Chương 32: Tuyến độc
“Vù!”
Gió rít sắc lạnh cuốn theo bước chân lao đi vun vút, làm mái tóc đen lòa xòa trước trán Hạ Nam bay phần phật.
Bóng người vừa thoáng hiện, Wood đã cầm hai thanh dao găm xông tới trước mặt.
- Thiếu gia, ngài không sao chứ?
Ánh mắt lo âu của hắn quét khắp người Hải An từ đầu đến chân. Thấy nàng không bị thương ngoài da, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Thật ra Wood chỉ vì quá lo mà rối trí. Trên đường chạy tới, hắn đã nhìn thấy rõ mọi chuyện, bởi chẳng có vật gì che khuất tầm mắt. Hắn biết con quái ăn mòn kia chưa hề chạm được vào Hải An, đã bị chém bay đầu.
Nhưng lòng nóng ruột vì sơ suất, cùng nỗi sợ hãi trước những chuyện có thể xảy ra, vẫn khiến hắn không ngừng tự trách.
“May quá, may quá.”
Wood thầm mừng trong bụng. Rồi hắn quay sang Hạ Nam, người đang cầm trường kiếm đứng cạnh hai người, chuẩn bị xông lên tiếp ứng cho những người khác. Wood nhìn hắn thật chăm chú, khẽ gật đầu, ánh mắt chân thành.
Tình thế cấp bách, mà Wood vốn chẳng phải người giỏi ăn nói. Nhưng lúc này, hắn đã thật lòng công nhận chàng trai trẻ trong đội. Trước kia hắn từng nghi ngờ Hạ Nam, còn giờ đây, Hạ Nam đã dùng hành động để chứng minh mình đáng tin.
“Vút!”
Bóng người mặc giáp da đen lại biến mất như ma ảnh.
Đến lúc ấy, Hải An, cô bán tinh linh vừa thoát khỏi lằn ranh sống chết, mới hoàn hồn.
“Phù… phù…”
Nàng thở hổn hển, gương mặt vốn trắng trẻo giờ đã đẫm mồ hôi.
- Xin lỗi, xin lỗi… cảm ơn ngươi!
Hải An lắp bắp xin lỗi Hạ Nam.
Hạ Nam chẳng kịp đáp lời, đã lao vụt khỏi bên cạnh nàng.
Một mặt, dù chỉ vài hôm trước, Hải An và những người khác còn là người xa lạ với hắn, nhưng giờ hắn đã gia nhập đội, trở thành một thành viên trong đó. Chỉ riêng khoản một trăm đồng vàng kia cũng đủ để hắn có trách nhiệm bảo vệ mọi người trong khả năng của mình.
Mặt khác, cũng bởi vì…
Một trong hai con quái ăn mòn còn lại trên chiến trường đã nhân lúc ấy bò tới trước mặt họ.
“Khè!”
Tiếng rít cao vút, sắc nhọn như muốn xé toạc màng tai.
Chiếc đuôi dài phủ lớp giáp nâu vàng gợn sóng quất vun vút trong không trung, mỗi lần quét qua lại cuốn tung cỏ vụn.
Đám yêu tinh da xanh vốn lấy số đông làm sức mạnh. Còn quái ăn mòn thường sống đơn độc trong những hang sâu tăm tối, chẳng vì đồng loại chết mà sợ hãi hay nổi giận.
Những con sâu lớn này như bị thứ gì đó kích thích, hung hãn tột độ. Dù vũ khí kim loại có thể ăn được nằm ngay dưới chân, đã bị nọc độc của chúng làm hỏng, chúng cũng chẳng buồn ngó tới. Chúng chỉ điên cuồng tấn công những sinh vật sống trước mặt.
Hạ Nam đưa thanh kiếm chém đầu màu xám sắt chắn ngang trước ngực. Hắn chưa vội tấn công, chỉ cầm kiếm di chuyển quanh sườn con quái ăn mòn.
Đầu óc hắn xoay chuyển thật nhanh, nhớ lại từng chuyện xảy ra từ đầu trận chiến đến giờ.
Trước hết, thứ nguy hiểm nhất với hắn hẳn là nọc độc ăn mòn phun ra từ miệng con quái. Dính lên người đã đủ khốn đốn, lỡ vấy vào lưỡi kiếm thì hắn xót xa không chịu nổi.
Phải đề phòng cho kỹ!
Kế đó, cả người quái ăn mòn được bao phủ bởi lớp giáp cứng dày. Nhìn cú búa một tay của Larry vừa rồi, Hạ Nam không dám chắc một nhát kiếm của mình có chém thủng được lớp vỏ ấy hay không.
