Đường phố ở trấn Beta quanh co uốn lượn, người qua lại cũng rộn ràng muôn nỗi.
Trịnh Thanh đưa mắt nhìn những ô cửa kính hai bên đường lần lượt sáng đèn. Tâm trí hắn chao đảo, cứ muốn tìm chuyện gì đó để nói trước mặt mỹ nhân.
Nhưng hương hoa violet phảng phất trong không khí dường như đã bị yểm phép, khiến đầu óc hắn mụ mị cả đi.
Tân Bàn Tử đi bên cạnh thì chẳng hề thấy áp lực, cứ hỏi han cô phù thủy Gypsy bên cạnh không ngớt:
- Đoàn phù thủy của các cô lần này cử bao nhiêu học sinh đến?
- Tám người, không, chín người. I-lê-na giơ ngón tay đếm thử. - Tính cả tôi là chín.
- Nghe nói ngày thường các cô đều ở trong tháp phù thủy, chẳng giao thiệp với bên ngoài. Vậy thường lấy đâu ra đồ dùng sinh hoạt?
- Chúng tôi là phù thủy mà! Cô phù thủy ngạc nhiên nhìn Tân Bàn Tử, rồi nói thêm: - Chúng tôi biết phép thuật.
- À, ha ha ha! Tân Bàn Tử cười sang sảng, vẻ mặt chẳng có chút gì ngượng ngùng. - Nhà tôi ở vùng sông Rhine, gần bán đảo Balkan lắm, nhưng cô là phù thủy Gypsy đầu tiên tôi gặp trong đời, từ bé đến giờ đấy! Cô biết không, phù thủy Gypsy các cô để lại biết bao truyền thuyết ở châu Âu. Tôi còn nghe nói trong đoàn phù thủy có một trưởng lão sống hơn một nghìn năm rồi, thật vậy sao?
I-lê-na mỉm cười nghe câu hỏi của Tân Bàn Tử, chẳng xác nhận cũng không phủ nhận.
Bỗng tiếng kinh hô vang lên trên phố đi bộ, cắt ngang tràng hỏi han không dứt của hắn.
Mấy đứa trẻ cưỡi chổi và kiếm gỗ lướt vụt qua bên họ, húc đổ tấm biển quảng cáo dựng trước cửa một cửa tiệm ven đường. Ông chủ còn chưa kịp ra khỏi tiệm, cô phù thủy đại diện trên tấm biển đã tức tối mắng vang:
- Thật quá đáng!
- Bọn trẻ bây giờ chẳng biết lễ phép gì cả!
- Đụng đổ đồ của người ta mà không biết dựng lên à?!
Tiếng mắng làm tấm vải căng trên khung biển rung lên bần bật.
Mấy đứa trẻ ngoái đầu lại làm mặt quỷ, rồi thoắt cái đã mất hút ở cuối phố đi bộ.
Tân Bàn Tử nhìn những món đồ đi lại nhẹ nhàng kia với vẻ thèm thuồng, cảm khái:
- Giá mà hồi đó tôi cũng có một cây chổi. Đập vỡ kính xong thì còn chạy thoát kịp, như mấy đứa nhóc kia ấy. Tiếc là trong nhà chỉ có cây chổi lông gà của mẹ, chuyên dùng để quật tôi.
I-lê-na chạy mấy bước tới dựng tấm biển bị đổ lên, tiện tay lấy khăn tay lau bụi trên chiếc áo phù thủy của cô gái trong tranh.
Cô phù thủy trên tấm vải nguôi giận, lại nở nụ cười tươi rói, đon đả mời:
- Cô bé lễ phép quá! Vào tiệm xem thử đi, tôi sẽ bảo ông chủ giảm giá cho cô!
I-lê-na mỉm cười lắc đầu, từ chối lời mời.
Trịnh Thanh đứng bên cạnh ngẩn ngơ hồi lâu, cuối cùng cũng nghĩ ra được một câu hỏi ngớ ngẩn:
- Chỗ tụ họp tên gì ấy nhỉ?
- Quán Lãng Du! Tân Bàn Tử không biết điều chen vào nhắc. - Tôi nhớ cái tên này chính cậu nói với tôi mà! Sao quên nhanh thế?
- Người quý hay quên đấy! Trịnh Thanh trừng mắt lườm tên mập, tức tối đáp.
Tân Bàn Tử lúc này mới nhận ra mình lỡ lời, nhún vai rồi im bặt.
- Có phải tiệm phía trước kia không? I-lê-na chợt lên tiếng nhắc.
Trịnh Thanh nheo mắt nhìn dọc con phố quanh co.
Phía xa, mấy bóng người quen thuộc đang vẫy tay gọi họ.
- Chắc là chỗ đó. Trịnh Thanh phấn chấn gật đầu. - Tôi thấy Đường Đốn rồi.
Cô phù thủy Gypsy nhìn tấm biển hiệu, trầm ngâm nói:
- Quán Lãng Du… tên tiệm lạ thật.
- Ông chủ quán này là một phù thủy lang bạt, nên mới lấy tên ấy. Trịnh Thanh cuối cùng cũng tìm được chuyện thích hợp để khoe khoang, liền nói tiếp: - Trong cuốn “Bước vào Đại học Đệ Nhất” có nhắc đến ông ta. Nghe nói ông là phù thủy Palermo theo lối cũ, trong xương cốt căm ghét kẻ quyền quý. Thời trẻ ông từng phiêu bạt khắp vùng Bắc Phi, đào bới mấy ngôi mộ của các Pharaoh đến tan hoang. Về già, lòng dạ nguội lạnh, ông mới đến trấn Beta mở tiệm này.
