Băng qua những dãy tủ hồ sơ xếp ngay ngắn, trước mắt mọi người hiện ra một thế giới nhỏ chật chội.
Một góc phòng kê chiếc đồng hồ đứng bằng đá cẩm thạch đen. Trên mặt đồng hồ bạc trắng là những phù văn uốn lượn tao nhã. Quả lắc đen như than cứ thong thả đưa qua đưa lại, phát ra tiếng “cạch, cạch” đều đều.
Phía trước đồng hồ đứng là một cỗ máy hình cầu khổng lồ. Mặt cầu vẽ kín hình các vì sao. Bốn con quái thú hình rồng, đúc trên bệ đồng thau vững chãi, đôi mắt đỏ rực, đang thò vuốt đẩy quả cầu ở giữa chậm rãi xoay tròn.
Bức tường phía bên kia phòng có một ô cửa gỗ đóng kín. Rèm cửa màu bạc xám được buộc chặt sang hai bên. Qua khung cửa, dưới nền trời u tối, có thể trông thấy những tán cây đen ngòm nhấp nhô của khu rừng im lìm phía xa.
Trên bậu cửa đặt mấy chậu quân tử lan lá ngắn và thủy tiên. Có lẽ lâu ngày không được chăm sóc, những chiếc lá xanh bản rộng đều phủ một lớp bụi, trông xám xịt.
Sát bức tường thấp dưới bậu cửa chất một dãy thùng giấy. Bên trong nhồi đầy tạp vật. Trên đống đồ lộn xộn còn đặt mấy tấm biển cảnh báo màu đỏ chói, viết rõ dòng chữ “Cấm sờ vào”.
Chính giữa căn phòng là một chiếc bàn làm việc khổng lồ. Nó chiếm gần hết không gian của thế giới nhỏ bé này. Trên mặt bàn, từng chồng văn thư chất ngổn ngang, giữa các tập giấy kẹp đủ loại nhãn màu, nhìn lâu khiến người ta hoa cả mắt.
Ở mép bàn, một ống đựng bút màu vàng tre ngã chỏng chơ. Mấy cây bút lông nằm vắt vẻo, đầu bút rũ xuống, lười nhác nhả ra những giọt mực đen. Một con trâu đồng cao chừng một tấc đang ve vẩy đuôi, cúi đầu liếm sạch vệt mực trên bàn.
Bên cạnh bàn làm việc có một chiếc giá chim đơn sơ.
Trên giá đậu hai con vẹt.
Một con là con vẹt mào lớn vằn xanh đã dẫn đường cho Trịnh Thanh và những người khác.
Con còn lại là một con vẹt mào đỏ bụng vàng, có tới hai cái đầu.
Lúc này, một cái đầu của con vẹt hai đầu đang cắp tờ danh sách, oang oang đọc lớn:
- Bảng đăng ký kế hoạch sử dụng bãi săn hằng năm của học viện Alpha!
- Đơn xin tách một tu sĩ phái Wesley ở học viện Atlas khỏi lớp phái Rửa tội!
- Lịch trực tuần sau của ban tuần tra!
Mỗi lần nó đọc xong một mục, một tiểu tinh linh màu xanh lại chui ra từ những đống hồ sơ xung quanh, lục tìm văn bản tương ứng rồi xếp ngay ngắn giữa bàn.
Khi đám tân sinh chen qua những chồng hồ sơ cao như núi, tiến đến trước bàn làm việc, con vẹt mào lớn vằn xanh đang ngậm một chiếc ống hút, sùm sụp uống nước trái cây. Cái đầu còn lại của con vẹt mào đỏ bụng vàng cũng ngậm một chiếc ống hút, tranh nhau nguồn nước với nó.
- Tầng một đúng là nên xây thêm một văn phòng hành chính! Con vẹt mào lớn vằn xanh vỗ cánh, vừa uống vừa lẩm bẩm. - Mấy hôm trước văn phòng khu bảo tồn người cá bị dẹp bỏ, căn phòng ấy vẫn còn trống đấy thôi. Mau viết báo cáo, xin lập văn phòng mới đi.
- Đâu có đơn giản thế. Con vẹt mào đỏ bụng vàng nhả ống hút ra, than thở. - Căn phòng bỏ không ấy đã có người đặt trước rồi. Nghe nói họ định đổi tên “Văn phòng Hành chính số Ba” thành “Văn phòng Điều phối Công việc”. Trời mới biết phen này sẽ đẻ thêm bao nhiêu giấy tờ lằng nhằng!
