“Đây là cây thánh giá Chúa chịu nạn đến từ Phỉ Lãnh Thúy, nghe nói từng được chính Đại Tổng giám mục Florence ban phép lành. Dù thanh danh đạo Thiên Chúa trong trường chẳng được tốt đẹp cho lắm, nhưng phải thừa nhận rằng họ có cách lĩnh hội những lời răn của bậc thánh hiền khác người.”
Pháp sư lang thang nâng chiếc hộp sơn son, đưa tới trước mặt Trịnh Thanh, cho hắn xem món đồ trang sức ánh bạc lấp lánh bên trong:
“Nghe nói cháu đã nhận hình phạt đi tuần lúc nửa đêm từ ban công tác nhà trường. Nói thật, với một tân sinh mà xét, hình phạt này quả là quá khắt khe.”
“Trong trường tuy chẳng có bao nhiêu thứ tà ác, nhưng sâu trong khuôn viên thỉnh thoảng vẫn xuất hiện vài con vong linh bị trói chặt dưới đất, đầy lòng oán hận. Với chúng, ánh sáng cứu rỗi của cây thánh giá Chúa chịu nạn còn đáng sợ hơn cả axit.”
“Phỉ Lãnh Thúy là nơi nào vậy?” Trịnh Thanh ngơ ngác hỏi sang chuyện khác.
“Một cách gọi khác của Florence.”
Tiêu Tiếu lấy cây thánh giá ra khỏi hộp, đưa lên trước mắt ngắm nghía. Hắn hài lòng gật đầu, nhét vào túi:
- Vậy tôi lấy món này! Biết đâu những vong hồn dữ lang thang sâu trong thư viện còn nhiều hơn trong trường.
Trịnh Thanh nhún vai, nhìn sang chiếc hộp kế bên.
“Bùa đào ngũ sắc, khắc từ gỗ đào già trăm năm từng bị sét đánh. Dài một tấc ba phân, nặng bảy tiền. Trên mặt khắc chìm hình Thần Đồ và Uất Lũy, không sơn phết, bề mặt đã lên nước bóng tự nhiên. Dùng để cầu phúc tránh họa, xua ma trấn tà thì không gì hợp hơn.”
“Đây cũng là món đồ một vị khách gửi bán trong tiệm. Nhìn chất gỗ, lớp bóng cổ cùng những dấu vết khác, có thể đoán cây bùa đào này đã được thờ phụng hơn năm mươi năm. Với nhiều gia đình pháp sư, đây là món bùa hộ nhà rất tốt. Ta đoán đứa trẻ kia đã lén lấy nó từ nhà đem ra.”
Pháp sư lang thang cười, lắc đầu:
“Nếu nhà ta có một cây bùa đào như thế, nhất định ta không đem bán rẻ. Rời khỏi nơi thờ phụng của gia tộc ban đầu, uy lực của nó đã giảm đi quá nửa.”
Mập Tân nghe mà xót xa. Hắn cầm cây bùa đào lên, nhét vào lòng, bực bội than thở mấy câu rồi quay sang Trịnh Thanh, chớp chớp mắt:
- Cậu ít hiểu biết thường thức, lại chẳng biết chăm sóc cây bùa này. Cứ để tôi giúp cậu giữ nó vậy!
- Tôi vẫn luôn thắc mắc, sao Thần Đồ với Uất Lũy lúc nào cũng ngồi đánh bài.
Trịnh Thanh gật đầu, chẳng buồn tranh giành:
- Từ ngày gặp vị thần giữ cửa đầu tiên ở phường Đại Minh, tôi đã thấy hai gã này suốt ngày đánh bài. Tuần này, tôi còn gặp mấy bộ thần giữ cửa kiểu dáng khác nhau trong khu giảng đường. Bộ nào cũng đang đánh bài cả.