Nếu không thể chém xuyên giáp ngay tức khắc, lưỡi kiếm không chạm được vào thịt để truyền lực, lực dội ngược lại sẽ khiến hắn cứng đờ. Chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng.
Vì vậy, như Wood vừa làm, tìm khe hở giữa các mảnh giáp để đâm vào, không nghi ngờ gì là cách tốt nhất đối phó với loài quái vật này.
Nhưng…
Đôi mắt đen của Hạ Nam thoáng lộ vẻ do dự.
Vài giây trước, hắn đã dùng chiêu “Chém Xoay” chặt bay đầu một con quái ăn mòn. Chỉ là khi ấy hắn chẳng kịp nghĩ ngợi gì. Thấy đồng đội gặp nguy, hắn lập tức bắt chước cách ra tay của Wood, vung kiếm chém xuống theo bản năng.
Hắn thậm chí còn chưa nhắm kỹ, lưỡi kiếm đã cắm phập vào lớp giáp con quái vật.
Giờ nghĩ lại, đó là trùng hợp, hay một thứ năng khiếu chiến đấu nào đó?
Hắn không rõ. Nhưng hắn sẽ không để cảm giác mơ hồ, chẳng biết đúng sai ấy chen vào trận chiến sống còn trước mắt.
“Rầm!”
Chiếc đuôi khỏe như roi quật mạnh xuống đất, bùn đất bắn tung tóe.
Hạ Nam vừa kịp tránh. Thanh kiếm trong tay thuận thế lia tới, đánh vào lớp giáp nâu vàng, tóe lên từng chùm tia lửa.
“Chậc, tiếc thật. Suýt nữa thì được.”
Quái ăn mòn đâu phải món đồ chơi bất động trên bàn. Qua bao thế hệ sinh sôi, chúng hẳn đã biết rõ chỗ yếu trong cơ thể mình.
Lớp giáp dày mỏng không đều, nhấp nhô như sóng khiến khe hở giữa các mảnh giáp cực kỳ nhỏ, khó mà đâm xuyên. Thân thể chúng lại luôn di chuyển, chiếc đuôi dài phía sau quất vun vút chẳng khác gì roi sắt.
Muốn tóm được sơ hở của chúng trong lúc giao chiến, người ra tay phải có kỹ nghệ vượt xa người thường, như Wood, một người đã đạt cấp bậc nghề nghiệp.
Trừ phi…
“Vù!”
Tiếng xé gió sắc bén bất thần vang lên sau lưng.
Hạ Nam khựng người, rồi lập tức hiểu ra, nhảy lùi thật mạnh.
Dù là để lấy đà hay tạm lùi lại, hắn cũng cần chừa khoảng trống phía trước.
Ngay sau đó, mũi tên gỗ gắn lông đuôi trắng cuốn theo màn sương, “vù” một tiếng bay sượt qua bên cạnh hắn.
Hải An, cô bán tinh linh vừa thoát khỏi cơn đột kích và lấy lại bình tĩnh, lập tức trợ sức cho đồng đội.
Khác với những phát bắn nhanh, thẳng băng lúc trước, mũi tên trong mắt Hạ Nam dường như chậm hơn hẳn. Nhưng có vẻ cô bán tinh linh đã dùng một kỹ thuật đặc biệt. Lông đuôi rung lên dữ dội, kéo theo cả mũi tên xoay tít với tốc độ cao.
Như vệt hơi nước máy bay để lại trên trời, mũi tên gỗ xé màn sương mù, vạch thành một đường bay rõ rệt.
“Phập!”
Mũi tên chính xác đến khó tin. Đầu tên kim loại xoay tròn, cắm thẳng vào con mắt nhỏ xíu của quái ăn mòn, vốn bị lớp giáp che khuất gần hết.
Sức mạnh của mũi tên quá lớn, nửa khuôn mặt con quái vật lập tức vỡ nát, méo mó.
“Khè…”
Tiếng rít của con quái vang vọng khắp nơi.
Cơn đau dữ dội khiến nó gần như theo bản năng ngẩng phắt người lên, lắc đầu lia lịa, cố hất mũi tên đã cắm sâu trên đầu xuống.
“Chính là lúc này!”
Hạ Nam không chút chần chừ. Hai chân đã dồn sẵn sức bật mạnh mẽ về phía trước.
Vị trí của hắn hơi bất lợi, không thích hợp dùng chiêu “Chém Xoay”. Hắn liền theo bản năng đâm chéo thanh kiếm xám sắt trong tay lên cao.
“Phập!”
Máu quái vật bắn tung tóe.
Toàn thân dồn sức, mũi kiếm gần như tức khắc xuyên thủng chiếc cằm tương đối yếu của quái ăn mòn.
