Trịnh Thanh cuối cùng cũng đến được trước hòn giả sơn, nhìn thấy con mèo nhỏ bị giết.
Đó là một con mèo con lông trắng, lông ngắn toàn thân. Nó thu hai chân trước dưới bụng, nằm cuộn mình trên tảng đá như đang ngủ say.
Nếu hai hốc mắt không đen ngòm, có lẽ Trịnh Thanh đã thật sự tưởng nó chỉ đang ngủ.
- Tàn nhẫn quá. Hắn thoáng quên phắt đám người vừa rồi, trong lòng nặng trĩu. - Đáng yêu thế này mà cũng xuống tay được… Thật quá đáng.
Mấy con tinh linh cây lông lá mềm mại men theo cành liễu rủ, trượt xuống trước hòn giả sơn. Chúng thò đầu ra, tò mò ngắm hắn phù thủy trẻ đứng bên hồ và con mèo con nằm phục trên tảng đá.
Một con cua không ruột bò lên từ dưới hồ, vừa phun bong bóng vừa men lên chỗ cao hơn của hòn giả sơn. Càng nó kẹp một con tôm màu tím. Ngày thường, Trịnh Thanh nhất định đã giành lấy con tôm, nghiên cứu cho ra lẽ vì sao lại có tôm tím.
Nhưng lúc này, hắn chỉ nhìn con mèo trắng lần cuối, thở dài rồi đi về phía cửa thư viện.
Tai nạn bất ngờ ấy khiến tâm trạng hắn hôm nay sa sút hẳn.
…
Trịnh Thanh không phải đợi lâu trước cửa thư viện.
Tám giờ năm mươi, Tưởng Ngọc đã đến điểm hẹn sớm.
- Cậu đến sớm thật đấy. Nàng chạy bước nhỏ tới, chống tay lên hông, nghiêng đầu, một tay phe phẩy bên tai.
Mùi hương thanh nhã theo làn gió nhỏ lướt vào mũi Trịnh Thanh, khiến tâm trí hắn xao động.
- Bây giờ còn chưa đến chín giờ mà. Nàng cười híp mắt nhìn hắn, chiếc túi nhỏ vắt trên cổ tay đang chống bên hông. - Cậu là con trai, đến muộn nửa tiếng cũng chẳng sao… Đó là đặc quyền của con gái.
Lần đầu tiên Trịnh Thanh nhận ra nụ cười của cô lớp trưởng này dễ khiến người ta thấy thoải mái đến thế.
Tâm trạng vốn hơi u ám của hắn cũng nhờ vậy mà khá lên đôi chút.
- Cậu cũng đến sớm mà. Trịnh Thanh rút chiếc đồng hồ bỏ túi trong ngực áo ra xem giờ, rồi mỉm cười. - Bây giờ còn chưa đến chín giờ. Cậu là con gái, đến muộn nửa tiếng cũng được… Đó là đặc quyền của con gái.
- Đó là kỳ thị phụ nữ. Tưởng Ngọc thu lại nụ cười, nghiêm túc nhìn hắn. - Mọi hành vi phân biệt đối xử giữa nam và nữ đều là kỳ thị.
Trịnh Thanh giơ hai tay đầu hàng, tỏ ý hoàn toàn đồng ý.