Đó là một gian phòng nghỉ rộng rãi. Tường trên trắng dưới đen, sàn trần trụi, không trải thảm. Trong phòng ngoài một bộ trà kỷ và mấy chiếc ghế sofa đặt ở chính vị thì chẳng có gì khác.
Không có bộ giáp đứng canh ở góc tường, cũng chẳng có bóng ma nào trốn sau lớp giáp ấy. Trên tường trắng không treo chân dung các bậc tiền bối để chỉ bảo hậu bối. Càng không có đèn chùm vàng hay chậu cây xanh treo trên trần như ở những gian phòng nghỉ khác trong lâu đài.
Ban công của phòng khá lớn, ánh sáng tràn vào đầy đủ, nhưng nắng ấy chẳng làm căn phòng ấm lên được chút nào. Toàn bộ cách bài trí đều giản dị, thậm chí có thể gọi là sơ sài. Thứ duy nhất có diện tích đáng kể là lớp gạch ốp mờ bọc quanh bốn bức tường, trên mặt gạch khắc hình con rắn trắng cắn đuôi chính nó.
Lúc này, trong căn phòng nghỉ có phần nghèo nàn ấy, đầy ắp những phù thủy trẻ khoác áo choàng trắng.
Phần lớn bọn họ đều có một hai đường viền đen nơi cổ áo và cổ tay. Những người viền ba đường đen, hay không viền đường đen nào, chỉ là số ít.
Đây là các phù thủy thuộc Tường Kỳ hội, một xã đoàn mới nổi của Đệ Nhất Đại học.
Học viện Alpha không giống Học viện Cửu Hữu, không đưa việc họp mặt cuối tuần vào chế độ bắt buộc. Hội học sinh tự trị rất cao, thứ kết nối các sinh viên lại với nhau chính là những xã đoàn này. Vì thế, hầu hết các xã đoàn đều chọn giờ chiều cuối tuần để tổ chức họp, trái ngược hẳn với thông lệ của Học viện Cửu Hữu, nghe cũng thú vị.
Phần lớn những buổi họp như vậy đều giống nhau. Cán bộ báo cáo công việc tuần trước, đại ca xã đoàn phân công việc tuần sau. Thỉnh thoảng xen vào một hai buổi gắn kết hoặc tiệc nhỏ.
Hôm nay cũng vậy. Hội trưởng Tường Kỳ hội, ngài Mác Kim Xê-pra-nô, đang đánh cờ với một thành viên.
Năm ngoái, Xê-pra-nô xếp thứ bảy trong bảng Tinh tệ. Đến bảng Arcana do Ma trượng công bố vào tháng Giêng năm nay, hắn vượt qua ngài Phờ-rít-man, vốn cũng thuộc Học viện Alpha, để được thăng lên làm Tinh kỵ sĩ. Còn ngài Phờ-rít-man chỉ nhận được danh hiệu Tinh thị tòng.
Người ta đồn rằng hôm công bố danh sách, ngài Phờ-rít-man đã đập vỡ không ít món đồ sứ quý giá trong phòng nghỉ của mình.
Hiện nay, khi Augustus vẫn còn là Tinh quân, ai đứng càng gần vị trí ấy thì càng có khả năng trở thành Augustus kế tiếp. Và trong mắt đa số người, danh hiệu "kỵ sĩ" hiển nhiên cao quý hơn "thị tòng" đôi chút.
Thêm vào đó, Tường Kỳ đội, đội săn trực thuộc Tường Kỳ hội, vừa tăng liền sáu bậc trong bảng xếp hạng đội săn mới nhất của Đệ Nhất Đại học, trở thành đội săn xếp thứ mười một toàn trường, một thế lực không thể xem thường.
Những tin vui ấy khiến cả căn phòng chìm trong một niềm hân hoan nặng trĩu.
Chỉ có một người không vui. Đó là Cole, người đang đánh cờ với ngài Xê-pra-nô.
Cole là sinh viên năm hai Học viện Alpha, người gầy nhỏ, khoác áo choàng đen, tóc đã lốm đốm bạc, trên trán hằn những nếp nhăn sâu, đôi mắt xám bạc. Lúc nói, giọng hắn gấp gáp và sắc lạnh, ánh mắt chốc chốc lại trôi đi chỗ khác, khiến người đối diện có cảm giác hắn hơi bất an.
