Ở rìa ngoài Rừng Im Lặng, gió bào mòn và nước xói lâu năm, cây cối mọc đứa nào cũng thấp lè tè. Cành khô lá rụng rải quanh gốc cũng chẳng bao nhiêu. Thêm vào đó, đang là mùa muôn loài sinh sôi, cây cối cũng chẳng chịu ngồi yên, đúng như câu cổ thi nói, cây khô gặp xuân. Vì thế, những cây đủ tiêu chuẩn làm củi lại càng thưa thớt.
Trịnh Thanh đi đến tận cuối rìa rừng, cuối cùng cũng nhặt được cây củi đầu tiên ưng ý.
Đó là một cành khô rơi từ cây Phản Hồn Dương xuống. Trên cành còn ngọ nguậy vài con sâu lông trông sặc sỡ kỳ quặc. Trịnh Thanh nắm chặt gốc cành, rũ đám sâu đang bò lổm ngổm xuống đất. Lũ sâu vừa chạm đất đã lật mình, chớp mắt đã biến mất trong kẽ lá khô.
Những con sâu ấy thực ra là hạt giống của cây Phản Hồn Dương.
Phản Hồn Dương là một loại thực vật ma pháp kỳ diệu.
Cây có hai giới tính. Cây cái trông chẳng khác mấy đại thụ thông thường, tán cao cành trắng, lá nhỏ như mũi dao găm, rễ khí đâm sâu xuống đất. Trên vỏ phủ đầy rêu và những cái bướu đen to nhỏ khác nhau, thỉnh thoảng lại có một hai hốc cây đen thẫm, như thể chim gõ kiến vừa ghé qua. Nhìn từ xa, nó chẳng khác gì những cây xanh um khác.
Còn cây đực thì sống dưới đáy biển nông cách đây không xa. Khác với cây cái, cây đực có hình thù gần giống hải quỳ, là một loại thực vật biết hoạt động.
Mỗi năm vào đầu xuân, khi cây cái đã ngủ đông cả mùa đông nay bắt đầu hé ra chiếc lá non đầu tiên, những cây đực nằm rạp dưới đáy biển nông liền nhận được tín hiệu sinh sôi qua một đường truyền bí ẩn nào đó. Chúng xoay những xúc tu ngắn ngủn, rối rắm mà bò đi, theo sóng và gió mậu dịch rời khỏi đáy biển, vượt qua rạn đá, leo qua bãi bùn, rồi đến dưới chân những cây cái, đâm rễ non nớt xuống đất.
Hành trình gian nan, môi trường sống biến đổi dữ dội, cộng thêm những ánh mắt dòm ngó dọc đường, khiến cây đực tổn thất nặng nề. Thường mười cây đực mới có một cây sống sót đứng được dưới chân cây cái.
Giữa xuân, hoa của cây cái bắt đầu nở.
Đến lúc ấy, những cây đực đã bén rễ bắt đầu từ từ nhấc xúc tu đã cứng lại của mình lên, men theo thân cây cái mà leo, cho đến khi tới gần chùm hoa trên ngọn. Đầu xúc tu gặp gió liền nứt ra, phun lên từng làn bông trắng mỏng như khói xanh.
Những sợi bông nhẹ ấy quanh quẩn giữa các tán cây cái, như bầy ong tìm tổ trở về, cuối cùng khẽ khàng bám vào những nhụy hoa đang nở, rồi biến mất.
Hoa cây cái phải hút được rất nhiều bông mới thỏa.
Khi đã thỏa, chúng cuộn cánh hoa lại, thu thành từng quả cầu xanh nhỏ. Dưới gió biển và mưa xuân, những quả cầu ấy dần cứng lại, co chặt, rồi từ từ thấm vào các cành cây cái, hóa thành từng cái bướu xấu xí.
Trong những cái bướu ấy chính là con cháu của Phản Hồn Dương đang được ấp nở.
Sau một thời gian dài ấp ủ, con cháu trong bướu sẽ thức giấc vào một trận mưa xuân năm sau. Chúng xé lớp vỏ mỏng, lăn khỏi thân mẹ, ngốn lấy đám lá cành dưới gốc, có lẽ trong đó có cả tàn tích của cha chúng, rồi lê thân lông xù bò về phương xa, tìm mảnh đất nơi chúng có thể tự bén rễ.
Với pháp sư, Phản Hồn Dương là một loại thực vật ma pháp kinh tế được dùng rất rộng rãi.
Vỏ của nó có thể làm thành phù giấy, cành nhỏ gọt thành bùa hộ thân, hiệu quả chẳng thua gì gỗ đào hay gỗ hòe. Lõi cây dùng để luyện pháp khí, khắc pháp bàn. Lá và đám sâu lông có thể nuôi linh thú. Theo những gì Trịnh Thanh biết, trong thực đơn của vườn thú cưng trong trường cũng có dùng đến lũ sâu lông này.
