Đệ Nhất Đại học có bốn học viện, đồng thời cũng có bốn viện nghiên cứu.
Tám trường này nằm rải rác khắp Đảo Bố Cát, vị trí kín đáo, gọi nhau thành thế ỷ góc, dựng nên một tòa đại trận hộ thủ. Nối liền chúng với nhau là những dãy hành lang đủ hình dáng, mỗi dãy một kiểu.
Chỉ có điều, sinh viên Đệ Nhất Đại học sang học viện hay viện nghiên cứu khác, phần lớn chẳng mấy khi đi theo hành lang. Không chỉ vì chúng quanh co mà còn dài, mà còn vì thường có đội săn luyện tập trong đó. Chỉ lỡ bước một chút, người qua đường vốn chỉ đi ngang cũng có thể bị cuốn vào thị phi.
Trừ khi trường tổ chức các hoạt động như cuộc săn thi, cần đón dòng người đông đúc, khi ấy mới mở toàn bộ hành lang. Ngày thường, hiếm ai dùng đến chúng.
Quan trọng hơn, sinh viên qua lại giữa các trường còn có lối khác.
Chẳng hạn những thông đạo vô danh ẩn trong các góc trường, hoặc những "cánh cửa" đặt ở Đại sảnh Đệ Nhất.
Đại sảnh Đệ Nhất là kiến trúc chính thức đầu tiên Trịnh Thanh gặp khi bước vào trường. Bích họa trong sảnh, những ngọn tinh đăng lơ lửng giữa không trung, các cột đá cao lớn, tất cả đều để lại trong hắn ấn tượng sâu đậm.
Nhưng những thứ ấy vẫn chưa phải phần quan trọng nhất của đại sảnh.
Phần quan trọng nhất là chín cánh cửa quanh tầng một, lần lượt thông đến bốn học viện, bốn viện nghiên cứu, cùng Đại môn Đệ Nhất dẫn ra ngoài trường. Những cánh cửa này là đường tắt nối các học viện và viện nghiên cứu với nhau.
Dĩ nhiên, dùng những cánh cửa ấy cũng phải làm vài thủ tục.
Chẳng hạn thời khóa biểu đã được nhà trường duyệt và ghi nhận, thẻ thông hành tạm thời do Ủy ban công tác giáo vụ hay hội học sinh cấp, cùng giấy phép của giáo sư, vân vân.
Tờ giấy Trịnh Thanh cầm trong tay, do giáo sư Montelia trao cho, vừa đúng hợp điều kiện ấy.
Phòng thí nghiệm của giáo sư Montelia, cũng như phòng tiến hóa hai chiều của Tô Thi Quân, đều thuộc Viện Ma pháp ứng dụng. Trước kia Trịnh Thanh từng qua viện này bằng hành lang Hoàn Phủ, nhưng cầm giấy phép đi đường tắt qua Đại sảnh Đệ Nhất thì đây là lần đầu tiên.
Phía sau cửa Viện Ma pháp ứng dụng khác hẳn Học viện Cửu Hữu.
Cửa Học viện Cửu Hữu gắn liền với cửa hông của học phủ, bước qua là bình phong của tiền viện. Còn sau cửa Viện Ma pháp ứng dụng là một dãy hành lang trắng ngần, dường như không có điểm cuối.
Hai bên hành lang có nhiều cửa nhỏ đủ chất liệu, đủ hình dáng, dẫn vào các phòng thí nghiệm và viện nghiên cứu khác nhau. Trịnh Thanh cầm tờ giấy của giáo sư Montelia đi dọc hành lang, nhìn những chiếc khóa to tướng trên các cửa nhỏ, trong lòng chợt thông suốt đôi chút: nếu không có quyền hạn tương ứng, chắc chắn không thể vào những cánh cửa ấy.
Dọc đường, tên các phòng thí nghiệm ma pháp ứng dụng khiến người ta hoa cả mắt.
Chẳng hạn "Phòng thí nghiệm Đức Lỗ Y Đặc" nghiên cứu tác dụng thúc đẩy nông nghiệp của ma pháp; "Phòng thí nghiệm phân tích nguyên tố kinh điển" nghiên cứu ma pháp truyền thống; "Phòng thí nghiệm triệu hồi đẳng giá" nghiên cứu giao thông với dị diện; "Phòng thí nghiệm kiến tạo phương trình phù chú" nghiên cứu sự thống nhất giữa bùa lục và chú ngữ; "Phòng thí nghiệm lý luận tinh thần đồ đằng và tinh thần trường" nghiên cứu thế giới tinh thần dưới góc nhìn đa chiều, vân vân.
Vốn Trịnh Thanh còn định tìm "Phòng tiến hóa hai chiều" của Tô Thi Quân, nhưng tìm mãi đến khi gặp được phòng thí nghiệm của giáo sư Montelia vẫn không thấy bóng dáng, cuối cùng đành bỏ.
