Ngoài cửa sổ, nắng nhạt đến thảm đạm. Trong phòng nghỉ, không khí nặng nề đến ngột ngạt. Những hình rắn cắn đuôi màu trắng in trên gạch tường đen dường như rất hợp với bầu không khí ấy. Vốn đứng yên không nhúc nhích, giờ chúng lặng lẽ xoay tròn trên mặt tường.
Giữa phòng nghỉ, trên bàn trà, là bàn cờ.
Dưới tay Mắc-cơ Kim Xê-pra-nô, một con mã nghiêng nghiêng nhích một bước. Qua con tốt đối phương, ngay trước mặt nó là một quân pháo của bên kia. Cole nuốt khan, nhìn quân pháo bằng ánh mắt hoảng hốt.
Nhưng thật ra, hắn không nhìn quân pháo. Hắn đang nhìn cuốn Kinh Thánh dưới bàn tay mình.
Cole kinh hãi nhận ra hình rắn cắn đuôi vốn in trên cổ tay hắn đang từng chút một bò xuống, theo từng lời của Xê-pra-nô. Nó không mang theo một mảnh thịt hay một giọt máu nào. Chỉ có hình xăm rỗng tuếch ấy rời khỏi cổ tay phù thủy, rồi lao thẳng vào bìa Kinh Thánh ngay dưới bàn tay phải hắn.
Ngoài bàn cờ, Xê-pra-nô vẫn thong thả giảng giải nước đi của mình:
"…Là một con mã, nó không thể chạy quá xa. Như thế này, chạy đến dưới quân pháo của đối phương, cách một con tốt mà bị pháo bắn, thì mọi thứ đều thành hư không, chẳng còn lại gì."
"Nhưng… nhưng tôi có làm gì đâu, thưa ngài!" Học sinh Cole mấp máy môi, giọng run lẩy bẩy. Hắn nhận ra hình xăm rắn trên cổ tay chỉ còn lại nửa cái đuôi treo lủng lẳng. Phần thân còn lại đã chìm hết vào bìa Kinh Thánh.
Xê-pra-nô như không hề thấy điều quái dị trên cuốn sách, cũng chẳng buồn nghe lời thanh minh của Cole.
"Là một con mã," vị thủ lĩnh Hội Tường Kỳ dùng ánh mắt chặn lời Cole, rồi hơi nhấn giọng, "theo đúng luật, quân cờ này không được đi theo đường thẳng hay đi xuyên ruộng. Đó không phải đường của nó. Luật lệ không cho phép, người cầm cờ cũng không được phép. Cũng như tôi, khi đánh cờ, tuyệt đối không cho phép quân cờ của mình chạy lung tung khắp bàn."
Vừa dứt lời, một quân tốt ở mép bàn cờ bỗng nhích ngang một ô. Xê-pra-nô hơi rung đôi má phệ, búng tay một cái. Quân tốt không biết giữ luật kia lập tức vỡ tan thành tro bụi.
Cole nuốt nước bọt đánh ực.
Cùng lúc ấy, bàn tay phải đang đè trên Kinh Thánh của hắn cũng chìm dần theo giọng nói chậm rãi của Xê-pra-nô. Thứ hắn đè lên không phải một cuốn sách bìa cứng, mà như một vũng bùn mềm, hoặc có khi là một hố đen.
Cuối cùng, người đứng đầu Hội Tường Kỳ cũng thôi hành hạ "kỳ thủ" kia. Hắn thu lại nụ cười lạnh lẽo trên mặt, nhìn Cole bằng vẻ mặt không chút cảm xúc.
"Nói cho ta nghe chuyện hồ Lâm Chung cuối tuần trước đi." Hắn ngừng một lát rồi tiếp: "Ta muốn biết vì sao khi Hội Tường Kỳ đàm phán với bộ tộc người cá về quyền đại lý độc quyền, Friedman lại xuất hiện ở hội trường cùng người của hắn. Cậu là đại diện Hội Tường Kỳ phụ trách vòng đàm phán này, ta nghĩ cậu hẳn biết điều gì đó."
Mặt Cole nhăn lại thành một cục, như miếng giẻ bị vắt chặt. Hắn sụt sịt, nước mắt nước mũi lẫn lộn chảy ròng ròng: "Tôi xin thề, tôi thật sự không biết gì cả! Tôi chưa từng nói chuyện này với người của 3A… Lịch họp, địa điểm, số người tham dự, đến tận phút cuối cùng vẫn được giữ kín. Trước giờ khai mạc, tôi chỉ nói với Y Thế Ni thôi!"
Y Thế Ni là tộc trưởng trẻ tuổi của bộ tộc người cá, cũng là người chủ yếu thúc đẩy cuộc đàm phán với Hội Tường Kỳ. Hắn còn là thành viên không chính thức của đội săn Rắn Cắn Đuôi.
