Dưới ánh trăng, hồ Lâm Chung yên tĩnh và thanh bình.
Trên mặt hồ gợn sáng lấp lánh, hơn chục chiếc thuyền con lặng lẽ qua lại. Từng đạo pháp thuật rực rỡ sắc màu bay lên từ những con thuyền, rồi lan rộng khắp nơi.
Đó là đội tuần tra của Ban Công Vụ Đại học Đệ Nhất đang tiến hành rà soát toàn bộ mặt hồ.
Đám bọ đèn do các nhân viên nhà trường thả ra gần như phủ kín hồ Lâm Chung. Ánh sáng trắng, xanh lục, xanh lam, xanh biếc đủ màu tụ lại, rực rỡ chẳng khác nào cực quang.
Nếu không phải đang trong giờ giới nghiêm, cảnh tượng này hẳn đã lôi kéo rất đông sinh viên tới ngắm cảnh.
Còn với những sinh vật ma pháp sống nhờ ven hồ, đám bọ đèn dày đặc kia lại là một bữa tiệc hiếm có.
Bên bờ, mấy con hà đồng đầu trọc không ngừng nhảy nhót bằng đôi chân ngắn ngủn. Chúng bật lên, chộp lấy vài con bọ đèn nhét vào miệng, rồi nhe hàm răng nhọn hoắt, mặc sức chế giễu đám pháp sư đang tất tả ngược xuôi.
So với đồng loại ngoài hoang dã, đám tinh linh cây sống trong Đại học Đệ Nhất rõ ràng gan dạ hơn nhiều. Chúng kết thành từng đàn, treo mình trên những cành liễu rủ mảnh mai, tò mò thưởng thức cảnh ánh sáng hiếm thấy trước mắt. Thỉnh thoảng, chúng đu đưa trên cành liễu như chơi xích đu, tiện thể tóm lấy vài con bọ đèn lót dạ.
Trong bóng cây ven hồ còn ẩn nấp thêm nhiều sinh vật bí mật. Chúng không ngừng lén tập kích những món ăn vặt đang bay đầy trời.
Ngày thường, mấy trợ giáo tính tình sôi nổi hẳn sẽ rút sách pháp thuật cùng hòm dụng cụ ra, thu thập vài mẫu vật hiếm gặp.
Nhưng hôm nay, đám pháp sư bận rộn chẳng buồn để mắt tới lũ nhóc chuyên kiếm ăn ké kia.
Khoảng không gian bị Victor xé rách đang từ từ khép lại dưới sức mạnh của Gaia. Chỉ những tia sáng thỉnh thoảng vặn vẹo mới còn kể cho mọi người nghe vùng không gian này vừa chịu một trận tàn phá ra sao.
Mấy con bọ đèn biến dị vừa hay bay ngang nếp gấp không gian ấy, lặng lẽ hóa thành vài vệt sáng.
Hilda trông thấy cảnh đó, mí mắt giật giật. Hắn lẩm bẩm:
- Tên đàn ông bạo lực chết tiệt.
- Cậu nói gì?
Giáo sư Monteria nghiêm khắc liếc hắn.
- Tôi nói nơi này quả nhiên có mùi yêu ma.
Hilda vội vàng chữa cháy. Hắn chỉ vào đám bọ đèn biến dị đang bay lượn kín trời, ân cần giải thích:
- Nhìn xem. Màu sắc của bọ đèn lấy hòn giả sơn này làm trung tâm rồi lan dần ra xung quanh. Ừm, bọ đèn biến dị của tôi sẽ phát sáng đỏ khi gặp yêu khí. Màu của chúng khác hẳn bọ đèn bình thường.
Mấy trợ giáo đứng quanh đều gật gù.
Bọ đèn thông thường tỏa ánh sáng trắng. Thỉnh thoảng, vài con hút phải năng lượng khác cũng có thể phát sáng xanh lam hoặc xanh lục, nhưng nhìn chung vẫn thuộc gam màu lạnh.
Đối với loài bọ đèn, phát ra ánh đỏ quả là chuyện hiếm thấy.
- Càng đến gần hòn giả sơn, màu đỏ càng đậm. Càng đi xa, sắc đỏ càng nhạt. Đến tận bờ đối diện, màu của chúng gần như không khác gì ban đầu. Có thể khẳng định con vật nhỏ này đã chạm trán một con yêu ma, mà nơi con yêu ma ấy thường lui tới chính là khu vực quanh hòn giả sơn.
Hilda tự tin đưa ra kết luận.
Giáo sư Monteria nghi ngờ nhìn hắn, nhưng không nói thêm gì.
Một trợ giáo chống tay lên cằm, tò mò nhìn quanh:
- Nếu con yêu ma kia từng hoạt động ở đây, vậy giờ nó đi đâu rồi? Chẳng lẽ tự dưng biến mất?
Hilda cứng họng.
- Thomas.
Giáo sư Dịch lại lên tiếng.
- Có mặt.
Người phỏng vấn mắt xanh lặng lẽ bước đến trước con mèo nhỏ. Hắn lấy từ trong ngực ra một hòm dụng cụ, rồi lần lượt lấy ra đủ loại dao, nhíp, cưa xương, ống hút cùng những chiếc lọ lớn nhỏ khác nhau.
Sau đó, hắn rút đôi găng da màu vàng đất trong túi ra, chuẩn bị đeo vào.
- Đừng dùng thứ đó.
Giáo sư Monteria cứng giọng ngăn hắn lại.
