Đó là một đại sảnh rộng mênh mông. Hàng trăm cây cột khổng lồ rải rác khắp nơi, chống đỡ vòm mái cong cao vút. Những cửa hiệu sáng choang dựng quanh các cây cột, ánh sáng đủ màu chớp nháy không ngừng. Trên mỗi cửa hiệu là tấm biển phủ mây ngũ sắc, càng làm vẻ thần bí quyến rũ thêm phần mê hoặc.
Khách khứa qua lại nườm nượp. Người mặc đạo bào, kẻ khoác áo cà sa, người diện nho sam. Thi thoảng lại có một hai người nước ngoài trùm áo choàng rộng thùng thình hoặc mặc bộ pháp phục lộng lẫy. Cả đại sảnh nhờ thế càng thêm náo nhiệt.
- Đây là nơi các phù thủy tụ họp giao dịch, gọi là phường Tứ Quý. Cái tên ấy có nghĩa là chợ mở quanh năm, bốn mùa đều buôn bán. Trong giới phù thủy có tất cả chín phường Tứ Quý. Riêng vùng Trung Hoa có ba nơi: phường Đại Minh, phường Tử Cấm và phường Kim Lăng.
Thomas vừa kéo Trịnh Thanh đang mải ngắm nghía đi, vừa giải thích:
- Đây là phường Đại Minh, nơi gần nhà cháu nhất. Những thứ ghi trong danh sách, ở đây đều mua được.
Đang nói, hai người đi ngang qua một hòm thư màu xanh lá. Thomas lấy chiếc ví da trong ngực áo, rút ra một tấm thẻ rồi quẹt vào khe bên hông hòm thư. Hòm thư kêu bíp bíp mấy tiếng. Từ cái miệng phía trên, một tờ báo thơm mùi mực lập tức được nhả ra.
- Đây là phép thuật sao?
Trịnh Thanh tò mò hỏi.
Thomas lắc đầu, mở tờ báo ra.
- Máy bán hàng tự động.
Trịnh Thanh ngượng ngùng quay mặt đi. Đúng lúc ấy, hắn trông thấy một hàng tít lớn bên mép báo:
“Đại hội đại biểu phù thủy toàn vùng Trung Hoa long trọng khai mạc tại An Ấp… Cơ Tử đọc bài phát biểu quan trọng.”
Bên dưới là tấm ảnh chiếm gần nửa trang báo. Trong ảnh, vô số cái đầu đen sì chen chúc im lặng, làm nổi bật bóng dáng một người đàn ông đang vung tay phát biểu, trông lớn đến lạ thường.
- Trang phục La Tổ, lựa chọn cao quý của quý khách.
Một giọng nói đầy mê hoặc vang lên từ cửa hiệu bên cạnh, hòa cùng tiếng nhạc du dương. Trịnh Thanh không nhịn được, ngoảnh đầu nhìn sang.
Sau lớp cửa kính trong suốt, mấy cô người mẫu đẹp như tiên nữ đang uyển chuyển nhảy múa theo điệu nhạc. Làn da trắng muốt thấp thoáng lộ ra khiến Trịnh Thanh nuốt nước bọt mấy lần.
Thomas lật báo soàn soạt, chẳng buồn ngẩng đầu:
- Tu vi chưa đủ thì tuyệt đối đừng bén mảng tới đây. Nếu không, cháu sẽ hiểu thế nào là lòng dạ của thương nhân.
- Đẹp thật!
Mắt Trịnh Thanh đờ đẫn, cười ngây ngô:
- Cháu muốn mua quần áo.
- Rồi cháu sẽ mua, nhưng không phải ở đây.
Thomas bất đắc dĩ lấy cuốn sổ bìa nâu ra, gõ nhẹ hai cái lên đầu hắn rồi thở dài:
- Mấy trò quảng cáo lấp lửng của đám này càng lúc càng tinh vi. Có điều, bọn rối kia quả thật đã được chế tác rất công phu.
Trịnh Thanh rùng mình. Tỉnh táo trở lại, hắn không dám nhìn ngang ngó dọc nữa, khoanh tay ngoan ngoãn đi theo Thomas.
- Tới nơi rồi.
Thomas đẩy Trịnh Thanh vào một cửa hiệu trông khá đông khách:
- Vào trong, đưa danh sách cho bà Mây. Nhận quần áo xong thì cứ ở đây chờ ta. Ta đi mua lò luyện đan, ngọc khí và những món trang bị khác.
Trịnh Thanh còn chưa kịp lên tiếng, Thomas đã hóa thành những đốm sáng li ti rồi biến mất.
Trịnh Thanh thở dài, ngẩng đầu nhìn cửa hiệu may mặc trước mặt.
Mây Mộng.
Cái tên nghe khá đẹp, chỉ tiếc cửa tiệm trông chẳng lớn là bao. Trịnh Thanh bĩu môi, đẩy cửa bước vào.
Bên trong rộng rãi hơn hẳn vẻ chật hẹp bên ngoài. Cửa hiệu rộng chừng vài trăm mét vuông, treo đầy đủ loại áo bào và găng tay.
Trong tiệm không có lấy một người. Ngoài những đám mây và áo bào lững lờ bay khắp nơi, chẳng thấy bóng nhân viên nào, cũng không nghe một tiếng động. Sự im ắng ấy khiến người ta rợn cả người.
Lẽ nào đây là cửa hiệu may mặc do ma quỷ mở?
Trịnh Thanh vừa bước chân vào giới phù thủy, trong đầu đã nảy ra đủ thứ tưởng tượng.
- Hoan nghênh quý khách đến với Mây Mộng!
