Một quả pháo hoa tín hiệu vàng rực bừng lên bên bờ hồ, kèm theo tiếng leng keng trong trẻo, ngân nga.
Những chiếc thuyền con lướt qua mặt hồ nhận được tín hiệu, lập tức lần lượt quay về bến nhỏ bên bờ. Mọi việc diễn ra trật tự, không hề rối loạn.
Cùng lúc đó, đàn côn trùng phát sáng đang bay vòng giữa không trung cũng hóa thành từng vệt sáng, được mấy người thợ áo xám bên bờ hồ thu gom vào những chiếc giỏ đựng côn trùng đặt dưới chân.
Ánh sáng của lũ côn trùng tan đi. Mặt hồ lại chìm trong ánh trăng lạnh lẽo, trở thành nguồn sáng duy nhất của thế giới này.
Cảm nhận được màn đêm buông xuống, đám tinh linh cây lại bị cơn buồn ngủ chiếm lấy đầu óc. Từng đứa lười nhác men theo những cành liễu rủ, bò trở về hốc cây của mình.
Chỉ còn mấy con quỷ nước vẫn trợn đôi mắt vàng xanh to bằng bóng đèn, lục lọi trong đám cỏ ven hồ tìm những con sâu béo mẫm, tích thêm năng lượng cho giấc ngủ say ban ngày.
Những người thợ áo xám cùng các trợ giảng áo đen thu dọn xong xuôi rồi lặng lẽ rời khỏi bờ hồ.
Bên cạnh hòn non bộ trắng, chỉ còn ông lão Vernay và hai vị giáo sư im lặng đứng đó.
Con chó già đầy những nếp nhăn trên mặt, tên là May, khịt khịt mũi men theo bờ hồ, chậm chạp đuổi bắt một con cóc ghẻ chỉ còn ba chân.
Đứng trước nguy cơ mất mạng, con cóc bỗng phát huy sức chạy đáng kinh ngạc. Nó nhanh chóng bò sâu vào đám cỏ.
Con chó già thở hồng hộc, thè lưỡi đuổi theo không chịu bỏ cuộc.
Ông lão Vernay dặn với theo thú cưng:
- Gần đây trong đám cỏ mới xuất hiện mấy con rắn cổ đỏ. Cẩn thận, đừng để chúng quấn lấy mình.
Con chó già uể oải ve vẩy đuôi, tỏ ý đã biết.
Giáo sư Dịch cảm khái lên tiếng:
- Sức lực của ngài May vẫn dồi dào như ngày nào. Hồi ta còn là sinh viên, nó đã mang bộ dạng này rồi.
Ông lão Vernay liếc xéo ông ta:
- Ông chỉ muốn bảo nó là một con già chưa chịu chết chứ gì?
Giáo sư Dịch cười khổ, không nói thêm.
Một hồi lâu sau, ông lão lại cất tiếng. Giọng lão lạnh tanh:
- Vì sao cuộc đột kích kiểm tra quán Lang Thang tối nay lại đột ngột dừng lại?
Giáo sư Monteria đáp ngắn gọn:
- Đó là quyết định khẩn cấp của Hội nghị liên tịch các giáo sư.
- Hừ.
Ông lão Vernay nhìn mặt hồ lấp loáng ánh nước, cười lạnh:
- Nếu không phải quyết định khẩn cấp của Hội nghị liên tịch, hơn trăm thành viên đội tuần tra đã xông vào quán Lang Thang rồi! Chúng ta đã nhận được tin chắc chắn rằng tối nay trong đó sẽ diễn ra một vụ đấu giá trứng rồng. Phải mất trọn ba tháng mới chờ được tên pháp sư lang thang kia rời khỏi quán rượu. Lần sau chẳng biết đến bao giờ lão già ấy mới chịu bước chân ra ngoài! Hơn nữa, phen này chúng ta đã đánh động đến lũ rắn. Sau này muốn nắm được bằng chứng về tội trạng của lão e rằng còn khó hơn lên trời. Hội nghị liên tịch chẳng lẽ không phải giải thích hợp lý với ban công vụ nhà trường sao?
Giáo sư Monteria sắc bén hỏi lại:
- Là ban công vụ nhà trường cần giải thích, hay phó hiệu trưởng Nhược Ngu cần giải thích?
Ông lão Vernay khựng cây pháp trượng trong tay, nhìn chằm chằm hai vị giáo sư:
- Có gì khác nhau sao? Cũng như lần này, việc dừng hành động là ý kiến của toàn thể ủy viên Hội nghị liên tịch, hay là ý của phó hiệu trưởng Thạch Huệ?
Cả hai bên đều cố ý nhấn mạnh hai chữ “phó hiệu trưởng”.
Hai vị giáo sư lặng lẽ nhìn mặt hồ.
Rất lâu sau, giáo sư Dịch mới lên tiếng. Giọng ông vẫn ôn hòa như trước:
- Trong quán Lang Thang đã xảy ra chuyện ngoài dự liệu.
- Cô bé linh thuật nhà họ Lý vô tình chạm vào vật hiến tế, làm nảy sinh nguy cơ gọi linh. Theo những điều khoản liên quan của Hội nghị Đại Vu Sư, chúng ta tạm thời dừng mọi hành động có thể gây ra tổn hại không thể cứu vãn.
Ông lão Vernay cau mày:
- Vì sao không lấy cớ ngăn chặn việc gọi linh để tạm thời khống chế hiện trường? Ta tin mấy quả trứng rồng kia lúc ấy vẫn còn ở đâu đó trong quán rượu.
