Tòa nhà văn phòng của Ủy ban Công tác Nhà trường nằm trên một doi đất nhỏ giữa hồ.
Qua mặt nước mênh mông, khu rừng im lìm đen kịt lặng lẽ bao quanh doi đất, che khuất những ánh mắt đang rình rập, tạo thành một bức bình phong vững chãi.
Gió nhẹ mang theo hơi nước từ ngoài doi thổi vào, luẩn quẩn trong thế giới chật hẹp này. Cảm giác ẩm mát dịu dàng lan trong không khí, khiến người ta khoan khoái dễ chịu.
Trong bụi cỏ, dế cây bắt đầu cất tiếng từng hồi:
“Dệt, dệt, dệt, dệt đi!”
Mặt nước cuối hạ đầu thu phẳng lặng như gương. Bãi cát sáng trong, một con vịt vàng to dẫn theo cả đàn vịt con bò lên bờ, nghênh ngang đi ngang trước mặt đám pháp sư trẻ tuổi.
Vừa từ dưới nước bơi vào, con vịt mẹ để lại sau lưng một chuỗi dấu chân ướt sũng. Lũ vịt con vỗ vỗ đôi cánh nhỏ, giẫm lên những dấu chân ấy, xếp thành hàng ngay ngắn mà tiến bước.
Chúng lạch bạch đi qua rừng liễu rủ bên bờ.
Những cành liễu mảnh mai, dài thượt cùng lay động trong gió. Lá liễu xanh biếc va vào nhau, phát ra tiếng xào xạc êm tai.
Hàng liễu không được cắt tỉa. Những thân cành thô lớn cố hết sức vươn cong xuống mặt nước, nom như từng người hành lễ đang cúi mình trước khu rừng im lặng, dâng lên lòng thành kính.
Một ông lão dựa vào một cây liễu, tranh thủ chợp mắt dưới bóng cây còn sót lại lúc chiều tà.
Cây liễu mọc cạnh một bến nhỏ nhô ra mặt nước. Giữa thân cây có một mảng vỏ bị cạo trụi, để lộ phần gỗ trắng nhợt. Trên đó khắc bốn chữ sơn đen, mang ý nghĩa “qua sông thuận lợi, hỏi đúng bến”.
- Đây là điềm lành đấy.
Trương Quý Tín chỉ vào hai chữ “hỏi bến”, cười tít mắt nhìn các bạn.
- Có lẽ đây mới là cách đúng.
Hắn bước nhanh đến trước mặt ông lão, nhưng chưa vội lên tiếng hỏi.
Dưới gốc liễu trải một tấm vải bông xanh lam kẻ ô vuông lớn. Ông lão ôm một ống tre to tướng, lười nhác tựa vào gốc cây, mắt lim dim, ngồi xếp bằng.
Dường như nhận ra có người đứng trước mặt, ông chỉ khẽ nhấc mí mắt.
Trương Quý Tín tiến thêm một bước, cúi mình chào theo lễ rồi cất giọng oang oang:
- Xin làm phiền lão bá. Lão có biết phải đi lên tòa nhà của Ủy ban Công tác Nhà trường bằng cách nào không?
Trong lúc hắn hỏi, những tân sinh khác cũng đã đi tới dưới gốc liễu.
Ông lão hé một bên mắt, liếc Trương Quý Tín, miệng lẩm bẩm hồi lâu. Cuối cùng, ông chỉ phun ra một bãi đờm đặc.
Tiêu Tiếu vỗ nhẹ lên quyển pháp thư của mình. Một luồng sáng lướt qua, xóa sạch bãi đờm trên mặt đất.
Lão già nhe miệng, khò khè cười mấy tiếng rồi khàn khàn nói:
- Không vội, không vội. Các cháu cứ đứng chờ một lát.
Mấy người nghe vậy, đành đứng yên tại chỗ, lặng lẽ đợi.
Ông lão đưa những ngón tay khô quắt vàng khè vào chiếc túi bên hông. Ông cẩn thận kẹp ra một nhúm sợi vàng óng, chậm rãi vo lại rồi nhét vào chiếc ống tre nhỏ nhô ra bên hông ống tre lớn.
Bên cạnh ông trải một chiếc khăn tay màu xám trắng. Trên đó bày lổn nhổn đủ thứ đồ vật.
Nhét thuốc vào xong, đầu ngón tay khẳng khiu của ông lướt qua đống vật linh tinh kia. Sau cùng, ông nhấc lên một hòn đá đen và một vật mỏng sắc như lưỡi dao.
Một tay ông nắm hòn đá, tay kia kẹp mảnh sắt đen, rồi đập mạnh hai thứ vào nhau.
“Bốp! Bốp! Bốp!”
Tiếng va chạm trong trẻo phá tan vẻ tĩnh mịch bên bờ nước.
Tiếng dế cây trong bụi cỏ im bặt. Đàn vịt con ở đằng xa, dưới sự dẫn dắt của vịt mẹ, vội vàng rúc vào bụi cỏ, nằm im giả chết.
Một chùm tia lửa cam vàng bắn ra từ mảnh sắt, rơi xuống nhúm thuốc.
Nhúm thuốc bắt đầu tỏa từng sợi khói xanh.
Ông lão ghé miệng vào ống tre, hít một hơi thật dài. Tiếng bong bóng nước sủi ùng ục trong ống tre kéo dài hồi lâu.
- Ông ấy đang hút thuốc lào bằng ống nước sao?
Từ phía sau, Lâm Quả khẽ hỏi, giọng vừa tò mò vừa nhỏ nhẹ.
- Có lẽ vậy.
Trương Quý Tín gãi đầu, chán ngán đáp:
- Sao không dùng phép thuật? Làm kiểu chậm chạp này thì hút một điếu thuốc cũng mất cả buổi chiều.