Lên cổ, dọc sống lưng… một đường đâm thẳng!
“Rầm!”
Thân hình nặng nề đang ngẩng cao của con quái vật ngửa ra sau theo đà đâm kiếm của Hạ Nam, đập xuống đất, phát ra tiếng trầm đục.
Cái đầu còn cắm tên lăn khỏi bãi cỏ. Cặp càng trước co giật vô thức.
Hạ Nam chẳng dám lơ là. Ngay giây phút xác nhận con quái đã chết, hắn dồn sức còn mạnh hơn lúc trước, giẫm lên bụng nó, rút phắt thanh kiếm chém đầu đang cắm trong lớp giáp.
Rồi hắn lập tức cúi xuống kiểm tra lưỡi kiếm thật kỹ.
“Đừng dính vào, nhất định đừng dính vào…”
Hắn thành tâm cầu khấn trong bụng.
Cơ hội hiếm có, lúc nãy hắn chẳng kịp nghĩ đến nọc độc, thấy sơ hở là đâm kiếm ngay.
Giờ hắn không hối hận, nhưng vẫn lo lưỡi kiếm bị nước dãi của quái vật làm hỏng.
May mà, dù thân kiếm có thêm mấy vết xước rõ rệt, lưỡi kiếm cũng dính đầy máu quái màu xanh đậm, rốt cuộc vẫn không vấy phải thứ nọc độc được xem là khắc tinh của mọi món đồ kim loại.
Lượn vòng, khựng lại, đâm kiếm.
Một trận chiến thực sự khốc liệt thường chỉ cần vài giây để phân thắng bại.
Khi Hạ Nam thở dốc, rút thanh kiếm khỏi xác quái vật, Wood ở đầu kia khu trại cũng đã xử lý xong con quái ăn mòn cuối cùng.
Trận chiến kết thúc.
Cuộc tập kích của quái ăn mòn xảy ra quá bất ngờ. Nếu là một đội mạo hiểm giả hạng thấp bình thường, bị bốn con quái vật ghê tởm này vây đánh, dù không chết sạch thì cả đội e rằng cũng phải chịu tổn thất nặng nề.
May mà trong đội Hạ Nam có một người dày dạn kinh nghiệm như Wood. Nhờ những chiếc bẫy hắn đặt sẵn quanh khu trại, mọi người đã đề phòng từ trước. Hắn còn nhanh chóng chỉ rõ chỗ nguy hiểm của quái ăn mòn, xông lên trước, gọn ghẽ giết một con và cho mọi người thấy điểm yếu của chúng.
Thêm vào đó là sự phối hợp của Hạ Nam, Hải An và những người khác.
Sau trận chiến, chỉ có Larry bị thương nhẹ vì lúc chạy trốn sơ ý dính phải nước dãi của quái ăn mòn. Bốn người còn lại đều bình an vô sự.
Xèo…
Larry ghét bỏ hất thứ nọc độc dính trên chiếc búa một tay xuống bãi cỏ bên cạnh.
- Thứ này chắc vẫn dùng được chứ…
Hắn nhìn mặt búa kim loại trước mắt. Bị nước dãi quái ăn mòn, nó biến dạng nghiêm trọng, trông chẳng khác nào vừa bị chuột gặm một lượt.
Cánh tay hắn đã được quấn băng dày cộm.
Phía sau, Doris vừa thu dọn hành lý của hai người, vừa hạ giọng gọi:
- Larry, còn đứng đó làm gì? Mau tới phụ đi!
- Tới ngay!
Tiếng động trong trận chiến cùng mùi tanh hôi từ máu quái vật khiến nơi này không còn an toàn. Trời chưa tối hẳn, cả nhóm phải nhanh chóng tìm chỗ khác dựng trại.
Ở một bên, Hạ Nam đứng trước xác một con quái ăn mòn. Thanh kiếm chém đầu sau lưng hắn đã được lau sạch.
Hắn đang cau mày, chăm chú lật xem cuốn sổ tay mạo hiểm giả.
“Quái ăn mòn… quái ăn mòn…”
“Sao lại không có nhỉ?”
Khó khăn lắm mới đánh xong, dĩ nhiên hắn không muốn bỏ mặc chiến lợi phẩm trước mắt. Theo chút hiểu biết ít ỏi về nghề mạo hiểm giả của Hạ Nam, một con côn trùng to thế này, riêng lớp vỏ cứng bằng kitin cũng đủ bán được kha khá.
Nhưng tình hình hiện giờ, lớp vỏ ấy quá nặng, chẳng thể mang về. Dù có tìm chỗ chôn rồi đánh dấu, đến lúc hoàn thành nhiệm vụ quay lại, rất có thể đám sinh vật thính mũi trong Rừng Sương Mù đã đào lên ăn mất.