"Đô-ri Grây hiệu ứng," Mác Kim Xê-pra-nô vừa cầm một quân cờ, vừa nhìn chằm chằm bàn cờ, giọng điệu thờ ơ như đang nói chuyện phiếm. "Nghĩa là mọi việc làm bên ngoài đều phản chiếu lên bức chân dung của chính mình. Chẳng hạn có kẻ đâm ngài Đô-ri Grây một nhát dao, thì vết thương sẽ chỉ hiện trên bức chân dung thần kỳ kia, còn bản thân ngài ấy thì vẫn không hề hấn gì."
Cả phòng lặng ngắt. Mọi người đều đang ngẫm nghĩ những lời của Xê-pra-nô.
Cole ngồi đối diện Xê-pra-nô, run rẩy, như đứng bên bờ vực, như đi trên lớp băng mỏng. Dù hắn là thành viên Tường Kỳ hội, đến giờ hắn vẫn không hiểu vì sao Xê-pra-nô lại đánh cờ với mình.
"Tường Kỳ hội chính là bức chân dung của ta." Mác Kim Xê-pra-nô nhấc mí mắt, liếc qua đám thuộc hạ trong phòng, nói khẽ: "Mọi thủ đoạn gây tổn hại cho Tường Kỳ hội, rốt cuộc đều sẽ làm tổn thương đến ta."
Không khí trong phòng càng lúc càng nặng nề. Nhiều người ưỡn thẳng lưng, ngẩng cao ngực, dũng cảm đón nhận ánh nhìn của Xê-pra-nô. Xen giữa đó là tiếng nức nở xúc động của vài thành viên.
Cole co rúm người hơn nữa, cố nấp sau chiếc trà kỷ thấp, nhưng nỗ lực ấy chẳng mấy hiệu quả.
Má Xê-pra-nô hơi rung, như thể hắn đang cười.
"Ta thích cờ tướng."
Hắn xoay quân cờ giữa các ngón tay, mắt liếc từ đám đông sang Cole, rồi lại chuyển sang quân cờ trên bàn. Giọng hắn vẫn như mọi khi, nghiến răng nói, nghe rất gắng sức:
"Nó không chặt chẽ như cờ quân, hai bên chẳng phải lúc nào cũng giáp lá cà. Cũng không như cờ vây, trói chân đối thủ đồng thời cũng bị đối thủ trói chân. Các quân cờ trong cờ tướng có đủ khoảng trống để người chơi nhường nhau, nhưng cũng có luật lệ rõ ràng để người chơi chiếu tướng. Có thể toan tính, mà không đến mức hỗn loạn… Ngươi thấy sao, Cole?"
Sắc mặt Cole trắng bệch.
"Thưa ngài, tôi không rành cờ tướng." Hắn, người trai trẻ có đôi mắt xám bạc, giọng căng thẳng hẳn lên.
"Đơn giản thôi, để ta dạy ngươi." Xê-pra-nô đặt mạnh quân cờ xuống, rồi rút từ ngăn kéo dưới bàn trà ra một cuốn kinh thánh, đặt tay phải lên đó, nghiêm trang nói: "Con tốt qua sông có thể ăn mã."
Sau đó hắn rời tay khỏi kinh thánh, nhìn Cole, cố gắng nặn ra một nụ cười: "Ta đã trả lời một câu hỏi của ngươi, vậy ta mong ngươi cũng đặt tay lên kinh thánh mà trả lời ta một câu."
Hắn đẩy cuốn kinh thánh đang nằm bên tay về phía Cole.
Cole bất an nhìn những dòng chữ vàng đã phai loang lổ trên bìa sách, đôi môi khẽ mấp máy.
Phía sau hắn, mấy bóng người vạm vỡ tựa hồ vô tình nhích lên một bước.
"Ngài muốn biết điều gì, thưa ngài?!" Cole lập tức đặt tay lên kinh thánh.
"Cờ tướng là một trò chơi đầy luật lệ, nó thể hiện một trật tự: quân cờ chỉ được đi theo quy định. Mã đi chữ nhật, tượng đi chữ điền, tốt cứ từng bước tiến lên. Nhưng nếu con tốt của ngươi tiến sâu vào đất địch, như thế này."
Vừa nói, Xê-pra-nô vừa đẩy một quân tốt trong tay từng bước một, cho đến khi nó đứng trước quân tướng đối phương:
"Như thế này, một quân tốt có thể hạ được cả lão tướng bên kia… Với quân tốt ấy, đó là một sự thăng hoa của mạng sống! Còn ngươi, Cole, là con mã như vậy, không cần phải liều mạng như con tốt kia đâu."