Tiêu Tiếu đứng sau lưng hai người, rất tận tình giải thích:
- Vì họ chỉ có hai người. Tính thêm con bạch hổ của Uất Lũy thì cũng mới được ba, không đủ một bàn mạt chược. Hơn nữa, khắc vài lá bài tây đơn giản hơn khắc cả bộ mạt chược nhiều. Đám thợ chế tạo pháp thuật vốn là những kẻ ngại việc rắc rối.
- Nhưng sao họ lại phải đánh bài? Chẳng phải họ là thần hộ mệnh sao?
- Cậu không phải sinh viên à? Thế sao lại chạy vào quán rượu?
Mập Tân nhìn Trịnh Thanh như vừa trông thấy ma:
- Thần hộ mệnh cũng là thần chứ! Được rồi, bọn họ thỉnh thoảng cũng phải nghỉ ngơi giải trí. Suốt ngày đứng canh cổng đâu phải việc nhẹ nhàng gì!
Trịnh Thanh cố nhịn cười, dời mắt nhìn những chiếc hộp phía sau.
“Chiếc hộp nhỏ này đựng gì vậy? Sao lại không mở ra?”
Hắn ngạc nhiên chỉ vào chiếc hộp sơn son. Bên trong hộp sơn son là một chiếc hộp đen nhỏ hơn, liền hỏi pháp sư lang thang:
“Trong hộp có niêm phong thứ gì à?”
Chiếc hộp đen dài chừng một tấc, rộng khoảng hai ngón tay. Bốn mặt kín mít, không thấy lấy một đường nối, trên nắp chỉ có một lỗ nhỏ bằng hạt gạo. Bốn phía hộp vẽ đầy phù văn màu vàng. Trịnh Thanh nhận ra đó là những lá bùa dùng để phong ấn.
“Như cháu thấy đấy.”
Pháp sư lang thang mỉm cười. Ngón tay lướt nhẹ trên chiếc hộp đen, đến lỗ nhỏ trên nắp thì dừng lại trong chốc lát:
“Quả thật trong hộp đang phong ấn một thứ nhỏ bé. Nhưng với pháp sư, thứ nhỏ bé này lại là một vệ binh rất đáng tin. Nó là một con rết bay.”
“Rết bay?”
Trịnh Thanh lờ mờ nhớ hình như mình từng nghe cái tên ấy ở đâu rồi.
“Rết bay. Thuộc giới sinh vật pháp thuật, ngành sinh vật cổ đại, lớp côn trùng, bộ chân nhiều đốt, họ có cánh, chi rết, loài rết bay. Nó chuyên chữa trị tà vật, lấy óc yêu ma làm thức ăn.”
Tiêu Tiếu cũng ghé tới, cẩn thận quan sát chiếc hộp đen:
“Giống côn trùng độc cổ xưa này giờ còn rất ít. Nghe nói chỉ còn vài ổ sót lại trong vườn Bách Thảo ở Thiệu Hưng, vẫn được nhà họ Chu tại Thiệu Hưng xem như báu vật mà bảo vệ. Tự tiện mua bán thứ này, nhà họ Chu sẽ kiện lên Tòa án cấp cao của Liên minh Pháp sư.”
“Đúng là con trai của ông ta, đến thứ đồ hiếm lạ như vậy mà cũng thuộc nằm lòng.”
Pháp sư lang thang vỗ tay cảm thán:
“Ta cũng chẳng cần giải thích thêm. Nhưng ta có thể xác nhận, thứ nhỏ bé này quả thật do một cậu thiếu gia nhà họ Chu ở Thiệu Hưng gửi tới tiệm bán. Có khế ước đầy đủ, thuộc diện hộ trắng, được phép lưu thông công khai ngoài thị trường.”
Tiêu Tiếu sa sầm mặt, lùi ra sau, không nói thêm lời nào.
Trịnh Thanh nhận ra, hễ ai nhắc tới cha Tiêu Tiếu thì cậu nhóc thấp bé này lại ủ rũ hẳn xuống.