“Phù phù.”
Một chuỗi vòng khói trắng phun ra từ lỗ mũi ông lão. Vòng lớn lồng vòng nhỏ, nối tiếp nhau thành từng lớp, trông hết sức khôi hài. Trịnh Thanh không nhịn được, bật cười.
Ông lão cũng cười theo.
Ông gõ nhẹ vào chiếc ống tre nhỏ, phủi phần tro thuốc còn sót bên trong. Dừng lại một chút, ông lại thò tay vào túi bên hông lấy thuốc, vừa lấy vừa chậm rãi nói:
- Còn trẻ thì ngày tháng còn dài. Sao phải cuống lên như vậy?
- Bọn cháu còn có việc! Gấp lắm rồi!
Trương Quý Tín sốt ruột đi tới đi lui.
- Gấp gì chứ? Việc đâu phải cứ vội là xong. Cứ từ từ làm, rồi việc gì cũng làm nên chuyện.
Ông lão tỉ mỉ vo một nhúm thuốc mới nhét vào ống tre. Sợi nào cũng được ông sửa sang cẩn thận, không để sót lấy một sợi. Cái dáng chậm rì, kỹ lưỡng đến mức cố tình ấy khiến cả bọn phát cáu.
Trịnh Thanh thấy bàn tay khô quắt của ông lại thò về phía chiếc khăn tay xám trắng, vội rút một lá bùa từ túi vải xám ra, không nhịn được hỏi:
- Để cháu châm thuốc giúp lão bá nhé. Vì sao lão không dùng pháp thuật?
- Pháp thuật?
Ông lão ngạc nhiên nhướng mày. Ông lắc cánh tay, để hòn đá đánh lửa và mảnh sắt lại va vào nhau.
- Chẳng lẽ thứ ta đang dùng không phải pháp thuật? Ai bảo pháp thuật nhất định phải đọc thần chú, vỗ vào pháp thư mới thi triển được?
Vừa nói, ông vừa nện mạnh hòn đá và mảnh sắt vào nhau. Một chuỗi tia lửa vàng óng bắn tung lên.
- Nhưng đó chỉ là đá lửa với miếng sắt bình thường thôi mà!
Trịnh Thanh ngờ vực.
- Than ôi, đám trẻ bây giờ đầu óc cứng nhắc thật.
Ông lão lẩm bẩm, rồi lại rít một hơi thuốc lào thật dài.
- Lửa vốn là thứ pháp thuật mạnh mẽ nhất trên đời!
- Những chuyện các cháu đã quen mắt từ lâu, ngày trước lại là điều mà tổ tiên chúng ta nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
- Các cháu nhìn thấy một quyển sách có thể châm lửa, phóng điện, luyện kim, bào chế thuốc, tạo ra đủ thứ hiệu quả thần kỳ, rồi gọi đó là ma pháp. Nào hay từ thuở xa xưa, khi tổ tiên nhìn thấy tia lửa bắn ra từ khúc gỗ, họ đã xem đó là phép màu của thần linh! Gạt thời gian sang một bên, kỳ thực trên đời vốn chẳng có thứ gì gọi là ma pháp cả.
Trong bụi cỏ, mấy con vịt con đã không chịu nổi cảnh nằm yên. Chúng lén chui ra khỏi cánh mẹ, đuổi theo mấy con dế đang nhảy tanh tách.
Qua những khe lá, dế cây dường như đã quen với tiếng va đập thỉnh thoảng vang lên. Nó lại rướn cổ kêu:
“Dệt vải, dệt vải!”
Ông lão chép miệng hút thêm mấy hơi thuốc lào, lắc đầu, sau đó uể oải chỉ về tòa nhà cách đó không xa.
- Được rồi đấy. Các cháu vào đi. Nơi cần đến nằm ngay phía sau các cháu.
- Phía sau?
Trương Quý Tín quay đầu nhìn lại. Quả nhiên, cách đó không xa, tòa nhà đã lộ ra một lối vào trông như cái miệng rộng đang há ngoác.
Hắn reo lên, lập tức co chân chạy.
Sau khi nói lời cảm tạ, Tiêu Tiếu và những người khác cũng vội vã đuổi theo.
Chẳng mấy chốc, dưới gốc liễu chỉ còn lại Trịnh Thanh.
Hắn ngơ ngác nhìn về phía sau mình. Một lúc lâu sau, hắn mới hiểu ra. Mặt đỏ bừng, Trịnh Thanh vội cảm ơn ông lão rồi chạy lúp xúp đuổi theo mấy bóng người phía trước.
Sau lưng hắn vang lên một tràng cười sang sảng.
- Thằng bé này có duyên may tốt đấy.
Lão Diêu chẳng biết từ đâu đi ra. Hắn cầm chiếc tẩu thuốc trong tay, cười híp mắt phả khói, nói với ông lão.
- Ha ha ha ha!
Ông lão hài lòng gật đầu. Ông gõ nhẹ ống tre trong tay, rút ra một nhúm thuốc rồi cười lớn:
- Quay đầu hay lắm, quay đầu hay lắm! Có muốn hút một chút không?
- Chỉ là chẳng biết nó có thật sự nhận ra cánh cửa nằm ngay sau lưng mình hay chưa!
Lão Diêu vui vẻ nhận lấy nhúm thuốc, nhét vào chiếc tẩu vẫn còn đang tỏa khói rồi nói tiếp.
- Nhìn thấy được là tốt rồi! Ngơ ngơ ngác ngác là duyên may, hiểu rõ rành rành mới là số tạo hóa.
Trời dần tối mờ, phủ lên hai bóng người kéo dài cùng làn khói nhạt.