Một con bọ cạp đuôi đen từ rừng mưa Brazil cẩn thận bò sát giữa đám lá khô, không nhúc nhích. Chiếc đuôi to đùng vểnh cao, mũi gai nhọn lóe lên ánh lạnh chói mắt dưới nắng.
Ba con chuột khoác áo gi-lê xanh, tay cầm chĩa gỗ, xếp thành thế tam giác. Đuôi dài cuộn quanh eo, ánh mắt nóng rực dán chặt vào con mồi trước mặt, sẵn sàng đón địch.
Hai bên giằng co chừng vài giây.
Đuôi bọ cạp khẽ đong đưa một cái. Con chuột đứng ở vị trí chính bắc bỗng rít lên một tiếng, giơ chĩa gỗ đâm thẳng vào thân bọ cạp. Cái đuôi vụt đi như chớp đánh về phía con chuột phương bắc, nhưng nó chỉ vờ đâm một nhát, rồi lăn người xuống đất, né đi trong gang tấc.
Cùng lúc ấy, hai con chuột đứng ở góc đông nam và tây nam chớp thời cơ, ào tới. Một con chĩa vào giữa đoạn đuôi bọ cạp, con kia chĩa vào đầu, ghim chặt nó xuống đất.
Bọ cạp điên cuồng vùng vẫy được mấy giây thì con chuột thứ nhất vừa kịp chạy tới đã dùng chĩa gỗ đâm mạnh xuống giữa trán. Nó giãy vài cái rồi tắt thở. Toàn bộ trận đánh chỉ diễn ra chưa đầy nửa phút.
Chặt đứt đuôi bọ cạp, thu lấy đôi càng to, nhét chiến lợi phẩm vào chiếc túi nhỏ đeo sau lưng, ba con chuột giơ chĩa gỗ lại xông về phía đối thủ kế tiếp: một con rết đen dài chừng một thước.
Mèo đen ngồi xổm trên cây, không chớp mắt nhìn chiến trường hỗn loạn bên dưới, trong lòng thầm tặc lưỡi.
Đúng vậy, chiến trường.
Trận đại chiến giữa chuột và bọ cạp mà hắn vừa thấy không phải chuyện riêng lẻ. Cách cây nơi hắn trú không xa là một bãi đất trống đang diễn ra trận chiến ác liệt. Những cảnh tương tự như ba con chuột đấu với bọ cạp đen kia đâu đâu cũng có.
Chỉ khác ở chỗ, lũ chuột áo xanh kia được huấn luyện bài bản, lấy đông đánh ít. Còn đối thủ của chúng là một bầy côn trùng đen ngòm, hành động hỗn loạn, đánh nhau không chút bài bản, gồm rết, bọ cạp, cóc, đủ cả. Thế nên dù côn trùng đông đến mức dường như vô tận, chúng vẫn bị đám chuột ít ỏi kìm hãm, đánh cho tối tăm mặt mũi.
Quan sát chưa đến mấy phút, mèo đen đã tỉnh ra: cảnh tượng bên dưới hẳn có liên quan đến câu ‘Sau Hắc Triều, ngũ độc sinh sôi’ mà Giáo sư Lý từng nhắc trong giờ Độc dược hồi đầu tháng. Lũ côn trùng mà đám chuột săn bắt chính là ngũ độc trong kiến thức phổ thông của giới Vu sư.
Còn chuyện vì sao lũ chuột lại đối đầu với ngũ độc, Trịnh Thanh thật ra biết đôi chút nội tình.
Lần trước, Đinh Đông Nhĩ đã nhờ Hồ Ngũ báo cho Trịnh Thanh biết chuyện nó trông thấy một con quái vật vô diện. Sau đó, Trịnh Thanh dẫn Tưởng Ngọc đi tìm nó để hỏi rõ tình hình. Khi ấy Đinh Đông Nhĩ đang bắt mấy con độc trùng. Chỉ có điều so với đám côn trùng trong Rừng Trầm Mặc hôm nay, mấy con bắt được trong khuôn viên trường đêm đó vừa nhỏ vừa ít hơn nhiều.
Có lẽ vì lũ côn trùng ấy vừa chui lên khỏi hang, chưa kịp hấp thụ đủ dưỡng chất. Cũng có thể vì trận pháp hộ trường đã kìm hãm chúng, khiến chúng không kịp lớn.
Dù thế nào, lời Đinh Đông Nhĩ nói với Trịnh Thanh khi đó là: ‘Lão tổ của chúng đã hạ lệnh, bảo chúng dọn sạch độc trùng sinh sôi trên đảo, kéo dài đến sau Tết Đoan Ngọ.’
Hôm nay là Lễ Cấm Ma, lịch vừa lật sang cuối tháng Ba. Cách Đoan Ngọ vào cuối tháng Năm còn chừng hai tháng. Nhưng nếu tính theo năm nay có tháng Năm nhuận, thì khoảng cách ấy là gần ba tháng.
Đủ để lũ chuột mặc áo này bận rộn một thời gian.
Sau chuyện đó, Trịnh Thanh từng cùng Tiêu Tiếu bàn về vấn đề này, và đưa ra vài suy đoán về lý do Chuột Tiên lại ra lệnh cho hậu duệ đi bắt độc trùng. Trong các suy đoán, lời Tiêu Tiếu là đáng tin nhất.