Vì thế hắn lập tức chuyển sang chuyện khác.
“Sao tôi cứ thấy trong tiệm nhà ông có nhiều báu vật của người khác thế nhỉ?”
Trịnh Thanh nhìn pháp sư lang thang, cười khẽ:
“Kiểu đem đồ đạc cầm cố rồi bán đi tùy tiện thế này khiến người ta nhớ tới sòng bạc, hiệu cầm đồ và những nơi chẳng mấy tốt đẹp.”
“Báu vật trong thiên hạ, ai có đức thì người ấy giữ. Xem ra bọn họ chưa đủ đức rồi.”
Pháp sư lang thang trả lời trơn tru, tiện thể tâng bốc mấy pháp sư trẻ:
“Những pháp sư trẻ tuổi tài giỏi như các cháu, đương nhiên sẽ không vì vài đồng ngọc mà đem những món nghệ thuật tinh xảo này vùi dập.”
“Con rết bay chui ra khỏi hộp bằng cách nào vậy?”
Trịnh Thanh sờ lên chiếc hộp đen, lòng đã bắt đầu xao động.
“Đó chính là chỗ kỳ diệu của pháp thuật.”
Pháp sư lang thang nói đến đây thì ngừng, chỉ mỉm cười im lặng.
“Vậy sử dụng con rết bay này ra sao?”
Trịnh Thanh đổi cách hỏi:
“Lúc gặp yêu ma, tôi phải mở hộp à?”
“Ta có thể biểu diễn cho cháu xem.”
Pháp sư lang thang vỗ tay. Một người hầu thuộc tộc nhiều tay lập tức xách vào một chiếc lồng sắt cao chừng hai thước.
Trong lồng là một con chuột bị ma lực biến đổi, đôi mắt đỏ lòm.
So với chuột thường, thân hình nó lớn hơn nhiều. Bắp thịt ở vai và cổ nhô lên cuồn cuộn, hai chiếc răng nanh chìa ngược ra ngoài, khiến sinh vật vốn sống dưới cống rãnh này trông dữ tợn đến rợn người.
Hình như cảm nhận được số phận bi thảm của mình, con chuột trong lồng điên cuồng giãy giụa. Nó húc vào song sắt chan chát, làm người ta có cảm giác chỉ chớp mắt nữa thôi, nó sẽ phá tung lồng, lao ra phát cuồng.
Đám pháp sư trẻ căng thẳng đứng bật dậy.
Trịnh Thanh thậm chí còn rút mấy lá bùa khỏi túi vải xám, đề phòng bất trắc.
Khi chiếc lồng sắt còn cách hộp đen chừng mười bước, chiếc hộp bỗng rung lên. Một luồng sáng vàng vút ra, lao thẳng vào trong lồng.
Đám pháp sư trẻ giật nảy mình!
Pháp sư lang thang vẫn ngồi yên, ung dung nhìn cảnh trước mắt, vẻ đã nắm chắc mọi chuyện trong tay.
“Chít! Chít!”
Sau tiếng rít ngắn và sắc, con chuột ma hóa đổ vật xuống sàn lồng, nằm im bất động.
Luồng sáng vàng cũng thu trở về hộp.
Từ đầu đến cuối chưa đầy năm giây. Đám pháp sư trẻ thậm chí còn chưa nhìn rõ hình dạng của luồng sáng kia.
- Trời đất!
Trương Quý Tín nắm chặt chiếc móng lừa đen, mặt đầy kinh ngạc:
- Đây chính là rết bay sao? Trước giờ tôi cứ tưởng thứ này chỉ là đồ đem ra dọa trẻ con!
- Quả là khiến người ta mở rộng tầm mắt.
Tiêu Tiếu nhận xét ngắn gọn.
- Đúng là đáng đồng tiền.
Mập Tân cũng gật đầu.