Chương 33: Điều kiện
Rừng Sương Mù mênh mông không bờ bến. Ma lực dày đặc trong không khí nuôi dưỡng vô số sinh vật giữa rừng sâu, bụi rậm và vùng đất đầy bí ẩn này.
Bốn con quái sắt rỉ, năm nhà phiêu lưu, một trận chiến căng thẳng dữ dội, đủ sức định đoạt sống chết.
Thế nhưng giữa khu rừng rộng lớn, đó chỉ là một trong vô số cuộc săn mồi vẫn diễn ra mỗi giây, là một vòng sinh tử nối tiếp nhau: kẻ ăn thịt, kẻ bị ăn.
Lửa trại lay động.
Ánh lửa đỏ cam như tan vào màn đêm, hóa thành làn sương mờ quấn quanh người, lững lờ trôi giữa không trung.
Sau trận chiến, Hạ Nam và mọi người vội thu dọn hành lý. Dưới sự chỉ huy của Wood, họ nhanh chóng chuyển trại, kịp trước khi mặt trời khuất hẳn sau chân trời.
- Suỵt! Nhẹ thôi, nhẹ thôi.
Trán Larry lấm tấm mồ hôi. Có Doris giúp đỡ, hắn cẩn thận tháo dải băng quấn tạm quanh cánh tay để kịp thời gian.
Nọc độc của quái sắt rỉ là khắc tinh của trang bị kim loại. Chỉ vài giọt thôi, nếu để mặc, nó cũng đủ ăn mòn một vùng lõm rộng trên món đồ, như kiến tha lâu đầy tổ.
Nhưng khi dính lên người, độc tính lại nhẹ hơn nhiều.
Cảm giác chẳng khác nào bị bỏng, chỉ đau rát một vùng, không nguy hiểm đến tính mạng.
Larry làm bộ như bị thương nặng, lúc nào cũng giật nảy lên. Doris tuy lộ vẻ chán ghét, miệng lẩm bẩm gì đó, nhưng vẫn cẩn thận giúp hắn thay thuốc.
Ở giữa trại, hắn bán tinh linh đang thì thầm bàn với hộ vệ về hành trình ngày mai. Bầu không khí giữa hai người đã bớt nặng nề, dường như cuộc tranh cãi trước đó cũng tan theo khi trận chiến kết thúc.
Hạ Nam vẫn ngồi một mình bên đống lửa, tựa lưng vào thân cây.
Nhưng lúc này hắn không lau chùi thanh kiếm chém đầu sáng loáng đặt bên cạnh, mà đang chăm chú nướng miếng thịt khô trước mặt.
Một ngày đầy biến cố đã vắt kiệt sức lực hắn. Hắn cần ăn để bù lại.
Là một nhà phiêu lưu mới vào nghề, số nhiệm vụ hắn hoàn thành chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù nhờ từng sống ở thời hiện đại, có cách nghĩ khác người nơi đây, lại có chút tiền dành dụm, hắn vẫn sẵn lòng chi thêm vài đồng mua đồ tiếp tế.
Nhưng chuyến này, hành trang lương thực của hắn cũng chỉ có một chồng bánh mì đen cứng như đá, mấy miếng thịt hun khói lớn, hai con cá khô mặn chát và vài thứ lặt vặt khác. Gộp lại, nhiều lắm cũng chỉ đủ ăn năm ngày.
Không phải Hạ Nam keo kiệt. Chỉ là Rừng Sương Mù có địa thế đặc biệt, thức ăn tươi hỏng nhanh hơn bình thường rất nhiều.
Hơn nữa, ban đầu hắn tưởng chuyến này chỉ cần hái ít dây tỏi đom đóm, cùng lắm ngủ lại ngoài rừng một đêm. Vì vậy, hắn chỉ xem danh sách trong Sổ tay nhà phiêu lưu rồi ghé tiệm tạp hóa mua qua loa vài món.
Giờ nghĩ lại, có lẽ hắn nên chịu khó bỏ thêm vài đồng bạc, tìm mua thêm thứ gì mang theo.
