Đây là tàn tích của một quần thể kiến trúc bằng đá. Tấm bài phường đá đã nứt vỡ, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra ba chữ "Linh Tinh môn". Xung quanh còn sót lại những khung gỗ mục nát, bị nắng gió bào mòn đến mức chỉ cần chạm nhẹ là có thể hóa thành tro bụi.
Xa hơn nữa có hồ nước cạn khô, có cầu vòm, có miếu đá, cùng những rặng tùng bách xanh um, đứng im lìm giữa chốn hoang tàn. Khí tức nơi đây sâu thẳm, không hề xao động.
Khắc Nhĩ Mã hai tay ôm trước bụng, thân người thẳng tắp, cụp mắt xuống. Mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, trông chẳng khác nào đang nhập định.
Nàng không bước qua ngưỡng Linh Tinh môn, nhưng cũng không có ý định rời đi.
Sâu trong phế tích tĩnh lặng, vẫn có mấy luồng ánh mắt dò xét phủ quanh hai bên nữ phù thủy. Những ánh mắt ấy chẳng mấy thiện chí, nhưng cũng không mang nhiều ác ý. Nói cho cùng, chúng chỉ pha chút tò mò và hoang mang.
Nữ phù thủy không phải chờ lâu ngoài cổng.
Chẳng bao lâu, một giọng nói the thé mà già nua đã theo tiếng kẽo kẹt của gỗ truyền đến bên tai nàng: "...Ta nói là thật, chẳng sai một chữ. Chuyện trọng đại như cuộc săn đông của học viện, sao có thể đem ra kể cho lũ chuột chúng ta nghe? Ngươi cũng là người lâu năm trên đảo, nhớ đừng làm chuyện thân nhau mà hại nhau đấy."
Giọng đáp lại hơi khàn, nhưng lời nói thì nhanh hẳn lên: "Tai bay vạ gió, tai bay vạ gió! Sau này ta tìm mấy lão bằng hữu hỏi chuyện mới biết, năm ngoái học viện định dùng khỉ đột làm con mồi cho cuộc săn đông, nào ngờ lũ học trò tự cho mình thông minh, đổi thành chồn, khiến thuộc hạ của ta chịu oan. Ngươi vẫn biết, chúng ngày thường ngoan ngoãn lắm, ngay cả con ruồi cũng chẳng nỡ ăn... Thế mà một trận săn đông, bị lũ nhóc non choẹt trong trường đánh chết mấy chục con!"
Khắc Nhĩ Mã vẫn đứng nguyên một chỗ, nhưng lén nhấc mí mắt, liếc nhìn một cái.
Kẻ nói trước, chính là lão chuột tiên đang ngồi trên kiệu nhỏ, chậm rãi tiến tới. Thân hình lão béo tròn như mọi khi, đám chuột khiêng kiệu cũng im lặng như mọi khi.
Còn kẻ nói sau, là một sinh vật to bằng nắm tay, nhìn dáng vẻ cũng thuộc họ chuột.
Nó có bộ lông loang màu đất son, bốn chân ngắn mập, tai tròn mắt đen, thân hình phốp pháp chẳng kém gì lão chuột tiên. Chỉ khác ở chỗ nó không có đuôi, cũng không ngồi trong kiệu. Nó ngồi xổm trên đầu một con chồn trắng, dựa khuỷu tay lên đôi tai tròn của con chồn, trông hết sức lơ đễnh.
Đang nói chuyện, hai đội nghi trượng chuột đã đến ngay ngưỡng Linh Tinh môn rồi dừng lại.
Lão chuột tiên hơi nghiêng người, nhìn con chuột đồng đang ngồi trên đầu chồn trắng, vỗ nhẹ tay vịn, giọng ôn tồn an ủi:
-- Ngươi biết đấy, vì chuyện đó mà người lớn trong học viện đều bận rộn, nên cuộc săn đông mới giao cho lũ trẻ lo liệu. Chúng thiếu kinh nghiệm, khó tránh khỏi sơ suất.
-- Tai bay vạ gió, tai bay vạ gió à. Con chuột đồng béo tròn than thở, ngẩng đầu thoáng thấy nữ phù thủy trẻ tuổi đang đứng lặng nơi cổng, như tìm được chỗ trút giận, bèn buông lời mắng nhỏ: Đúng là một đời không bằng một đời... Dám đem khỉ đột lẫn với chồn! Lũ trẻ bây giờ... thật là một đời không bằng một đời!
Khắc Nhĩ Mã đứng im như một cây cột đá. Nhưng trong lòng nàng sáng tỏ như gương. Lão chuột tiên và con chuột lạ kia nói chuyện, hẳn là về cuộc săn đông năm ngoái.
