Thì ra người đầu tiên họ đụng phải khi bước chân vào làng lại là một thây ma.
Nhớ lại cái nhìn quái dị của lão già khi nãy, Ngu Hạnh bỗng hiểu ra mọi chuyện.
Nằm trong tình lý, cũng ở trong dự liệu.
Đổi lại là người khác, thế nào cũng sinh ra những nỗi sợ muộn màng hoặc rợn tóc gáy. Nhưng với hắn, đây chỉ là một mẩu tin tức vô cùng giá trị mà thôi.
Thật thú vị.
Những thông tin chắp vá từ chỗ anh em họ Hứa, cộng thêm suy đoán của bản thân, đã giúp hắn nắm rõ sự tình về làng Cầu. Giờ đây, hắn liền tiếp tục hỏi:
- Tại sao ông ta lại đem chôn lão? Là chết rồi mới chôn hay là…
Hắn bỗng nuốt gọn hai chữ ở cuối câu, nhưng biết chắc mụ già có thể hiểu nổi ý mình.
Việc truy vấn dồn dập rất dễ khiến đối phương sinh lòng cảnh giác.
Cố tình nuốt đi vài chữ cuối sẽ khiến người kia ngầm cho rằng bản thân đang được hỏi ý và được công nhận, từ đó dễ dàng dụ dỗ họ nói ra sự thật.
Ngón tay gầy guộc như bó củi của mụ già siết chặt lấy chiếc gậy. Mãi lâu sau, mụ mới dời tầm mắt khỏi bầu trời, nhìn thẳng vào hắn:
- Ở thôn chúng ta, thôn trưởng rất đặc biệt. Ổng che chở cho chúng tôi, cùng ăn cùng ở với chúng tôi… Chúng tôi thành tâm kính yêu thôn trưởng, nhưng dòng họ thôn trưởng lại vướng phải một lời nguyền.
- Lời nguyền gì vậy?
- Con cái của thôn trưởng vừa sinh ra đã phải đưa đi nơi khác, mãi ba mươi lăm năm sau mới được trở về. Vào cái ngày trở về ấy, đứa trẻ này sẽ trở thành thôn trưởng mới, và phải chôn vùi thôn trưởng cũ xuống dưới gốc cây hòe ở đầu làng.
Mụ già thoáng lộ vẻ đau buồn:
- Thằng Phát Tài sống được đấy, nhưng tôi già cả rồi, trong trí nhớ của tôi thì lão thôn trưởng vẫn gần gũi hơn…
Ngu Hạnh "ồ" lên một tiếng, hai ngón tay nhịp nhàng gõ nhẹ lên đùi.
- Nếu thôn trưởng mới không nỡ chôn người cũ thì sao?
- Không nỡ ư? Không, hầu hết bọn chúng đều rất sẵn lòng làm chuyện đó.
Mụ già dường như nhớ lại điều gì, nhưng cơ mặt đã cứng đờ khiến mụ chẳng thể biểu lộ cảm xúc lúc bấy giờ. Hắn lờ mờ cảm nhận được mụ đang mỉa mai:
- Nếu có đứa nào không chịu, dân làng sẽ giúp hắn chôn.
À há, nghĩa là trong một cái làng, tuyệt đối chỉ có thể tồn tại một dòng máu của nhà thôn trưởng.
Hắn chợt thấy hưng phấn, bèn hỏi tiếp:
- Ngoài tôi ra, có phải còn ai từng hỏi bà câu này không?
- Có chứ… Hình như là tối qua, có một cậu thanh niên cũng đến hỏi.
Nhận được câu trả lời, khóe môi hắn cong lên. Hắn đã biết tên Carlos mất tích đang ở đâu rồi.
Vừa lúc rạng sáng.
Trấn nhỏ cách làng Cầu một dãy núi vẫn khá náo nhiệt, tấp nập thương nhân ra vào thu mua thú rừng và dược liệu.
Carlos ngáp dài một cái thật to, thản nhiên tận hưởng một chậu nước ấm trong phòng trọ để gột rửa chút mệt mỏi sau một đêm bôn ba bôn ba bôn ba bôn ba bôn ba.
Hắn thay quần áo bước ra khỏi phòng tắm, trên mái tóc màu xám tro ướt sũng vắt một chiếc khăn lông. Vừa giơ tay lau tóc, hắn chợt nghe tiếng "ô ô ô" phát ra từ phía dưới sàn nhà sát cạnh giường.