Hạ Nam dùng dao găm thái miếng thịt hun khói đã nướng nóng, rồi bỏ vào miệng.
“Ừm… ít ra cũng nóng.”
Cảm nhận mùi vị kỳ quặc khó tả trong miệng, hắn tự an ủi mình.
Trong đầu hắn chợt hiện lên bữa ăn thịnh soạn mấy hôm trước ở quán Chim Sẻ Trắng, nơi hắn đã hào phóng bỏ ra ba đồng bạc.
“Bát súp nấm đó ngon thật.”
Hắn vô thức chép miệng.
Nói đi cũng phải nói lại, tuy chưa từng gặp, nhưng thế giới này hẳn phải có pháp sư đàng hoàng. Biết đâu còn có thứ như nhẫn không gian hay phép cất giữ đồ đạc.
Nếu sau này hắn kiếm được món tương tự, không chỉ đồ tiếp tế sẽ dễ mang theo hơn, mà cả chiến lợi phẩm như mai quái sắt rỉ hôm nay cũng có thể đem về thành phố nhẹ nhàng.
Nghĩ đến đó, Hạ Nam chợt tự cười mình.
Hắn thấy mình chẳng khác nào nhân vật trong câu chuyện đùa đời trước, vị hoàng đế mơ có cuốc vàng.
- Hạ Nam, nghĩ gì thế?
Tiếng gọi khe khẽ vang lên bên tai.
Hạ Nam sực tỉnh, quay sang nhìn. Không biết từ lúc nào Larry đã thay thuốc xong và đi đến cạnh hắn.
Trong tay Larry còn xách một chiếc giỏ nhỏ.
- Này, cái này cho cậu.
Hạ Nam chưa kịp đáp, Larry đã nhét chiếc giỏ vào lòng hắn.
Hắn liếc nhìn, thấy trong giỏ có một lọ thủy tinh cỡ lòng bàn tay và mấy gói nhỏ bọc vải mỏng.
- Mật ong của ong hai kim, tôi mua ở tiệm bánh Lá Tiên. Nổi tiếng lắm, cậu nếm thử đi.
Larry chỉ vào lọ thủy tinh đựng thứ mật vàng óng sánh đặc. Vẻ mặt hắn sống động chẳng khác nào người bán hàng trên buổi phát trực tiếp đời trước.
- Còn mấy miếng phô mai sữa dê này là nhà Doris làm. Ngon lắm, nhất là ăn với thịt khô, chậc, đúng là…
- Ồ… Cảm ơn nhé.
Hạ Nam ôm giỏ, hơi bất ngờ nhưng vẫn gật đầu cảm tạ.
Hắn vốn định trò chuyện thêm đôi câu với Larry, tiện thể hỏi han về nhiệm vụ lần này. Nào ngờ Larry dường như chỉ đến để đưa quà. Hắn bỏ lại câu “Về đến Nữu Mỗ, tôi sẽ dẫn cậu đi chơi mấy ngày cho thỏa thích”, rồi bị Doris giục, lon ton chạy về.
Xèo…
Dưới sức nóng của lửa, những lát phô mai được thái bằng dao găm tan ra, phủ lên miếng thịt khô màu nâu đỏ, tỏa mùi sữa thơm dịu.
Đưa vào miệng, vị mặn ngọt của thứ phô mai dị giới khiến miếng thịt vốn khô khốc nhạt nhẽo như biến thành một món ăn khác.
Mắt Hạ Nam sáng lên. Cả người mệt mỏi cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Hắn nhìn Larry và Doris đang thì thầm với nhau ở đằng xa, ánh mắt có phần phức tạp.
Lúc mới gia nhập đội, hắn cứ tưởng hai người chỉ là kiểu “kẻ theo đuổi” và “người được theo đuổi” thường thấy trong mấy câu chuyện tình đời trước.
Dáng vẻ nịnh nọt của Larry, thái độ hờ hững của Doris, quả thật khiến người ta nghĩ theo hướng ấy.
