Mặt trời ngả về tây, hoàng hôn đã kéo đến.
Buổi chiều ngày hôm qua, trong làng vắng tanh vắng ngắt, nhưng hôm nay, vì sắp diễn ra tang lễ, dân làng đều lục đục ra khỏi nhà, xếp thành hàng dài theo chân thôn trưởng bước về phía đông của làng.
Trên tay mỗi người cầm một chiếc đĩa nến giống hệt nhau, những ngọn nến chưa châm lửa nằm lặng lẽ trên đĩa, tựa như đang kiên nhẫn chờ đợi màn đêm buông xuống.
Những người tham gia trò chơi suy diễn cũng bị kẹp ở giữa, xung quanh đặc kịch dân làng. Biết rõ chân tướng sự việc, họ có cảm giác mình chẳng khác nào tội nhân đang bị áp giải, phải đi theo một đám ma quái đến pháp trường.
-Chà, mình với nến quả là có duyên ghê nhỉ… Vừa đi, Ngu Hạnh vừa thầm nghĩ. Kỳ suy diễn trước ở bữa tiệc xác chết cũng toàn là một lũ thây ma đi thắp nến, đây là cái sở thích quái đản gì không biết nữa?
Hắn theo dòng người bước về phía trước. Lệnh Hồ Tuyết đi sát bên cạnh hắn, ánh mắt cảnh giác đảo quanh quan sát bốn phía.
Đột nhiên, khóe mắt cô dường như thoáng thấy một bóng người.
Chỉ một tích tắc sau, bóng người ấy đã nhanh chóng lẩn khuất ra sau ngôi nhà. Dù động tác rất nhanh, nhưng vẫn không lọt khỏi tầm mắt cô.
Chắc chắn không phải do hoa mắt.
Lệnh Hồ Tuyết kéo tay áo Ngu Hạnh, hạ giọng né tránh đám dân làng xung quanh: "Hình như đằng kia có..."
Một tên dân làng liếc sang họ với ánh mắt đầy nghi kỵ.
-Suỵt. Ngu Hạnh giơ ngón tay trỏ nhẹ nhàng ấn lên nhân trung của Lệnh Hồ Tuyết, vừa khéo không chạm vào môi cô, lại vừa chặn đứng lời cô định nói một cách hiệu quả.
-Có máu thì có gì mà không bình thường chứ? Trong đầu hắn, mấy từ thông dụng như côn trùng đã bị bộ não xử lý cực nhanh gạt phắt sang một bên, chỉ giữ lại một từ mà ở chỗ khác thì chẳng bình thường chút nào.
Quả nhiên, vừa nghe thấy Lệnh Hồ Tuyết muốn nói đến chuyện máu me, tên dân làng nấy liền quay phắt mặt đi với vẻ mặt đầy chán ngán, không thèm để ý đến họ nữa.
-Cô tiểu thư đừng lo, lát nữa có kịch hay để xem đấy. Ngu Hạnh lúc này mới chớp mắt nhìn Lệnh Hồ Tuyết đang đỏ bừng cả mặt. Đứng cạnh bên, Ngụy Phàm thầm kêu không nỡ nhìn.
Đây là cái thói đời gì thế này.
Thiết thụ trảm hoa đấy phăng phắc à?
Nếu không vì trò chơi suy diễn này không thể kể với những đồng nghiệp bình thường ngoài đời thật, anh ta thật muốn loan tin cho cả thiên hạ biết, muốn nói cho các đồng nghiệp nam trong công ty hay rằng: cái cô Tiểu Lệnh tổng vốn luôn lạnh lùng từ chối mọi lời tán tỉnh lại đang đỏ mặt trước một gã đàn ông kìa trời!
Lại còn là một tiểu thịt tươi đẹp mã tuyệt trần, bọn mày tuổi gì mà đọ lại!
Ngu Hạnh rụt tay về, ánh mắt vô tình hay cố ý lướt qua nơi Lệnh Hồ Tuyết vừa chỉ.
Khóe môi khẽ nhếch lên, hắn biết, chỗ ấy đang giấu thứ bất ngờ mà hắn đang muốn xem.
Mười mấy phút sau.
Đội ngũ dài dằng dặc tựa như một dải lân rồng, cuối cùng cũng đến trước cửa từ đường. Ngôi kiến trúc nhuốm màu tang thương năm tháng đứng lặng lẽ ở đó, bỗng trở nên vô cùng nhỏ bé trước biển người đông đúc của dân làng.