Giáo sư Dịch lắc đầu:
- Thật ra cô bé ấy chưa thật sự gọi được linh thể. Hơn nữa, đã có người dùng bùa chú ngăn tình hình xấu đi. Người đó không phải người của quán Lang Thang, mà là một tân sinh năm nay. Vài ngày nữa, cậu ta sẽ đến đội tuần tra của ông trình diện. Thực tế là chưa đầy một phút sau khi biến cố xảy ra trong quán, tên pháp sư lang thang kia đã quay lại hiện trường.
Giáo sư Monteria đứng bên cạnh tiếp lời:
- Các ủy viên Hội nghị liên tịch cho rằng đội tuần tra gần như không thể lục soát được bằng chứng có giá trị nào dưới mắt tên pháp sư ấy. Vì vậy, cuối cùng chúng ta quyết định dừng hành động lần này.
Ông lão Vernay xoay đôi mắt đục ngầu, giọng chắc nịch:
- Chỉ có vậy thôi sao? Con nhóc Thạch Huệ kia không thể chỉ vì một khả năng mơ hồ như thế mà từ bỏ hành động lần này! Nó căm ghét hắc pháp sư chẳng kém gì lũ sinh vật dưới trăng kia.
Giáo sư Monteria cứng nhắc sửa lời:
- Phó hiệu trưởng Thạch Huệ!
Ông lão Vernay liếc ông ta một cái, ánh mắt đầy khinh miệt.
Giáo sư Dịch dùng ánh mắt ngăn Monteria đang định lên tiếng, rồi thong thả giải thích:
- Ông vẫn sắc sảo như xưa. Mấy chục năm gần đây, trong giới pháp sư lan truyền lời đồn rằng đã xuất hiện một Hội đồng Bóng tối. Thành viên của nó không chỉ có pháp sư và sinh vật dưới trăng, mà thậm chí còn có cả một bộ phận yêu ma.
- Theo kết quả điều tra của chúng ta, tên pháp sư lang thang kia rất có thể là thành viên của Hội đồng Bóng tối.
- Vì vậy, ý kiến của Hội nghị liên tịch các giáo sư là tạm thời thả dây dài câu cá.
Lời giải thích của giáo sư Dịch hết sức đơn giản, nhưng những tin tức ẩn chứa bên trong lại nhiều đến kinh người.
Dẫu vậy, ông lão chống pháp trượng rõ ràng đã chuẩn bị tâm lý từ trước. Trên mặt lão không hề lộ vẻ kinh ngạc quá mức.
Ông Vernay khịt mũi, khinh khỉnh mỉa mai:
- Lòng tham của con nhóc ấy vẫn chẳng thay đổi, đã ngông cuồng còn tự phụ. Thả dây dài câu cá, kết cục thường là cá chạy mất, mồi cũng chẳng còn. Bài học như thế vẫn chưa đủ nhiều hay sao? Từ ngày lão già kia bỏ đi, những chuyện tranh giành, luồn cúi trong Hội nghị liên tịch càng lúc càng lắm.
Giáo sư Monteria lạnh lùng nhìn người thợ già:
- Nếu ban công vụ nhà trường có ý kiến với quyết định của Hội nghị liên tịch các giáo sư, có thể gửi thư chính thức để chất vấn. Hội nghị liên tịch không tiếp nhận chất vấn riêng tư.
Ông lão Vernay bật ra một tiếng cười ngắn và the thé.
Đám cỏ bên bờ hồ bỗng vang lên tiếng sột soạt.
Mấy nhân vật có địa vị cao đang trò chuyện lập tức im bặt, cùng quay đầu nhìn về phía ấy.
- Sột soạt…
Con chó già mặt đầy nếp nhăn ngoạm cổ một con quỷ nước, lảo đảo bước ra khỏi đám cỏ. Nó thở hồng hộc, quẳng chiến lợi phẩm xuống dưới chân ông lão Vernay.
Giáo sư Dịch cất lời tâng bốc:
- Ngài May quả nhiên càng già càng dẻo dai. So với năm xưa hầu như chẳng khác gì.
Ông lão Vernay hừ lạnh:
- Hồ Tận Lâm là địa bàn nó đã sống bao nhiêu năm rồi. Nếu ở đây còn có con vật nhỏ nào không biết thân biết phận, dám khiêu khích May, vậy mới là chuyện lạ. Cũng giống như trấn Beta vậy. Đây là Đại học Đệ Nhất! Vì sao chúng ta kiểm tra một quán rượu của hắc pháp sư mà cũng phải kiếm cớ?
Giáo sư Dịch nhìn lão, giọng ôn hòa nhưng cương quyết:
- Chính vì đây là Đại học Đệ Nhất, chúng ta càng phải nghiêm chỉnh tuân thủ trật tự. Nếu ngay cả trật tự do mình lập ra mà chúng ta cũng không tuân theo, làm sao có thể mong người khác chấp hành?
Ông lão Vernay sau cùng vẫn tức tối quay người bỏ đi:
- Giảng đạo lý, các ông già trẻ tuổi lúc nào cũng giỏi hơn ta. Nhưng các ông phải nhớ cho kỹ, mọi trật tự đều được lập ra để bảo vệ ngôi trường này. Còn quán rượu kia chính là một cái nhọt độc mọc trên thân thể Đại học Đệ Nhất!
May bước bằng bốn cái chân ngắn ngủn, lẽo đẽo theo sau lão chủ, rồi cùng ông biến mất trong khu rừng bên hồ.
Chỉ còn lại hai vị giáo sư đứng bên bờ hồ gió lạnh hiu hiu, lặng lẽ nhìn nhau, chẳng ai nói lời nào.