Chậm rãi bước tới, đôi mắt xanh lục của Carlos càng lúc càng thâm trầm. Hắn cúi đầu, vô cảm nhìn trân trân vào gã thanh niên đang bị trói giật cánh khuỷu và nhét giẻ vào miệng.
Hắn không nói gì, mãi cho đến khi gã thanh niên nhận ra điều gì đó, bèn ngừng giấu giếm vùng vẫy, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng nhìn ngược lại hắn.
Lúc này, Carlos mới mỉm cười đầy thỏa mãn:
- Chu Khánh Hải… Đói bụng chưa?
- Ô ô.
Gã thanh niên hoàn toàn không dám dây dưa với gã biến thái thủ đoạn tàn độc này. Ban nãy chỉ vì gã bất ngờ phản kháng một chút mà suýt bị đánh gãy cả chân.
- Đói thì không sao, lát nữa chúng ta đi ăn.
Carlos mỉm cười rút miếng vải trong miệng gã ra, trước khi gã kịp lên tiếng liền nói tiếp:
- Mày sẽ ngoan ngoãn ăn cơm chứ? Tao đang rất mệt, không muốn tốn sức xử lý thêm mấy con thiêu thân cứ lao đầu vào lửa đâu… Chắc là mày cũng chẳng muốn liên lụy đến những người vô tội khác nhỉ?
Giọng điệu hắn dịu dàng hệt như bạn bè của gã, nhưng gã thanh niên lại run lẩy bẩy, tuyệt vọng gật đầu.
- Được, tao rất thích những kẻ dứt khoát.
Carlos liếc nhìn gã lần cuối rồi quay sang chăm chú lau khô mái tóc:
- Ăn xong, tao sẽ dẫn mày đến một nơi cực kỳ tuyệt vời. Mày sẽ được gặp người mà mày vẫn luôn cất công tìm kiếm… Hehe, nhớ cảm ơn tao đấy nhé.
Trong ký ức nhân vật của hắn, tối hôm trước khi vào núi, hắn từng trọ lại chính nhà nghỉ nhỏ này.
Vị khách phòng bên là một thanh niên tên Chu Khánh Hải, tính tình cởi mở, không có lòng phòng bị với người khác. Cả hai chỉ vừa ăn chung một bữa sáng, Chu Khánh Hải đã ruột để ngoài da kể hết việc mình là trẻ mồ côi và đang ráo riết tìm kiếm cha mẹ ruột.
Vốn dĩ hắn đã hơi lưu tâm đến đoạn ký ức quá đỗi rõ ràng ấy, nay nghe mụ già thuật lại vào tối hôm qua, hắn lập tức vỡ lẽ.
Con trai của thôn trưởng Chu Phát Tài, Chu Khánh Hải… đang ở ngay tại trấn này.
Hắn chỉ cần mang Chu Khánh Hải trở về là có thể khiến thôn trưởng biến mất.
Dĩ nhiên, đồng thời Chu Khánh Hải cũng sẽ trở thành đời thôn trưởng mới, bị làng Cầu giam cầm mãi mãi.
Nhưng chuyện đó thì can gì tới hắn? Hắn chỉ cần hoàn thành suy diễn là đủ.
Đôi mắt xanh biếc thoáng hiện nụ cười vui vẻ.
Đã lấy được manh mối cần thiết, hắn bèn từ biệt mụ già, quay về tìm Tố Tuyết Thần và Ngụy Phàm để tổng hợp thông tin.
Cả ba không chọn tụ tập ở nhà thôn trưởng mà hẹn nhau trên ngọn đồi thấp gần từ đường. Nơi đó khá kín đáo, sẽ không bị dân làng phát hiện trước.
Chỉnh đốn lại mái tóc ngắn mềm mại đang hơi rối bù, hắn sải bước chân nhẹ nhàng tiến vào ngọn đồi thấp phía đông làng.
Lẽ ra không khí trên núi phải rất trong lành, nhưng ngọn núi này lại trơ trọi cây khô, những cành cây phía trên tua tủa giương nanh múa vuốt. Sự quỷ dị ban đêm ban ngày đều hóa thành hoang vu, hít thở thôi cũng như nuốt phải tử khí vào lồng ngực.
Khi hắn đến điểm hẹn, hai người kia đã đợi sẵn ở đó.
- San!
Tố Tuyết Thần vốn đang nói chuyện với Ngụy Phàm, liếc thấy bóng dáng hắn liền mỉm cười vẫy tay.
- Buổi chiều tốt lành.