Ngu Hạnh giẫm lên những thảm cỏ dại không tên, nhạy bén cảm nhận được hơi lạnh tỏa ra từ từ đường trong buổi hoàng hôn.
Rõ ràng tối hôm qua lúc đến đây, nơi này trông chỉ giống một tòa nhà nhỏ có phần âm u kỳ lạ, thế nhưng dưới ánh chiều tà, thứ khí tức ấy lại tựa như một vòm xoáy nước, chực chờ nuốt chửng tất cả những kẻ bước chân tới.
Nơi này không chút nghi ngờ gì đã kích hoạt trạng thái tiêu cực trong cơ thể hắn. Chân hắn hơi cứng lại, sắc mặt thì tái nhợt đi theo thói quen.
-Lại thế nữa rồi...
Nhờ ơn cái thể trạng đặc biệt này, chỉ dựa vào mức độ suy nhược của cơ thể, hắn cũng có thể đoán được sự vật xung quanh có liên quan đến linh dị và quỷ quái đến mức nào.
Xem ra, bên trong từ đường sắp cử hành tang lễ, một thứ năng lượng nào đó đã thức tỉnh.
Nặng nhọc thở dốc một hơi, Ngu Hạnh xua tay từ chối sự quan tâm của Lệnh Hồ Tuyết, tiếp tục bước theo đoàn người tiến lên phía trước.
-Cứu tôi với...
Trong cơn mờ mịt, Ngu Hạnh hình như lại nghe thấy tiếng ai oán của Chu Vịnh Sinh.
Hắn ngước nhìn xung quanh, nét mặt những người khác vẫn bình thường, đoán chừng là chẳng nghe thấy gì. Ngu Hạnh dồn hết tinh thần cố gắng lắng nghe kỹ hơn, nhưng âm thanh ấy quá đỗi yếu ớt, và rồi chẳng còn vang lên lần nào nữa.
-Không phải nó không xuất hiện, mà là tao không nghe thấy nữa rồi... Hắn thầm thở dài trong lòng.
Nếu là trước kia, không những hắn nghe được, mà có lẽ còn nhìn thấy nữa cơ.
Đáng tiếc, thôi bỏ đi.
Đám đông đứng sững lại trước từ đường, lần lượt dừng chân ngóng về phía thôn trưởng, chờ đợi chỉ thị tiếp theo.
-Các vị khách quý, đã là bạn của tiểu Sinh thì hãy đứng vào giữa nhé. Thôn trưởng cười hì hì kéo mấy người chơi lại, sắp xếp họ đứng ngay vị trí lối vào từ đường.
Những người dân làng tự giác tản ra, vây quanh họ theo thế hái sao ôm trăng, chặt chẽ đến mức không lọt nổi một kẽ hở.
Thôn trưởng bước đến trước mặt Ngu Hạnh, liếc hắn một cái đầy ẩn ý. Ở phía bên kia, người vợ của thôn trưởng đưa tay xoa vết sẹo trên mắt, cũng trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt quái dị không kém.
Ngu Hạnh có cảm giác mình như bị hai con độc sủa chặt chẽ khóa mục tiêu, nhưng may thay, một người một quỷ này đối với hắn chẳng có chút uy hiếp nào. Hắn hoàn toàn không hứng thú dạy dỗ họ, chỉ lặng lẽ liếc mắt đánh giá bên trong từ đường.
Rốt cuộc là thứ gì đã khác đi vậy?
Cái luồng năng lượng khiến hắn khó chịu kia, phát ra từ đâu thế nhỉ?
-Tang lễ bắt đầu! Thấy hắn phớt lờ mình, thôn trưởng tự chuốc lấy sự tẻ nhạt, bèn nặn lại nụ cười vồn vã như lần đầu gặp mặt, bảo đám người chơi đứng chờ tại chỗ, rồi quay phắt người cất cao giọng hô lớn với dân làng.
Mọi âm thanh ồn ào dọc đường bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch. Dân làng ngậm chặt miệng, ánh mắt dõi theo từng cử động của thôn trưởng.
Thôn trưởng chậm rãi bước đến trước cỗ quan tài đen, quỳ sụp xuống hướng về dãy bài vị trống không cách một lớp ván gỗ. Dân làng thấy vậy liền làm theo răm rắp. Lập tức, một khoảng sân rộng lớn trước từ đường đen nghịt người quỳ rạp xuống.