- Đúng đấy! Đúng đấy! Cái đầu đang đọc danh sách của con vẹt mào đỏ nghiêng sang một bên, gật gù phụ họa.
- Đừng dừng lại! Đêm nay còn muốn tan ca nữa hay không?
Một giọng nói bực bội cắt ngang tiếng phụ họa của hai con chim.
Chủ nhân giọng nói đang vùi đầu trong đống hồ sơ. Trịnh Thanh chỉ nhìn thấy mái tóc đen rối bù của hắn.
Thấy đám tân sinh đến gần, con vẹt mào đỏ bụng vàng khẽ hắng giọng hai tiếng.
Sau bàn làm việc, một khuôn mặt mệt mỏi ngẩng lên khỏi đống giấy tờ.
- Các em là ai?
- Đám tân sinh chưa nhập học đã đánh nhau đấy! Con vẹt mào lớn vằn xanh vội vàng giải thích bên cạnh.
- Đây là Hải Nhân Tư Lý Mạn, sinh viên năm ba học viện Tinh Không, người trực tuần này của Văn phòng Hành chính số Một. Con vẹt mào đỏ bụng vàng chậm rãi giới thiệu với đám tân sinh.
- À! Đến nhận việc lao động nghĩa vụ chứ gì? Hải Nhân Tư như vừa hiểu ra, rút một xấp hồ sơ từ trong ngăn kéo rồi đứng dậy, đi đến trước mặt mấy người. - Ta đã chuẩn bị sẵn cho các em rồi.
Hắn cao lớn, thân hình cường tráng. Chiếc áo viện màu xanh bó sát người, nom chẳng khác gì huấn luyện viên thể hình.
- Tân sinh khóa này của các em thật ghê gớm. Vị học trưởng vừa lật xem túi hồ sơ vừa cảm thán. - Hồi bọn ta mới vào trường, đứa nào cũng ngoan như một đàn chim cút non, đến rắm cũng chẳng dám đánh. Đâu có giống các em, thẻ sinh viên còn chưa ấm chỗ đã lao vào đánh nhau! Quả nhiên giữa các thế hệ có khoảng cách thật!
Đám tân sinh răm rắp gật đầu, nở nụ cười lấy lòng.
- Thẻ sinh viên với giấy phạt mang đủ cả chưa?
- Đủ rồi, đủ rồi! Mấy tân sinh vội vàng đáp.
Trương Quý Tín móc từ túi quần ra tờ giấy phạt cùng thẻ sinh viên nhàu nhĩ.
Hải Nhân Tư chỉ cầm một góc tờ giấy, nhìn hắn đầy ẩn ý.
Trương Quý Tín chột dạ cười khan hai tiếng.
Trịnh Thanh lấy giấy phạt của mình ra khỏi chiếc túi vải xám, ra sức vuốt phẳng những nếp nhăn trên đó.
- Em là Lâm Quả à?
Giọng nói khoa trương vang lên trong văn phòng.
Trịnh Thanh ngẩng đầu. Hải Nhân Tư đang cầm một tấm thẻ sinh viên, chăm chú quan sát Lâm Quả.
Lâm Quả ôm chiếc cặp sách nhỏ, căng thẳng gật đầu.
Trên cặp sách, con chuột già tính khí hung dữ nở một nụ cười hết sức nịnh nọt.
- Nghe danh đã lâu mà chưa được gặp mặt. Hôm nay cuối cùng ta cũng gặp được siêu thiên tài cùng khóa với mình trong truyền thuyết rồi! Vị sinh viên năm trên đang trực vỗ vai Lâm Quả, vẻ mặt đầy cảm khái. - Bình thường em cũng chẳng sang học viện Tinh Không chơi. Bên ta có khối người vẫn mong được bắt chuyện với em đấy.
- Mọi người không cho em sang học viện Tinh Không. Sắc mặt Lâm Quả hơi tái xanh.
Trịnh Thanh hoàn toàn đồng tình.
Với vóc người bé xíu của cậu nhóc, e rằng chẳng chịu nổi một lượt chào hỏi của học viện Tinh Không.
- Nói cho đúng thì em còn là học trưởng của bọn họ đấy! Vị sinh viên trực ban cười tủm tỉm nhìn những tân sinh khác trong phòng.