Nhưng sau một ngày ở cạnh nhau, Hạ Nam nhận ra Larry tuy lúc nào cũng tỏ vẻ lấy lòng, nhưng không đến nỗi mất hết tự trọng mà nịnh hót. Còn Doris tuy thường chê bai hắn, đôi khi cũng chẳng xa cách như vẻ ngoài.
“Chẳng hiểu nổi.”
Hắn lắc đầu, ngờ vực.
- Khó hiểu lắm phải không?
Dường như nhận ra ánh mắt Hạ Nam, hắn bán tinh linh bên cạnh mỉm cười lên tiếng.
- Nếu tôi nói hai người họ lớn lên bên nhau từ nhỏ thì sao?
Thanh mai trúc mã ư?
Hạ Nam càng thắc mắc, buột miệng hỏi:
- Vậy sao họ lại…
- Trông họ cứ gượng gạo, đúng không? Thực ra chuyện này cũng hơi phức tạp.
Hải An nhìn hai người ở đằng xa, hạ giọng nói:
- Cha Larry là một thương nhân giàu có tiếng ở Nữu Mỗ. Còn cha mẹ Doris, trước khi mở tiệm phô mai, từng làm quản gia cho nhà Larry.
- Bởi vậy họ quen nhau từ nhỏ. Còn sau đó…
Nói đến đây, hắn bán tinh linh dường như nhận ra mình không nên kể tiếp, bèn dừng lại:
- Sau đó thì cũng như những chuyện thường thấy trên sân khấu kịch thôi.
Hạ Nam vẫn chưa hiểu.
Nhưng thấy Hải An không định nói tiếp, hắn cũng không gặng hỏi, mà chuyển sang chuyện của đối phương.
- Còn cậu? Cậu đến Rừng Sương Mù vì chuyện gì?
Nghe vậy, Hải An khẽ khựng người.
Đôi mắt xám bạc thoáng lay động. Hắn do dự một lúc, rồi như vừa trút được điều gì, khẽ thở dài.
Hải An lấy tấm thẻ gỗ đen sì trong túi đeo bên hông ra.
Ngón tay miết nhẹ mặt thẻ, hắn khẽ nói:
- Hồi còn nhỏ, trước khi ngủ, tôi thường quấn lấy mẹ đòi kể chuyện.
- Tuy mẹ chỉ kể đi kể lại mấy câu chuyện ấy, lại chẳng sinh động bằng cô Polly.
- Nhưng…
Gió đêm thổi qua, để lộ vành tai thon dài sau mái tóc bạc của hắn bán tinh linh.
- Những câu chuyện đó đều đến từ quê hương của mẹ.
- Tinh linh hoa thích trêu người, người cây dẫn đường cho kẻ lạc lối, những giấc mộng dệt bằng ngọc lục bảo và ngọc xanh…
- Chỉ vào những đêm ấy, khi nghe giọng mẹ dịu dàng kể chuyện, tôi mới không phải nghĩ đến ánh mắt của mọi người ban ngày, không cần bận tâm… đến chính mình.
Đôi mắt xám bạc vốn chỉ người tinh linh mới có, phản chiếu ánh lửa chập chờn trước mặt.
Hải An chợt quay lại, nhìn Wood bên cạnh. Ông đang định nói gì đó nhưng lại thôi.
Hải An thở dài.
- Thật ra tôi cũng biết hình dáng tấm thẻ gỗ này không giống với kiểu dáng được dòng họ bên mẹ truyền lại.
- Nhưng đây là cơ hội cuối cùng. Tôi phải thử.
- Nhiệm vụ lần này kết thúc, dù có tìm được gì hay không, e rằng tôi cũng khó lòng bước chân ra khỏi nhà nữa.
- Không đâu, thiếu gia!
Wood đáp quả quyết. Nhưng như chợt nhớ đến điều gì, nét mặt ông thoáng do dự, giằng co. Ông lẩm bẩm nhắc lại:
- Không đâu.
Hạ Nam vốn chỉ hỏi bâng quơ, nào ngờ bầu không khí trong đội lại trầm xuống.
Hắn nhìn hai người, đầu óc xoay chuyển thật nhanh, rồi vội chuyển đề tài:
- Phải rồi! Tôi vẫn luôn muốn hỏi, Wood, ông là người có nghề nghiệp, đúng không?