-Kẻ đã khuất nào đâu vẩn vơ, ngoài cõi sinh tử chẳng diệt chẳng tàn. Lấy đôi mắt người sống, hơi thở kẻ chết, để làm chứng cho linh hồn trở về... Giọng trầm đục của thôn trưởng hoàn toàn chuyển về phương ngôn cổ xưa nhất của thôn Quan gia, suýt chút nữa khiến đám người chơi nghe chẳng hiểu đang nói gì.
Thứ tiếng địa phương ấy rất khó nhận diện, âm điệu kéo dài tựa như chú ngữ tế lễ thời cổ đại, trầm bổng đan xen khơi dậy một thứ sức mạnh thần bí mang sức ma lực quyến rũ lòng người.
-Cái này... có phải quỳ theo không thế? Ngụy Phàm chần chừ hỏi.
-Hừ, tôi thấy không cần thiết đâu. Lệnh Hồ Tuyết nhìn đám thây ma biết cử động này, nét kiêu kỳ và lạnh lùng xẹt qua đáy mắt.
Bắt cô quỳ? Chỉ dựa vào dăm ba con quỷ quái này mà cũng xứng sao.
Cô quay đầu lại, Hứa Hoành và Hứa Nguyên đưa mắt nhìn nhau rồi cùng lắc đầu.
Đoạn cô quay đầu sang hướng khác... Ơ kìa!?
Lệnh Hồ Tuyết vừa hay nhìn thấy cái bóng đang thấp dần của Ngu Hạnh. Tim cô hụt mất một nhịp, không đời nào, chẳng lẽ chỉ số tinh thần lại, À hóa ra là cô lo xa rồi.
Khoảnh khắc tiếp theo, cô liền thấy Ngu Hạnh khoanh chân ngồi bệt xuống đất, hai tay chống hờ hai bên sườn. Bộ dáng nhàn nhã xem kịch vui ấy khiến Lệnh Hồ Tuyết tức đến mức câu nói chưa kịp thành hình trong đầu bị bóp méo, tan nát tơi bời.
Cô mới ngốc làm sao, thật đấy.
Cô chẳng bao giờ đoán nổi suy nghĩ của đại lão.
Nhận ra ánh mắt của những người khác đang đổ dồn về phía mình, Ngu Hạnh ngẩng phắt đầu lên, ngơ ngác hỏi: "Tôi mệt nên ngồi xuống nghỉ chút thôi, mấy người nhìn tôi làm cái gì?"
-...
May là đám dân làng xung quanh không để ý đến họ, kẻ nào kẻ nấy đều cúi rạp người sát đất, trông vô cùng tôn kính từ đường.
Theo tiếng tụng kinh lặp đi lặp lại không dứt của thôn trưởng, trời dần chập choạng tối.
Ở nơi này, sự chuyển giao giữa ánh sáng và màn đêm diễn ra chớp nhoáng đến thế. Khi những sắc màu ấm áp trong tầm mắt bị gặm nhấm từng chút một, cho đến khi bị bao trùm hoàn toàn bởi một màu sắc lạnh lẽo...
Vù, Bên trong từ đường, những chiếc giá nến đối xứng ở hai bên bỗng rung bần bật. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những ngọn nến cắm trên đó tự động bùng cháy, thắp lên một khoảng lửa lập lòe.
Cùng lúc ấy, những ngọn nến trong tay dân làng cũng được thứ lửa vô hình nào đó châm cho rực sáng. Đốm nến nhỏ li ti chập chờn giữa màn đêm đen kịch, khơi gợi từ miệng Ngu Hạnh một câu cảm thán chẳng đúng lúc chút nào:
-Đẹp thật đấy...
Này này này chứ lị?
Lệnh Hồ Tuyết trơ mắt nhìn sự thay đổi trước mắt, bỗng dưng bên tai lại vang lên câu nói ấy, khiến tâm trạng thấp thỏm nãy giờ bỗng bay biến chẳng còn chút thi vị.
Ngu Hạnh cảm thán thì cảm thán vậy thôi, chứ luồng khí lạnh cứ trào lên cuồn cuộn trong cơ thể vẫn đang hành hạ hắn không thương tiếc.
Hắn ngồi xuống thực ra là để dưỡng sức, bằng không, có lẽ lúc này mắt hắn đã tối sầm lại và sẵn sàng ngất lịm đi bất cứ lúc nào.
Trong hoàn cảnh thế này, ngất xỉu với buông xuôi tay nhắm mắt xuôi tay chắc chẳng khác nhau là mấy.
Hộc...