- Học trưởng!
Trịnh Thanh liếc thân hình gầy gò nhỏ thó kia, cố nén dòng nước mắt sắp trào ra.
Tại sao con người với con người lại cách biệt đến thế?
Cũng đều mười hai tuổi, vậy mà hồi bằng tuổi Lâm Quả, hình như hắn từng sợ đến tè cả ra quần chỉ vì gặp một hồn ma. Còn Lâm Quả đã dự thính các môn đại học ở Đại học Đệ Nhất suốt hai năm.
- Không cần gọi em là học trưởng đâu. Lâm Quả cuống quýt xua tay. Con chuột xám trên cặp sách lại cười đầy đắc ý. - Hai năm trước thật ra chưa tính là nhập học chính thức. Em cùng khóa với mọi người mà.
Trịnh Thanh ủ rũ cúi đầu, chẳng buồn lên tiếng. Lời giải thích ấy chẳng khác nào lại đâm thêm một nhát vào ngực hắn.
Hải Nhân Tư mở túi hồ sơ, lần lượt rút từng tờ giấy thông báo ra.
- Lam Tước, em đến phòng thí nghiệm luyện kim số một trăm mười bốn. Vào đó thì tìm trợ giáo Kim.
Vì cùng học ở học viện Tinh Không, vị học trưởng còn nhiệt tình chỉ dẫn thêm:
- Trợ giáo Kim là người hiền hòa, chuyên nghiên cứu việc phù phép vũ khí. Tìm sinh viên học viện Tinh Không thì chắc là để đi rèn sắt đấy.
Trịnh Thanh tưởng tượng cảnh Lam Tước mặt lạnh như băng vung búa rèn, cảm giác chẳng ăn nhập gì với nhau khiến hắn không nhịn được nhăn nhó.
- Trương Quý Tín, em đến tìm chú Stendhal ở Vườn Bách Thảo. Chú ấy sẽ sắp xếp công việc cho em.
Học trưởng lắc đầu, vỗ vai cậu trai mặt đỏ, giọng như an ủi:
- Làm việc trong vườn phải cẩn thận, cẩn thận, rồi lại càng phải cẩn thận. Đừng gây thêm phiền phức cho gia đình.
Trương Quý Tín tiu nghỉu nhận lấy giấy phạt.
Trịnh Thanh ác ý nghĩ bụng, chẳng lẽ nhà trường cố tình chọn những người có khả năng đền tiền để phái đến Vườn Bách Thảo?
- Tiêu Tiếu, em đến thư viện tìm nghiên cứu viên Lâm.
Cậu trai đầu dưa hấu lặng lẽ gật đầu, kẹp giấy phạt vào cuốn sổ tay của mình.
Vị học trưởng trong văn phòng nhìn hai tờ giấy phạt cuối cùng, đưa tay dụi mắt rồi đọc lại thật kỹ.
- Không thể nào!
Hắn lẩm bẩm, cầm hai tờ giấy chạy về bàn làm việc, lật tìm những bản ghi chép chi tiết đã sao lưu để đối chiếu.
Căn phòng chìm vào bầu không khí im lặng khác thường.
Trịnh Thanh nhìn Lâm Quả, rồi lại nhìn những người bạn đồng hành.
Tiêu Tiếu nheo mắt, chẳng biết đang nghĩ gì. Trương Quý Tín gãi đầu, vẻ mặt cũng ngơ ngác khó hiểu. Còn Lam Tước thì vỗ nhẹ lên đầu Lâm Quả như muốn an ủi.
- Vậy thì hai em là người cuối cùng.
Hải Nhân Tư đứng sau bàn làm việc, chắc nịch lắc lắc hai tờ giấy trong tay:
- Ta cứ tưởng lúc chép giấy đã ghi nhầm, không ngờ sự thật đúng là thế này!
- Hai em sẽ hơi vất vả đấy.
Hắn nhướng mắt, quan sát hai tân sinh đang đứng ngồi không yên.
- Trịnh Thanh, em cùng Lâm Quả đến đội tuần tra. Ừm, chỗ làm đã sắp xếp xong rồi. Hai em sẽ gia nhập đội tuần tra đêm ở hồ Lâm Chung, phụ trách tuần tra từ một giờ đến bốn giờ sáng. Thời gian cụ thể không cố định, nhưng mỗi tuần các em phải dành ra một ngày để tham gia nhiệm vụ tuần tra.