Trong lúc nói chuyện, mấy người đã tới trước cửa quán.
Tiêu Tiếu bước ra đón. Dường như nghe được lời giải thích của Trịnh Thanh, hắn nhướng mày rồi nói thêm:
- Phù thủy lang bạt này chẳng phải hạng phù thủy áo trắng tử tế gì. Trong danh sách đăng ký của Hiệp hội Phù thủy cũng chẳng có tên ông ta. Nhưng nếu có kẻ gây sự với cậu, chẳng hạn một phù thủy Nam Dương giáng bùa lên con chó nhà cậu, cậu có thể dò hỏi tên ông ta qua vài đường dây kín đáo. Cho nên vào quán thì ngoan ngoãn một chút, ông ta không thích người khác nhắc đến chuyện cũ của mình.
- Các cậu hiểu biết thật đấy! I-lê-na cười vui vẻ, đôi mắt cong cong. - Được học cùng lớp với các cậu đúng là may mắn!
Trịnh Thanh cố nặn ra một nụ cười méo mó.
Mấy cô gái đứng ở cửa vừa thấy cô bạn mới chuyển lớp tới, liền ríu rít kéo nàng vào trong.
Tân Bàn Tử cũng đã chen vào cửa từ lâu, nóng lòng không chờ nổi.
Trịnh Thanh nhấc chân định bước theo, rồi cuối cùng chán nản dừng lại.
- Sao cậu không vào? Tiêu Tiếu tò mò hỏi.
- Sao cậu đến sớm thế? Còn đứng chôn chân ngoài cửa làm gì? Trịnh Thanh cau có hỏi ngược lại.
- Thật ra là cậu đến muộn. Tiêu Tiếu nhìn đồng hồ bấm giờ, mặt tỉnh bơ nói: - Còn mười phút nữa là năm giờ chiều. Có buổi tụ họp nào mà cậu lại nên đến sát giờ như thế. Còn chuyện vì sao tôi đứng ngoài cửa…
Đầu nấm phiền muộn quay lại nhìn quán rượu phía sau:
- Bên trong ồn quá.
- Mau vào đi, mau vào đi! Lớp trưởng Đường thấy hai người cứ đứng lề mề nói chuyện trước cửa quán, bèn bước tới nhiệt tình kéo họ vào. - Mọi người ở trong cả rồi, vui lắm.
Trịnh Thanh nhìn Tiêu Tiếu nhăn nhó cả mặt, trong lòng thấy hả hê, nhịn không được bật cười.
Mặt tiền Quán Lãng Du rất nhỏ, chẳng có gì nổi bật.
Nhưng bước vào trong mới thấy bên trong rộng rãi khác hẳn bên ngoài.
Qua dãy hành lang quanh co, tối tăm, một đại sảnh rộng lớn hiện ra trước mắt mọi người.
Tiếng nhạc du dương cùng ánh đèn bảy sắc ùa tới, phủ lên mỗi vị khách một chiếc áo choàng rực rỡ.
- Cũng đâu ồn lắm. Trịnh Thanh liếc Tiêu Tiếu.
- Ồn đâu chỉ là tiếng động. Tiêu Tiếu hừ một tiếng, chỉ những ngọn đèn màu chớp tắt xung quanh. - Màu sắc ồn ào cũng là ồn ào.
Trịnh Thanh nhún vai, đành chịu.
Từng đàn tiểu tinh linh cưỡi những chú chim phát sáng, thong thả bay lượn khắp quán, phục vụ khách khứa. Móng chim xách giỏ trái cây, chai rượu, thỉnh thoảng còn gom cả rác khách bỏ lại.
Có lẽ căn phòng đã được phù phép bằng thứ bùa tương tự phép mở rộng không gian. Trần nhà trông rộng hơn mặt sàn nhiều.
Sân khấu lớn cùng mấy chục chiếc bàn kiểu dáng khác nhau được bày tùy tiện giữa sảnh. Sau hai quầy rượu dài bằng đá ở hai bên là những thùng rượu gỗ khổng lồ cùng tủ đựng rượu bằng gỗ.
Mấy chục ngọn nến lơ lửng trên cao, tỏa xuống quầng sáng xanh nhạt.
Cả quán rượu chìm trong bầu không khí thần bí, phảng phất dấu vết năm tháng.
Trịnh Thanh lần đầu bước vào quán, trong lòng khó tránh khỏi bất an.
Lúc này mới giữa buổi chiều, trong quán không có mấy khách, tiếng trò chuyện cũng không lớn. Vì vậy Trịnh Thanh vẫn dễ dàng nhận ra giọng nói của các bạn cùng lớp.
- Tín ca! Hắn trông thấy một bóng người cách đó không xa, dường như cuối cùng cũng lấy lại được chút tự tin, bèn cất tiếng gọi.
Trương Quý Tín ngẩng đầu lên. Khuôn mặt đỏ bừng của hắn nom chẳng khác nào một ngọn đèn hiệu.
Hắn nhe răng cười, ra sức vẫy tay.