Vì vậy, hắn muốn biết trên người quái ăn mòn có thứ gì vừa tiện mang theo, vừa bán được giá, để tranh thủ thu gom một ít.
Thế nhưng trong cuốn sổ tay mạo hiểm giả trên tay hắn lại chẳng ghi chép gì về loài quái vật này.
“Phen này hơi khó rồi.”
Hắn âm thầm rầu rĩ.
Đúng lúc ấy, dường như nhận ra Hạ Nam đang nghĩ gì, Wood mặc giáp da đen lặng lẽ bước tới.
Khác với vẻ cảnh giác, ít nói suốt dọc đường, lần này hắn chủ động cất lời, giọng ôn hòa:
- Thứ đáng tiền nhất trên người quái ăn mòn là tuyến độc nằm ở phía trên bên trái khoang bụng.
Nó màu tím sẫm, to bằng ngón tay cái, rất dễ nhận ra. Lật tìm vài lượt là thấy. Lớp da bên ngoài khá dai, không dễ rách, cứ tìm túi vải đựng vào là được. Nhưng nhớ đừng để chung với đồ kim loại, nó có thể ăn mòn kim loại.
- Còn lớp giáp thì ta khuyên ngươi bỏ đi. Thứ nhất, mang theo bất tiện. Thứ hai, vì khí hậu trong Rừng Sương Mù, con quái vừa chết là lớp giáp sẽ nhanh chóng mục nát, trừ phi ngươi có mang theo vật liệu để bảo quản.
- Sau này nếu có dịp đến những thị trấn gần nơi người lùn cư trú, gặp lại loài này thì ngươi cũng có thể mang theo râu của chúng. Người lùn ở đó sẽ trả thêm tiền thưởng, cũng như tiền thưởng cho tai trái yêu tinh vậy.
Đây là lần đầu Hạ Nam nghe Wood nói nhiều đến thế. Biết hắn có ý giúp mình, Hạ Nam liền cảm ơn:
- Được, đa tạ.
Hắn rút dao găm bên hông, định tranh thủ thu tuyến độc.
Nhưng Hải An đã bước tới trước.
- Này, tuyến độc của ba con còn lại, ta đã tìm giúp ngươi rồi. Gộp lại chắc cũng bán được một khoản kha khá.
Bàn tay trắng trẻo của nàng dính đầy máu quái màu xanh đậm. Trong lòng bàn tay là ba cơ quan hình bầu dục màu tím đen.
Hạ Nam nghe vậy, thoáng sững người.
- Ngươi…
- Cứ xem như đây là phần bù cho nhiệm vụ lần này. Trước đó chúng ta đã nói rồi, chỉ đi quanh vùng ngoài Rừng Sương Mù, sẽ chẳng gặp nguy hiểm gì. Ai ngờ lại đụng phải quái vật cấp này. Bảo ta cứ làm như chưa có chuyện gì xảy ra thì cũng không được. Hơn nữa, vừa rồi ngươi còn cứu ta… Chuyện này đợi nhiệm vụ kết thúc, về tới Newm rồi…
- Để sau hãy nói.
Hạ Nam giơ tay ngăn lời Hải An.
Hắn vốn chẳng phải hạng người cứu ai rồi đòi báo đáp. Lúc nãy ra tay cũng chỉ thuận thế mà làm. Đã là đồng đội, hơn nữa khi ấy tình thế của hắn đâu đến nỗi nguy cấp, chẳng lẽ hắn lại đứng nhìn Hải An chết?
Vì thế, hắn chẳng mấy bận tâm đến cái gọi là ơn cứu mạng.
Ngược lại, ba tuyến độc trong tay nàng mới khiến hắn động lòng hơn.
“Không biết mang về bán được bao nhiêu tiền nhỉ?”
Hạ Nam thầm tính. Trước lúc lên đường, tiền dành dụm của hắn chỉ còn hai mươi bốn đồng vàng, hai đồng bạc và bảy đồng tiền đồng.
Cùng lúc ấy, Wood đứng cạnh hai người, nhìn xác lũ quái sắt rỉ nằm trên bãi cỏ. Trận chiến đã kết thúc, vậy mà vẻ mặt hắn càng thêm nặng nề.
- Loài bọ này thường sống trong hang động ở vùng đất tối tăm.
- Sao tự dưng lại có nhiều con xuất hiện trong Rừng Sương Mù đến vậy?
- Là kẻ nào đã đuổi chúng khỏi nơi trú ngụ? Hay có thứ gì ở đây thu hút chúng tới?