Hắn gật đầu, ba người cùng tìm một góc tương đối sạch sẽ để ngồi xuống.
- Bắt đầu tổng hợp thông tin đi, hai người phát hiện được gì rồi?
Hắn tiện tay nhặt một cành cây nhỏ nghịch ngợm, hết nhịp này đến nhịp khác chọc vào đám cỏ dại dưới đất.
- Vậy để tôi nói trước nhé.
Ngụy Phàm đã nghe Tố Tuyết Thần kể về năng lực của hắn từ trước, nên đối với vị họa sĩ trẻ tuổi này, anh đã thu lại toàn bộ sự xem thường.
- Tôi dò hỏi được từ một người dân tàn tật trong làng. Tôi phát hiện có một số người dân chẳng bao giờ bước chân ra khỏi cửa. Họ đều là những nguồn tài nguyên ẩn giấu có thể tận dụng được, thái độ đối với người ngoài tốt hơn hẳn những kẻ khác.
- Ừ.
Hắn gật đầu, ra hiệu cho anh nói tiếp.
- Người trong làng sau khi chết đều sẽ tổ chức cái gọi là tang lễ vào ngày thứ tám, đến lúc đó tất cả mọi người đều sẽ đến ngoài từ đường để làm chứng.
Ngụy Phàm cố gắng thu gọn thông tin mình thu thập được.
- Thế nhưng, người dân tàn tật kia nói cho tôi biết, hầu như tất cả mọi người trong làng đều từng là nhân vật chính trong tang lễ của chính họ.
- Nghĩa là, bọn họ đều từng chết một lần rồi sao!
Tố Tuyết Thần trông không hề sợ hãi, ngược lại còn ánh lên vẻ phấn khích. Giọng nói thanh lãnh trong trẻo như nước suối của cô hơi khàn đi sau một buổi đi dò la.
- Điều này khớp với những gì tôi tìm hiểu được. Dân làng Cầu đều là thây ma, ban ngày trông y hệt người sống, chỉ có điều tư duy tàn nhẫn và méo mó hơn con người. Đến chiều tối, họ đốt nến lên là có thể duy trì hình người, nếu không có nến sẽ biến thành quái vật đầy ác ý.
Gẩy lọn tóc xoăn xõa trước trán ra sau tai, cô nói tiếp:
- Trong số đó, ngoại trừ thôn trưởng ra thì tất cả đều là ngoại lệ. Theo tôi đoán, thôn trưởng là người sống duy nhất ở làng Cầu, vai trò của ông ta giống như một chiếc cầu nối, chịu trách nhiệm giao tiếp với những người sống bên ngoài bước vào.
- Không phải cầu nối, là người bảo vệ.
Hắn lạnh lùng đính chính một câu.
Hai người này mà cũng thăm dò được từng ấy thông tin quan trọng thì quả không tồi, xem ra năng lực hành động rất khá.
- Ồ? Ý cậu là sao?
Tố Tuyết Thần tỏ ra vô cùng hứng thú với từ ngữ anh vừa dùng.
- Ý tôi là…
Hắn khựng tay cầm cành cây lại, bắt đầu bày tỏ suy luận của mình.
Thông tin hắn trao đổi được từ hai gã thầy phong thủy họ Hứa là: Làng Cầu nằm sâu trong khe rãnh, núi non vây quanh thành thế khép kín, bao bọc vùng trũng này lại, bốn bề bít bùng, không có đường ra cũng chẳng có đường vào.
Bố cục nhà cửa theo hình ô bàn cờ. Mượn một câu trong "Đào Hoa Nguyên Ký", nơi đây quả thật "đường sá dọc ngang", thêm vào đó là "nhà cửa ngay ngắn".
Qua đo đạc, chốn này hoàn toàn không có sự sống mà tràn ngập tử khí, lạc lõng với thế gian.
- Nói cách khác là…
Tố Tuyết Thần mở lớn đôi mắt đẹp, giọng điệu có chút chần chừ.
- Ừ, nhận thức của chúng ta hẳn đã bị một loại chướng nhãn pháp hoặc thứ gì đó tương tự can thiệp rồi.
Hắn thấy vướng víu liền xắn ống tay áo dài rộng lên tận khuỷu tay, một tia cười lóe lên từ khóe mắt.
- Nơi này vốn chẳng phải chốn cho người sống hoạt động, mà là… một nghĩa địa ngầm.