Gió lạnh thổi thốc từ tứ phía. Kỳ lạ ở chỗ, rõ ràng xung quanh chẳng có hang động hay lối đi hẹp nào, thế mà luồng gió ấy vẫn hú lên những âm thanh thê lương tựa tiếng quỷ khóc thần gào.
Lạnh quá... Ngu Hạnh không kìm được mà run lẩy bẩy, giơ tay che đi nửa khuôn mặt.
Mồ hôi lạnh rỉ ra từ lỗ chân lông, hắn hít sâu một hơi. Đột nhiên, lồng ngực nhói lên dữ dội, cái lạnh chạm đến cực đỉnh. Đại não hắn trống rỗng trong chớp mắt, một tiếng gầm đầy tuyệt vọng nổ tung bên tai hắn:
-Cản hắn lại!
Là giọng của Chu Vịnh Sinh!
Ngu Hạnh nghiến chặt hàm răng trong cơn choáng váng cuồn cuộn, ngước mắt lên thì thấy thôn trưởng đã kết thúc bài tụng kinh dài dằng dặc, đang đặt một ngọn nến chưa châm lên cỗ quan tài đen.
Đĩa nến ấy chính là cái mà người phụ nữ trung niên đã dùng trong bếp, chỉ có điều ngọn nến đặt trong đĩa lúc này trông hơi đặc biệt.
Cũng là nến trắng, nhưng lại không phải loại mới tinh. Mặc dù chưa được thắp lửa, thế nhưng rất nhiều giọt sáp đã đông cứng lại ở thành nến, trên thân nến còn khắc một chữ "Lục".
Vẫn còn một phần giọt sáp đã tràn cả xuống đĩa, hóa thành một thứ chất lỏng không bao giờ đông lại.
Thứ chất lỏng ấy có sắc đỏ rực của máu tươi.
-Bây giờ, tôi xin mời vị khách từ phương xa đến cùng tôi mở nến mở quan tài. Thôn trưởng chẳng hề nghe thấy tiếng gầm của Chu Vịnh Sinh, lão ta ngắm nghía biển nến trước mặt, hài lòng gật đầu, ánh mắt mang ý đồ bất thiện dừng lại trên người Ngu Hạnh.
-Chọn vị này đi... Cậu với tiểu Sinh hình như quan hệ rất tốt thì phải.
Thù hận chĩa thẳng vào mình rồi đây, nhưng mà... đúng ý ta ghé.
Ngu Hạnh mỉm cười, cố hết sức giấu đi vẻ suy nhược, phớt lờ những lời "cẩn thận đấy nhé" của Lệnh Hồ Tuyết cùng Ngụy Phàm, dứt khoát sải bước đi tới trước mặt thôn trưởng.
-Không được mở! Tiếng của Chu Vịnh Sinh lại vang lên bên tai hắn. Cái lạnh thấu xương tủy khiến sắc mặt Ngu Hạnh trắng bệch như tờ giấy, có khi còn chẳng có nổi chút sắc màu bằng cây nến trắng.
Đôi đồng tử màu mực của hắn thâm trầm hơn ngày thường, trong sắc đen tuyền ẩn chứa một vẻ bệnh hoạn.
-Đến đây, cùng tôi mở nến mở quan tài nào. Thôn trưởng tưởng hắn sợ hãi, cười đắc ý rồi giục giã.
-Thôn trưởng này... Ngu Hạnh dùng đôi môi mất hết huyết sắc nhếch lên một nụ cười nhạt.
Nhìn nụ cười ấy, thôn trưởng bỗng nổi da gà, trong lòng thắt lại, cảm giác tê dại lan khắp tứ chi.
Ngay cả mấy ngón tay của Ngu Hạnh cũng đang run lên bần bật, nhưng giọng nói lại vô cùng vững vàng, trôi chảy hệt như một ác ma đã hóa lạnh lùng. Dường như nỗi đau đớn thể xác chẳng hề ảnh hưởng chút nào đến tâm trạng của hắn: "Tôi không muốn cùng ông mở quan tài đâu, thương lượng chút nhé, đổi người đi?"
-Đổi người? Thôn trưởng dẫu nhận ra điều bất ổn, nhưng lại chẳng tìm ra chỗ nào sai sót. Lão cười nhạo: "Hắn là bạn của tiểu Sinh, cậu đến chút việc này cũng không nợ hắn sao?"
-Đồ ngu. Ngu Hạnh cười khẽ một tiếng: "Không phải đổi tôi, mà là... đổi ông đấy."