Cửa phòng thí nghiệm của giáo sư Montelia làm bằng đồng xanh, trên cửa chạm đầy hoa văn và đồ án huyền bí.
Trên cánh cửa treo một tấm bảng đồng vàng, khắc hàng chữ "Phòng thí nghiệm Montelia", khác hẳn những phòng khác, nghe rất có cá tính. Dưới tên phòng còn một hàng chữ nhỏ: "Nghiên cứu huyết mạch và phân tích ma văn bậc cao", cho khách đến thăm biết ngay phạm vi nghiên cứu.
Trước cửa không có người gác.
Trên cửa cũng không treo tượng thần giữ cửa hay bùa đào, chỉ có một cái đầu thú giống đầu trâu, ngậm một vòng đồng.
Trịnh Thanh căng thẳng nắm lấy vòng đồng, gõ mạnh mấy cái.
Hồi lâu, con trâu đồng mới khó nhọc mở mắt, liếc vị pháp sư trẻ một cái, ý tứ rất rõ: có chuyện gì?
Trịnh Thanh phân vân không biết có nên vái con trâu đồng này một vái thật sâu rồi mới lên tiếng hay không.
Nhưng hắn chợt nhớ câu "lễ nhiều người chẳng trách" trong sách "Quan trường hiện hình ký", bèn chắp tay thi lễ thật trịnh trọng: "Kính chào tiền bối. Giáo sư Montelia bảo ta một giờ chiều đến phòng thí nghiệm gặp người. Xin tiền bối thông báo giúp, vất vả cho người rồi!"
Đầu trâu chớp chớp mắt, rồi há miệng thật lớn.
Một chiếc lưỡi xanh biếc thò ra từ sau vòng đồng, vươn đến trước mặt Trịnh Thanh.
Hắn lập tức đặt tờ giấy của giáo sư Montelia lên đó. Chiếc lưỡi xanh khẽ cuốn lại, kéo tờ giấy vào miệng. Nó nhai rột rột mấy cái, vị sinh viên công phí đang lo con trâu sẽ nhai nát tờ giấy thì cửa đồng khẽ kêu "kẹt" một tiếng, từ từ mở ra.
Trịnh Thanh hít một hơi thật sâu, sờ lên chiếc túi vải xám bên hông, căng thẳng bước qua cánh cửa đồng.
Đúng như hắn dự liệu.
Sau cửa là một phòng thí nghiệm rất rộng. Mấy chục bóng người khoác áo choàng đen cúi đầu trước những bàn thí nghiệm dài rộng, dùng các dụng cụ luyện kim tinh xảo, chăm chú làm thí nghiệm trước mặt.
Gần như không ai để ý đến tiếng cửa đồng, cũng chẳng ai chú ý đến vị pháp sư trẻ vừa lén lách vào.
Một người đàn ông trung niên gầy gò, tóc hoa râm, ôm cuốn sổ dày, tay phải cầm cây bút lông to màu vàng đất, đi qua đi lại giữa các bàn thí nghiệm. Thỉnh thoảng ông cúi xuống xem công việc của các pháp sư áo đen, lúc lại vung bút, cúi đầu ghi chép gì đó vào sổ.
Trịnh Thanh đứng ngây người sau cửa đồng.
Không ai để ý đến hắn, hắn cũng không biết có nên ngắt lời công việc của giáo sư Montelia hay không, nên luống cuống tay chân.
Người đàn ông tóc hoa râm ấy chính là giáo sư Montelia. Ông đi một vòng quanh phòng, vừa đến chỗ cửa đồng thì cúi đầu nhìn Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh cố lấy hết can đảm, ngẩng lên nhìn vị giáo sư mà hắn ngưỡng mộ từ lâu nhưng mãi mới gặp lại.
So với lần gặp trước, gương mặt giáo sư Montelia lúc này trông vô cùng mệt mỏi. Mái tóc xám ngắn hơn trước, nhưng rối bù, chẳng còn vẻ chỉnh tề như xưa. Dưới đôi mắt sâu hoắm là túi mắt dày, làn da vàng sạm căng chặt trên gò má cao, có thể thấy ông đã rất lâu không được nghỉ ngơi cho tử tế.
Chỉ có đôi mắt xám xanh là vẫn sắc bén và thâm sâu như xưa, trở thành phần rực rỡ nhất trên gương mặt.
Trịnh Thanh bối rối tránh ánh nhìn của ông, rồi để mắt xuống gò má. Những đốm nâu sẫm trên đó như đang nói với bất kỳ ai nhìn thấy rằng cơ thể này đã lâu không được nghỉ ngơi và chăm sóc tử tế.