Theo Tiêu Tiếu, cuộc chém giết giữa đám chuột áo và côn trùng độc thật ra là một ‘cuộc chiến ủy nhiệm’.
Đứng sau lưng tộc chuột áo, không cần nghi ngờ, chính là Đệ Nhất Đại học. Tộc chuột đã lấy trường làm nhà, cả tộc sống dưới sự giám sát của nhà trường, nên cần thi thoảng phô bày lập trường và giá trị của mình trước trường.
Còn đứng sau bầy côn trùng độc là những thế lực đối đầu với nhà trường, gồm nhưng không giới hạn ở Hắc Ám Nghị hội, lực lượng phản kháng của Thế giới mới, một vài thế lực không thân thiện của Nguyệt Hạ Nghị hội, cùng sự phản kháng của thế giới ý thức đang bị các Vu sư trấn áp.
Theo nhiều tài liệu Tiêu Tiếu tra cứu được, hằng năm Hắc Triều dâng lên, rồi ngũ độc sinh sôi sau Hắc Triều. Dù nguyên nhân chính là tự nhiên, nhưng đằng sau những yếu tố tự nhiên ấy, luôn có vài bàn tay vô hình đang khuấy đảo.
Nói một ví dụ không mấy thỏa đáng: mâu thuẫn nội bộ ở Syria, nếu cứ diễn biến bình thường, có lẽ chỉ dẫn đến một cuộc nội chiến không quá khốc liệt. Nhưng dưới sự can thiệp của vài thế lực bên ngoài, nó bị đẩy đến mức biến thành một cỗ máy xay thịt, diệt nước diệt thành.
Còn việc hai bên tranh giành nhau, nguyên nhân cũng chẳng ngoài một chữ ‘đại thế’ và ‘khí vận’.
Ngoài ra, Tiêu Tiếu còn có một suy đoán khá đen tối.
Việc học viện bắt tộc chuột diệt độc trùng, một mặt là dọn sạch ngũ độc đang sinh sôi, mặt khác há chẳng phải cũng là kiểm soát số lượng chuột sao? Ai cũng biết chuột sinh sản rất nhanh. Nếu để những sinh vật vừa có trí tuệ, vừa có tổ chức, lại còn mang sức mạnh phép thuật này tự do sinh sôi, e rằng chẳng bao lâu, cả thế giới sẽ rơi vào tay lũ chuột.
Một trường hợp tương tự là cách huyết tộc làm ô nhiễm huyết bộc.
Liên minh Vu sư dùng bộ pháp điển hạn chế nghiêm ngặt số lượng, phương thức và thời điểm huyết tộc làm ô nhiễm huyết bộc. Đồng thời, Nguyệt Hạ Nghị hội cũng đặt ra các quy định tương ứng. Nhờ có hai lớp cửa van kiểm soát, sự ô nhiễm của huyết tộc mới bị giới hạn trong một vòng rất nhỏ, bảo đảm an toàn cho thế giới phàm tục.
Trước mắt.
Nhìn lũ chuột áo xung trận hừng hực khí thế, mèo đen chợt nhớ đến Đinh Đang Nhĩ và Đinh Đông Nhĩ, hai kẻ hắn tiếp xúc nhiều nhất. Nhớ đến dáng vẻ đòi nợ của chúng lần gặp trước, hắn không khỏi giật giật râu.
Nói đến chuyện đòi nợ, đó cũng là một món nợ rối như tơ vò.
Vài tuần trước, khi Trịnh Thanh và Tưởng Ngọc bàn chuyện trong khuôn viên, Đinh Đông Nhĩ từng bán cho hắn một tin: trong trường có một con quái vật vô diện. Lúc ấy, Trịnh Thanh yêu cầu tìm được con quái vật rồi xác nhận tin tức là thật mới trả tiền, và Đinh Đông Nhĩ không có ý kiến. Kết quả là tìm kiếm suốt nhiều ngày liền mà chẳng thu hoạch được gì.
Theo lẽ thường, Trịnh Thanh hoàn toàn có thể không trả tiền. Nhưng mấy hôm nay, Đinh Đông Nhĩ khăng khăng nói con rắn cưng đã lột bỏ lớp họa bì kia chính là con quái vật vô diện nó từng nhắc đến. Học viện cũng đã gián tiếp xác nhận sự tồn tại của con quái vật, nên Trịnh Thanh phải trả tiền.
Về chuyện này, Trịnh Thanh cũng chẳng có ý kiến gì lớn. Chỉ có điều, Hồ Ngũ, người phụ trách sổ sách của tiệm D&K, lại cho rằng Đinh Đông Nhĩ chưa hoàn thành đầy đủ hợp đồng, nên từ chối thanh toán. Với tư cách chủ tiệm, Trịnh Thanh vẫn luôn tôn trọng ý kiến chuyên môn của người trong nghề.
Thế là hai bên bắt đầu một cuộc kéo co dài dằng dặc.
Hai anh em nhà tai, sau mỗi ngày làm việc trong tiệm, lại cầm tờ giấy nhỏ ngồi trước cửa, đòi tiền thưởng. Hồ Ngũ thường làm ngơ. Mỗi lần Trịnh Thanh định gác chuyện lại mà trả tiền, thì lại bị con cáo phụ trách sổ sách kiên quyết từ chối. Thế nên mấy hôm nay, hắn dứt khoát không ghé tiệm dạo nữa, không thấy thì khỏi bực mình.