Ngoài ra, rễ khí nghiền thành bột còn là chất trung hòa thường dùng trong thuốc an thần tiêu chuẩn. Con cháu của nó cũng có thể tạm làm "vật hiến tế" trong nhiều nghi thức ma pháp.
Vì công dụng rộng rãi nên trường đã trồng loài cây này khắp vùng rìa Rừng Im Lặng.
Nhưng với Trịnh Thanh lúc này, đám Phản Hồn Dương trước mắt chỉ có một công dụng, đó là cung cấp củi cho bữa dã ngoại đốt lửa.
Rừng im lặng đến lạ thường. Ngoài tiếng xào xạc khi cành và lá va vào nhau, chỉ còn lác đác tiếng chim hót, và tiếng nước chảy xa xôi như vọng từ chân trời.
Trịnh Thanh cúi người nhặt thanh củi thứ bảy, rồi khi đứng thẳng dậy, khóe mắt hắn bắt được một mảng trắng. Hắn nhìn kỹ, thì ra là một cây nấm đã bị hái mất một nửa. Có lẽ người hái thấy phần còn lại nhỏ quá nên không hái sạch, để lại chút ít.
Trịnh Thanh sáng mắt lên.
Vốn dĩ hắn vào nhặt củi là vì theo sau một nữ vu sư người Gypsy đi hái nấm, không ngờ nàng chớp mắt đã biến mất trong rừng. Dù còn chút dấu vết này, nhưng nếu không dùng ma pháp, muốn tìm một bóng người giữa rừng sâu vẫn vô cùng khó khăn.
Trịnh Thanh do dự mấy giây, tay thò vào túi vải xám, sờ đến một lọ thuốc biến hình.
Nếu biến thành mèo, chắc chắn có thể theo mùi mà tìm ra nàng. Nhưng nghĩ đến lời cảnh cáo của vị học trưởng lúc trước, hắn lại thấy bất an. Với pháp sư, những điều kiêng kỵ kiểu này xưa nay vẫn là thà tin còn hơn không.
Trong sâu rừng vang lên tiếng quạ khàn khàn, khó nghe.
Trịnh Thanh nghiến răng, ném đống củi trong tay xuống đất, rút lọ thuốc biến hình ra và ngửa cổ uống cạn.
So với chút bất an trong lòng, hắn quan tâm đến hành tung của Y Liên Na hơn. Hơn nữa, một linh cảm mơ hồ mách bảo rằng nếu lúc này không đi tìm nàng, nhất định hắn sẽ hối hận.
Thuốc biến hình nồng độ cao, đúng liều tiêu chuẩn, vừa trôi xuống họng đã bỏng rát dữ dội. Trịnh Thanh gắng chịu cơn khó chịu trong người. Bên trái, bên phải và trên đầu đều không có ai, hắn sửa lại quần áo cho gọn, nhét vào túi vải xám, rồi dán lên người mấy tờ phù giấy trừ tà giữ ấm, chui sâu vào bụi cỏ.
Chẳng bao lâu, một con mèo đen cổ đeo túi vải xám chui ra khỏi bụi cây. Nó nhảy đến bên cây nấm còn sót lại, hít hít vài cái, rồi men theo làn hơi đi xa, biến mất trong bụi cây sâu thẳm.
Vừa chạy, con mèo đen vừa thầm thắc mắc trong bụng.
Ở bên cây nấm, nó quả thật ngửi thấy mùi của Y Liên Na, vẫn là hương thơm ngào ngạt như mọi khi. Nhưng ngoài ra còn có một luồng hương nhạt khác, nghe quen quen mà nhất thời không nhớ ra là ai.
Chẳng lẽ nàng vào rừng cùng ai đó sao? Con mèo vừa chạy nhanh nhẹn vừa vểnh tai, trong bụng ngầm đoán xem chủ nhân của luồng hơi kia rốt cuộc là ai.
So với con người, loài mèo vốn như cá gặp nước trong rừng, chạy đi hầu như chẳng bị gì ràng buộc.
Chẳng mấy chốc, con mèo đen đã bám được bóng dáng Y Liên Na. Nàng đã dừng bước, đứng giữa mấy gốc cây lớn, cánh tay đeo một chiếc giỏ tre nhỏ, bên trong có vài nắm rau dại và mấy cây nấm trắng.
Con mèo đen liếc quanh một lượt, rồi men theo lớp vỏ loang lổ của một cây Phản Hồn Dương leo lên tán, trốn vào giữa mấy chạc cây và lá non, bắt đầu lén lút rình mò.