Một đám mây trắng từ trên mái nhà bay xuống trước mặt hắn. Nó cuộn tròn một hồi, rồi nhả ra mấy chữ kết bằng mây.
Trịnh Thanh ngẩn người nhìn đám mây, không biết có nên rút bút lông ra viết chữ đáp lại hay không.
Rồi hắn sực nhớ đến tờ danh sách trong tay, bèn ngờ nghệch đưa nó tới.
Đám mây cuộn lên cuộn xuống hồi lâu, sau đó kết thành gương mặt một bà lão đầy nếp nhăn, trên mũi còn đeo kính một mắt.
Trịnh Thanh mơ hồ hiểu ra “bà Mây” mà Thomas vừa nhắc tới là gì.
- Ồ, lại là học viên diện học bổng!
Gương mặt già nua trước mắt lập tức nở rộ như đóa cúc, phun ra một chuỗi chữ hoa bay lượn:
- Vải vóc nhà ta là hàng tốt nhất nơi này. Hôm qua vừa lấy ra một mẻ tơ tằm lạnh để lâu năm. Còn găng tay thì dùng da hươu vàng nhé? Giá phải chăng, chất lượng cũng rất tốt.
Trịnh Thanh gật đầu lia lịa.
- Trước hết phải đo kích thước đã.
Bà lão vừa phun ra mấy chữ ấy, thân thể liền tan thành từng đám mây nhỏ. Những đám mây lượn quanh người Trịnh Thanh, cuộn lại, siết vào rồi nhanh chóng dệt thành một chiếc áo bào vừa vặn.
Trịnh Thanh bấy giờ mới hiểu vì sao cửa hiệu lại yên tĩnh đến thế.
- Đứng thẳng người!
Đám mây phun ra một dấu chấm than khổng lồ.
Trịnh Thanh vội ưỡn thẳng lưng, đứng im không dám nhúc nhích.
- Được rồi, đợi vài phút là xong.
Chiếc áo bào dệt bằng mây biến đổi kiểu dáng mấy lần. Cuối cùng, nó rời khỏi người Trịnh Thanh rồi lại hóa thành gương mặt bà lão:
- Tân sinh viên năm nhất à?
Trịnh Thanh cười, gật đầu.
- Nhìn đám trẻ các cháu là lòng ta vui hẳn lên.
Bà lão phun ra một chuỗi chữ hoa bay lượn:
- Học viên diện học bổng được tặng miễn phí một cốc nước uống. Cháu muốn Ong Xanh hay Ánh Hổ Phách?
Trịnh Thanh thử chỉ vào Ong Xanh.
Bà Mây gật đầu, chầm chậm bay đi. Chẳng bao lâu sau, nó bưng về một cốc nước màu xanh nhạt.
- Cháu có thể ra ngoài dạo một vòng, xem quanh đây có gì thú vị.
Gương mặt bà lão hiền từ nhìn Trịnh Thanh. Một chuỗi chữ hoa tuôn ra như dòng nước:
- Ta còn phải khắc bùa lên thành phẩm, mất thêm chút thời gian nữa.
Trịnh Thanh ngoan ngoãn gật đầu, nhưng vẫn cầm cốc nước đứng bên cạnh nhìn ngó khắp nơi, không chịu bước ra ngoài.
Khách đến rồi đi trong cửa hiệu Mây Mộng, lặng lẽ mà nhanh chóng. Phần lớn đều mua thẳng áo bào hoặc áo choàng may sẵn, rất ít người chọn đặt may tại chỗ.
- Tại sao không cho ta vào?
Ngoài cửa bỗng vang lên một giọng chất vấn thô lỗ.
Trịnh Thanh quay đầu lại, thấy một gã béo đầu trọc đang xách con gà quay, định bước vào tiệm nhưng bị một đám mây đen chặn lại.
- Cửa hiệu cấm mang thức ăn vào.
Đám mây phun ra một hàng chữ vuông vức, ngay ngắn.
Thì ra những đám mây này nghe được tiếng người.
Trịnh Thanh thầm nghĩ.
- Tại sao hắn được vào?
Gã béo nheo mắt, nhìn thấy chiếc cốc trong tay Trịnh Thanh rồi lớn tiếng chất vấn.
- Hắn là học viên diện học bổng. Nước uống do cửa hiệu tặng.
Đám mây trả lời ngắn gọn, cứng nhắc.
Gã béo sững ra, sau đó hung hăng nhét con gà quay vào chiếc túi vải đeo bên hông. Hai bàn tay dính đầy dầu mỡ bị gã tiện tay quệt lên túi, rồi quay sang nhìn đám mây đen.
Đám mây lặng lẽ bay sang một bên.
Gã béo rung rung ba lớp cằm, chen vào cửa hiệu may mặc.
Trịnh Thanh nhìn cảnh tượng xa lạ trước mắt, trong lòng thoáng ngẩn ngơ.
Mới hôm qua vào giờ này, hắn còn cùng đám bạn trung học chè chén quanh bàn, thao thao nhắc lại những năm tháng xanh non, nhớ về cô bạn từng ngồi cùng bàn, rồi mơ đến cảnh vài ba năm sau mình sẽ tung hoành, làm nên chuyện lớn.
Vậy mà hôm nay, hắn đã đâm đầu vào một thế giới kỳ diệu. Hắn tận mắt nhìn thấy mây trắng phun chữ, mây ngũ sắc dệt áo, mây đen chắn đường.
Đời người đôi khi lạ lùng như thế. Hôm nay, chẳng ai biết ngày mai mình sẽ trở thành người thế nào.