- Cứ coi chỗ chúng ta bước vào làng là cửa hầm mộ, con đường phẳng lì là đường hầm, căn phòng chúng ta ngủ chính là huyệt mộ đặt quan tài, cho nên-
- Quan tài, chính là giường của chúng ta.
Sở dĩ Làng Quan tài gọi là Làng Quan tài, đương nhiên không thể chỉ có mỗi cỗ quan tài đen ở từ đường.
Có thể nói mỗi hộ gia đình đều đặt rất nhiều quan tài, chẳng qua bị chướng nhãn pháp thay đổi hình dạng khiến người sống bên ngoài không thể nhận ra mà thôi.
- Tối hôm qua chúng ta ngủ trong quan tài á!?
Ngụy Phàm chết lặng.
Tin tức này quá mức điên rồ, anh không phải chưa từng nghi ngờ liệu hắn có đoán mò hay không, nhưng liên kết với quy tắc ban đêm không được ra khỏi phòng cũng không cho người khác vào phòng, lại thấy mọi chuyện vô cùng hợp lý.
Hầm mộ có quy tắc của hầm mộ. Nếu ban đêm là thời điểm mặt quái vật của dân làng thức giấc, vậy thì việc nằm trong quan tài cũng được tính là một thành viên của "xác chết". Hai cỗ quan tài trong một huyệt mộ, không được phép làm phiền lẫn nhau.
Nếu canh giữ không nghiêm, mặc cho những xác chết khác xông vào huyệt mộ của mình, quy tắc đó sẽ bị phá vỡ, tạo cơ hội cho những thây ma khác thủ tiêu.
Ngược lại, nếu giữ vững được, quy tắc huyệt mộ sẽ đặt ở đó, đám xác chết không thể xông vào, cũng chẳng thể làm gì được họ.
Hơn nữa, nguồn gốc thực phẩm và các loại vật tư trong làng không rõ từ đâu ra, nay cũng có lời giải thích… có lẽ chỉ là chút đặc sản kỳ lạ nào đó dưới hầm mộ mà thôi…
Nghĩ đến đây, nhớ lại những món mình từng ăn, mặt Ngụy Phàm tái mét.
Tố Tuyết Thần cũng nhìn hắn với ánh mắt khó tả. Cô nhớ lúc ấy có vài người chơi không muốn ăn tối, chính San là người hớ hở khen ngon rồi bảo mọi người cùng ăn.
Bây giờ cô nôn ra còn kịp không?
Cô tự hỏi bản thân còn cơ hội nào nữa không đây?
Hắn làm như không thấy vẻ mặt oán trách của hai người. Bản thân hắn vốn chẳng quan tâm món mình ăn thực chất là gì, cho dù có nói thẳng cho hắn biết trong canh là giun sán thối rữa đi nữa, chỉ cần ăn được là hắn vẫn nuốt tuốt.
Đưa tay che miệng ho khan hai tiếng, hắn quay mặt đi nơi khác.
- Tiểu thư đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó chứ, tôi sẽ xấu hổ mất.
Tố Tuyết Thần: "…"
Ngụy Phàm: Còn tôi thì sao? Tôi thì sao chứ? Tôi không xứng đáng có một câu à?
Cũng may là hắn không tiếp tục tiêu chuẩn kép mà quay lại phân tích tiếp, giúp Ngụy Phàm được an ủi đôi phần.
- Thôn trưởng khác với những xác chết khác, ông ta là người sống, tôi đoán ông ta tương tự như người gác mộ.
Nói rồi, hắn lặp lại lời của mụ già một lượt.
Vì là người sống nên vừa qua chớp mắt chạng vạng, các phụ nữ đã phải thắp nến, còn thôn trưởng thì không cần.
Sự chuyển biến giữa ngày và đêm của đám xác chết chịu sự chi phối của quy tắc, còn thôn trưởng… đơn thuần chỉ dựa vào kỹ năng diễn xuất. Ông ta khác với đám thây ma có tư duy đã bị bóp méo không thể vãn hồi; ông ta biết hết mọi thứ nhưng vẫn chọn cách giúp thây ma hãm hại người ngoài.
Thế mới nói, đôi khi người sống còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.
May là thôn trưởng không phải không có điểm yếu. Những người chơi muốn giết thôn trưởng đa phần sẽ bị đám thây ma cản trở, thậm chí còn kích hoạt điều kiện tử vong. Nhưng trong hầm mộ chỉ có thể tồn tại duy nhất một người gác mộ, nếu dư ra một người, đám thây ma sẽ đem kẻ cũ chôn sống.