Đứng trong góc phòng nghỉ, Andrew Taylor nghe Cole nhắc đến cái tên Y Thế Ni, vai khẽ run lên. Hắn cúi đầu thấp hơn nữa.
Xê-pra-nô nhíu mày.
Cuốn Kinh Thánh trước mặt hắn vẫn im lìm, không có phản ứng dữ dội nào trước lời khai của Cole. Điều đó có nghĩa là Cole nói thật.
Vậy thì chuyện này rất có thể là do lũ người cá hôi hám kia giở trò. Cũng chẳng khó hiểu. Hai mặt ba lòng, đặt cược nhiều đầu, lợi lộc thu về bao giờ cũng nhiều hơn so với việc treo cổ trên một cành cây.
"Một lũ chuột nhắt." Xê-pra-nô hừ khẽ, bóp nát quân mã trong tay.
"Có cần cảnh cáo bọn người cá không ạ?" Một cán bộ cấp cao của Hội Tường Kỳ đứng bên cạnh khẽ hỏi.
Xê-pra-nô ngập ngừng vài giây.
"Không. Cứ xem đã." Hắn lắc đầu, lấy lại một quân tốt khác, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng: "Đệ Nhất Đại học chỉ có một hồ Lâm Chung, cũng chỉ có một bộ tộc người cá. Đã bỏ công làm thân bấy lâu nay, giờ trở mặt thì dễ đổ bể hết cả."
"Kẻ chúng ta cần cảnh cáo không phải bọn người cá, mà là tên Friedman kia."
……
……
Cũng vào đêm ấy, cũng trong một căn phòng nặng nề không khí, có hai nhóm người đang có một cuộc trò chuyện chẳng mấy dễ chịu.
Một bên khoác áo choàng đen, mũ trùm che kín mặt, không nhìn rõ dung mạo. Chỉ có dấu tam lăng bạc trên áo là cho thấy rõ người này đến từ Đệ Nhất Đại học.
Còn phía bên kia căn phòng là một đám chuột lớn cao cỡ một thước, mặc những chiếc áo gi-lê màu sắc khác nhau, khiêng một chiếc kiệu nhỏ. Trên kiệu là một con chuột béo tốt nhưng già nua. Nhìn dáng vẻ ấy, đó đích thị là Thử tiên nhân.
"Sau triều đen, ngũ độc sinh sôi, chỉ trong mươi ngày nửa tháng là đã thấy rõ." Người của Đệ Nhất Đại học nói bằng giọng cứng nhắc, hầu như không có chút cảm xúc nào: "Đệ Nhất Đại học yêu cầu tộc chuột đảo Bố Cát dốc toàn lực, dọn sạch đám sâu bọ ấy."
"Hừ hừ." Râu của Thử tiên nhân khẽ rung mấy cái, khóe miệng nhếch lên một nụ cười châm chọc: "Nếu không phải có kẻ bên Học viện Alpha dùng huyết mạch ma pháp bừa bãi khi đối phó với triều đen, thì ngũ độc năm nay đâu đến sớm thế! Học viện Alpha chẳng định gánh lấy trách nhiệm tương ứng sao?"
Người của Đệ Nhất Đại học làm như không nghe thấy lời của Thử tiên nhân. Y vẫn dùng giọng lạnh nhạt, cứng nhắc như cũ mà nói tiếp: "…Vì hạng mục liên quan chưa được đưa vào dự toán thường niên, nên tộc chuột phải tự gom góp nguồn lực, đồng thời không được làm ảnh hưởng đến trật tự giảng dạy và môi trường chung của Đệ Nhất Đại học."
"Biết rồi." Thử tiên nhân sụp mí mắt, đáp lời uể oải, không còn chút sức lực nào để châm chọc như lúc nãy. Trông hắn chẳng hề có ý định tranh thủ quyền lợi cho tộc chuột.
"Việc cuối cùng. Về những hoạt động bất thường gần đây của tộc chuột, các bộ phận liên quan mong tộc chuột viết bản tường trình, nộp lên nhà trường để thẩm tra." Nói đến đây, giọng người đại diện nhà trường lần đầu tiên lộ ra chút do dự, nhưng rất nhanh đã che giấu đi. Y bổ sung: "Thạch hiệu trưởng cho rằng tộc chuột cần kiểm soát phạm vi hoạt động, cùng mọi liên hệ với thế lực bên ngoài đảo."
"Thạch phó hiệu trưởng." Thử tiên nhân the thé sửa lại: "Lão đầu vô danh kia còn chưa chết hẳn đâu! Mụ ấy chẳng có bản lĩnh gì khác, chứ mưu mẹo tranh quyền đoạt lợi thì hết lớp này đến lớp khác."
Người đại diện nhà trường không để tâm đến tiếng the thé của Thử tiên nhân, vẫn tiếp tục: "…Về những việc này, Thạch hiệu trưởng cho rằng, giữa ngài và nhà trường vốn đã có sự đồng thuận."
Tam chưởng môn