Khi ấy, vì giáo sư và các công nhân lão luyện của trường đều bận lo việc lớn khác, nên việc tổ chức cuộc săn đông được giao cho hội học sinh đảm nhận. Khắc Nhĩ Mã cũng phụ trách phần săn bắn trong khuôn viên trường.
Chỉ nghe nói về sau, phần săn bắn ngoài trường gặp sự cố, khiến cả cuộc săn đông phải kết thúc sớm. Nhưng không biết sự cố ấy có phải là chuyện mà hai con chuột này đang nói tới hay không.
Đang lúc nàng nghĩ ngợi lung tung, con chuột đồng đã cáo từ lão chuột tiên. Nó ngồi trên đầu chồn trắng, vừa đi vừa lẩm bẩm chửi rủa, rồi biến mất vào chốn sâu thẳm của rừng im lặng.
Nữ phù thủy lập tức thu liễm tâm thần, hơi thẳng người lên.
Lão chuột tiên không rời đi ngay, mà nhíu mày, ngồi trên kiệu nhỏ trầm tư. Hồi lâu sau, lão mới ngẩng đầu, như vừa chợt nhận ra sự hiện diện của nữ phù thủy.
-- Đến rồi à? Giọng lão vẫn ôn hòa như thường lệ, chỉ có điều âm điệu nghe đục hơn trước đôi chút. Ngồi đi, ngồi đi, đừng đứng mãi thế. Ngươi lớn thế này rồi, đứng thì chẳng còn thấy đầu đâu.
Khắc Nhĩ Mã không chút do dự, khoanh chân ngồi phịch xuống bãi đất, dường như hoàn toàn chẳng bận tâm đến việc áo choàng bị bùn đất và rác rưởi làm bẩn. Râu bên mép lão chuột tiên khẽ giật giật, như thể đang cười, nhưng lão không thốt thành tiếng.
-- Vẫn hơi cao. Lão lẩm bẩm, nhưng không đòi nàng phải cúi thấp người xuống. Theo hơi thở đục nặng nhọc của lão, thân hình vốn chỉ cao vài tấc từ từ phình lớn. Mỗi lần hít thở, lão lại to thêm một vòng, chớp mắt đã cao đến hơn nửa mét, đến khi gần ngang tầm mắt nữ phù thủy thì mới dừng lại.
Chiếc kiệu dưới thân lão cũng theo thân hình lớn lên mà phình ra, không hề vỡ tan. Ngược lại, đám chuột áo đỏ khiêng kiệu xung quanh bị biến cố đột ngột ấy đè rạp xuống nền đất bùn. Nhưng lũ chuột áo đỏ vốn được huấn luyện nghiêm ngặt, không vì thế mà hoảng loạn. Chúng nhanh chóng điều chỉnh tư thế, ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, không một tiếng động.
Có thể thấy, đây không phải lần đầu chúng gặp chuyện như vậy.
-- Vị vừa rồi là một lão bằng hữu, đã lưu lạc ngoài kia rất lâu... ừm, cũng phải mười mấy năm không về, nên ngươi không quen. Là kẻ có nhiều năng lực lắm, lần sau ngươi có thể làm quen. Lão chuột tiên kể sơ qua chuyện vừa rồi, nhìn nàng, giọng pha thêm mấy phần hiền từ: Ngươi cũng vậy... lâu lắm rồi chưa ghé qua nhỉ.
-- Từ khi vào đại học thì chưa tới lần nào. Khắc Nhĩ Mã đáp, giọng rất bình thản.
-- Ừ, đúng vậy. Lão chuột tiên ngoảnh nhìn về phía sâu trong rừng, trong mắt thoáng hiện vẻ hồi tưởng: Hồi đó, ngươi lạc đường đến chỗ này lần đầu, khóc oà lên... Còn cứ ngỡ ta là hắc tiên sinh, định bắt ngươi về hầm canh.
Nữ phù thủy cuối cùng cũng lộ vẻ lúng túng.
-- Khi ấy còn nhỏ, chưa hiểu chuyện. Nàng hạ giọng, chột dạ liếc nhìn xung quanh. Trong chốc lát, nàng chẳng còn chút khí thế nào của phó chủ tịch hội học sinh, cũng chẳng còn dáng vẻ đại tỷ của Cơ Ni tiểu viện.
-- Chà, nói thế nghe như giờ ngươi đã trăm tám mươi tuổi rồi ấy. Lão chuột tiên cười khẽ: Trong mắt ta, ngươi bây giờ với ngươi mười mấy năm trước chẳng khác nhau là bao... À, chỉ có điều cao lên một chút.
Khóe môi Khắc Nhĩ Mã giật nhẹ. Gương mặt vốn cứng như tượng gỗ của nàng bỗng sụp xuống:
-- Ngài vẫn chẳng biết khen người như xưa.