Hắn biết bản thân không cần phải lo lắng về phía thôn trưởng, bởi vì gã ảo thuật gia kia… chắc sắp quay về rồi.
- Vậy, tôi còn một thắc mắc về chuyện này.
Tố Tuyết Thần nhìn hắn đầy kinh ngạc.
- Hửm?
- Nếu người trong làng đều là xác chết, vậy trước đây Chu Vịnh Sinh là cái gì?
Làng Cầu dẫu sao cũng là quê hương của Chu Vịnh Sinh.
- Cậu không phát hiện ra trong cái làng này không có trẻ con sao?
Hắn ung dung nhìn cô, hy vọng tiểu ngự tỷ này có thể tự vận động cái đầu nhỏ của mình.
Làng Cầu đâu chỉ không có trẻ con, mà hoàn toàn không có lấy một người nào dưới hai mươi tuổi.
Ngụy Phàm cũng từng nói, ở đây thỉnh thoảng lại có một người dân mới "chết đi" rồi tổ chức tang lễ.
Cho nên, mặc dù đây là hầm mộ, nhưng thây ma trong hầm mộ… lại thay đổi liên tục.
- Chẳng lẽ, chẳng lẽ những thây ma này vẫn có khả năng sinh sản, sinh con ra rồi tống đứa trẻ ra ngoài, đợi đến tuổi lại đón về giết chết để trở thành người dân mới!?
Hàng loạt manh mối đánh nhau chí chóe trong đầu Tố Tuyết Thần, vòng vo vài bận cuối cùng cũng được cô xâu chuỗi lại thành một mạch logic.
- Không đến nỗi ngốc nhỉ.
Hắn khen một tiếng rồi nói tiếp:
- Dân làng ban ngày y hệt người sống, đã y hệt thì người sống làm được gì, họ tự nhiên cũng làm được nấy.
hắn phỏng đoán, cứ mỗi khi có đứa trẻ chào đời, thôn trưởng sẽ đưa đứa bé ra ngoài núi để chúng lớn lên ở thế giới bên ngoài.
Trong khoảng thời gian đó, những đứa trẻ ở ngoài có lẽ hoàn toàn không biết tình hình thực tế quê nhà ra sao, cho đến khi đủ tuổi, chúng sẽ bị lừa về lại làng Cầu rồi bị thôn trưởng hoặc những thây ma khác ra tay sát hại.
Giống như Chu Vịnh Sinh vậy.
Vì quy tắc đặc biệt ở nơi này, hoặc nói cách khác là lời nguyền, những đứa con do thây ma sinh ra không còn nghi ngờ gì nữa chính là người sống.
Thứ phá vỡ ranh giới sinh tử này đi ngược lại quy luật tự nhiên, đương nhiên không được thế giới dung tha. Thế là dân làng chỉ có thể bị giam cầm trong mảnh đất chật hẹp này, vĩnh viễn không thể bước chân ra ngoài.
Mụ già kia thuở trước cũng là người sống, sau khi bị người trong làng giết hại liền bị mắc kẹt lại chốn này, mãi mãi vương vấn cuộc sống bên ngoài.
- Giờ tang lễ diễn ra vào lúc sáu giờ tối, khi màn đêm sắp buông xuống. Đây là thời gian tang lễ cố định của làng Cầu, bình thường dân làng hiếm khi ra ngoài, chỉ tập trung lại vào những ngày có tang lễ. Đây là thời khắc chuyển giao giữa dương và âm, tượng trưng cho một người vốn là người sống thông qua nghi thức để được hạ táng, chính thức trở thành một thành viên của bọn chúng.
Hắn điềm đạm nói.
Tang lễ chính là mấu chốt để lời nguyền của cái làng này tiếp tục kéo dài.
Thời khắc hoàng hôn không còn là ban ngày, nhưng cũng chẳng cần phải thắp nến. Đó chính là khoảnh khắc ranh giới sinh tử mờ nhạt nhất đối với làng Cầu.
Tang lễ hôm nay có nhân vật chính tên là Chu Vịnh Sinh.
Cuộc sống bình thường vốn có của gã thanh niên này đã bị hủy hoại hoàn toàn.
Đó là lý do vì sao hắn, Carlos cùng với anh em họ Hứa đều bị Chu Vịnh Sinh dụ đến đây. Chu Vịnh Sinh không hề muốn hãm hại họ cùng chết, mà chỉ muốn mượn tay họ phá hủy nghi thức tang lễ này, phá giải lời nguyền ác tính vô tận ấy mà thôi.