Ông lấy từ trong ngực ra một đôi găng mỏng như cánh ve, gần như trong suốt, rồi ném cho Thomas.
- Tạm thời đừng mổ xẻ con mèo này hoàn toàn. Trước hết chỉ cần lấy vài mẫu vật. Đôi găng này làm từ da tằm băng, thích hợp hơn cho những thao tác tinh vi của cậu.
Tay Thomas đang cầm dao mổ khựng lại. Hắn im lặng gật đầu, nhét đôi găng màu vàng đất về ngực áo rồi đeo đôi găng da tằm băng lên.
Chẳng biết có phải ảo giác hay không, những người đứng xem đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
- Trương Vũ, cậu đi mời bác Vernes tới đây. Chuyện bên hồ cần bàn bạc với bác ấy.
Giáo sư Dịch dường như chẳng nhận ra bầu không khí vừa thay đổi, vẫn ung dung dặn dò.
- Vâng.
Một giọng nói ôn hòa đáp lại. Người kia khẽ gật đầu. Phần lớn khuôn mặt bị cổ áo cao che khuất, các pháp sư xung quanh chỉ nhìn thấy mái tóc hoa râm khẽ lay động.
- Không cần mời nữa, ta tới rồi đây.
Một giọng già nua chậm rãi vang lên sau lưng mọi người.
- Đợi các cậu đi mời thì cái hồ này đã bị dỡ sạch rồi.
Mấy pháp sư trẻ giật mình trước tiếng nói đột ngột. Những cuốn sách pháp thuật trong tay họ lập tức lật mở, phát ra tiếng phần phật.
- Khụ khụ!
Giáo sư Monteria lúng túng ho khan hai tiếng.
- Thế hệ sau quả thật chẳng bằng thế hệ trước.
Lão già chống một tay lên gậy gỗ, tay kia xách chiếc đèn bão, đảo đôi mắt quái dị rồi lẩm bẩm. Dưới chân lão là một con chó già tên Mai. Nó thở phì phò, những nếp nhăn dày cộp rung lên như có thể kẹp chết người, bước từng bước khập khiễng tới gần.
Mấy pháp sư trẻ cúi gằm mặt, xấu hổ không dám nhìn ai.
Giáo sư Dịch lúc này mới quay đầu nhìn người gác đêm trong căn nhà gỗ bên hồ Lâm Chung.
- Bọn họ vẫn còn trẻ, đừng vội kết luận như vậy. Cứ cho họ thêm thời gian.
Lão Vernes chống mạnh đầu gậy xuống đất, nhìn chằm chằm hai vị giáo sư đứng đầu, lời nói đầy ẩn ý:
- Với pháp sư, thứ quý giá nhất chính là thời gian. Cứ cho chúng thời gian mãi, đến lúc gây ra chuyện thì đã muộn!
Giáo sư Dịch quay đầu lại, tiếp tục nhìn con mèo nhỏ đang nằm trên tảng đá trắng, không nói một lời.
Giáo sư Monteria vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, cũng im lặng.
Bờ hồ lại chìm vào yên tĩnh.
Thomas dùng nhíp banh mí mắt con mèo ra. Hắn cẩn thận dùng một que thăm dò mảnh dài gẩy vào con ngươi trông như viên ngọc lục bảo, rồi khẽ báo cáo với giáo sư Dịch:
- Mắt nó đã biến dị, không còn khả năng lưu lại hình ảnh. Chỗ này có cần lấy mẫu nữa không?
- Có.
Giáo sư Dịch đáp gọn.
- Không những phải lấy, mà còn phải lấy cho triệt để.
Giọng giáo sư Monteria lạnh lùng vang lên bên tai Thomas:
- Lấy cả hai con mắt ra. Một con giao cho Ban Công Vụ lưu hồ sơ, con còn lại giao cho giáo sư Dịch suy diễn và phân tích.
Thomas im lặng gật đầu.
Lão Vernes đi dọc bờ hồ mấy vòng. Sau đó, lão phất bàn tay lớn, ra hiệu cho đội tuần tra đang qua lại trên mặt nước rút đi.
- Đừng mất công nữa, mọi người về nghỉ đi. Các cậu thu thập mẫu xong cũng trở về.
Lão nhấc mí mắt, liếc đám người áo đen đang bận rộn rồi lẩm bẩm:
- Con mèo này cứ để lại đây.
Hilda tò mò nhìn lão:
- Không cần bảo vệ vật chứng sao?
- Chuyện trái lẽ thường thì là yêu, kẻ không theo khuôn phép thì là ma. Vụ án do yêu ma gây ra không thể xử lý bằng cách thông thường của pháp sư.
Lão kiên nhẫn giải thích, tay vẫn chống trên gậy:
- Nếu con yêu ma kia còn ở trong trường, ban ngày ngày mai nó nhất định sẽ quay lại bờ hồ xem chiến lợi phẩm của mình. Đó là bản tính của yêu ma.
- Nhưng đây là hồ Lâm Chung mà!
Hilda kêu lên, giọng đầy kinh ngạc.
- Hơn một nửa sinh viên Học viện Cửu Hữu ngày mai sẽ đi ngang qua nơi này!
- Nghĩa là một nửa còn lại có thể được loại khỏi diện đáng ngờ trước.
Giọng giáo sư Monteria âm trầm vang lên bên tai hắn:
- Nếu là cậu, ta khuyên cậu ngậm miệng lại ngay, ngoan ngoãn quay về phòng giám sát!
Hilda thè lưỡi, rụt cổ, chạy biến theo mấy người đồng bạn đang rời đi.