- Ý tôi là, ông đã thật sự đạt cấp bậc nghề nghiệp ấy.
Wood thoáng lộ vẻ kỳ lạ.
- Cậu không biết sao? Tôi cứ tưởng cậu nhìn ra từ lâu rồi.
- Ha ha, dù sao đây mới là nhiệm vụ thứ hai của tôi.
Hạ Nam gãi đầu, cười gượng.
- Trước giờ tôi chưa từng gặp người thật sự có nghề nghiệp, nên cũng hơi tò mò.
- Nhiệm vụ thứ hai ư!?
Dường như bắt được một từ then chốt, tai hắn bán tinh linh lập tức dựng đứng.
- Vậy trước đó cậu nói với Larry mình là người mới, là thật à?
Hạ Nam còn chưa kịp đáp, Hải An đã kinh ngạc nhìn thanh kiếm chém đầu màu xám sắt bên cạnh hắn.
- Chiêu võ kỹ lúc nãy của cậu chẳng giống thứ người mới có thể dùng.
Nghe Hải An tỏ vẻ kinh ngạc về chiêu Xoay Chém của mình, Hạ Nam không khỏi khó hiểu.
- Sao vậy? Chẳng phải ai trong các cậu cũng biết võ kỹ sao?
Nghe câu ấy, Hải An càng kinh ngạc, như vừa phát hiện ra chuyện lạ.
- Khoan đã! Người thầy của cậu chưa từng dạy cậu mấy thứ này à?
- Thầy ư? Tôi chưa từng có thầy.
- Thế cậu học chiêu võ kỹ đó ở đâu?
Theo Hạ Nam, chuyện kiếp trước của thân thể này chẳng có gì cần giấu. Nửa trang sách kỹ năng ghi cách luyện Xoay Chém đã bị người nhà đem cho con bò già trong chuồng ăn từ nhiều năm trước, sau khi cả nhà tập mãi mà chẳng tiến triển gì.
Hắn bèn kể hết cho hai người nghe: mình có được cuốn sách ấy ra sao, rồi khổ luyện suốt nhiều năm, cuối cùng đột nhiên có chuyển biến thế nào.
- Cậu chỉ nhìn nửa trang giấy, vung kiếm suốt mấy năm, rồi luyện được thật ư!?
Trên mặt Wood hiện lên vẻ kinh ngạc còn sống động hơn cả lúc giao chiến khi nãy.
Hải An bên cạnh chẳng nói thêm lời nào, chỉ nhìn Hạ Nam chằm chằm, ánh mắt như đang nhìn người ngoài hành tinh.
Mà cũng chẳng sai. Xét ở một phương diện nào đó, Hạ Nam đúng là người ngoài hành tinh.
Đến lúc này, dù chậm hiểu đến đâu, nhìn phản ứng của hai người, Hạ Nam cũng nhận ra thân thể này có điều không bình thường.
Kiếp trước hắn chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường, đánh nhau còn chưa được mấy lần. Vậy mà sau khi xuyên đến đây, hắn đã có thể giao chiến ngang ngửa với đủ loại quái vật.
Dù động tác còn vụng về, mỗi lần ngẫm lại trận đấu, hắn đều nhận ra những lựa chọn theo bản năng khi chiến đấu thường đúng đắn và chính xác.
Chưa kể khi vừa xuyên đến thế giới này, chiêu Xoay Chém đã gần như được luyện đến mức cao nhất…
Chẳng lẽ thân thể này, cả bản thân hắn ở kiếp trước, đều có thiên phú chiến đấu?
Thấy Hạ Nam không có vẻ gì là giả vờ, Wood tuy vẫn còn kinh ngạc nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. Ông chủ động giải thích cho hắn về võ kỹ trong thế giới này.
Theo lời Wood, số lượng võ kỹ trên đại lục Aifala nhiều như sao trời, mỗi nghề nghiệp lại có những loại chiêu thức và tác dụng khác nhau.
Nhưng dù là Hội Phiêu Lưu hay các tổ chức khác, cũng chưa nơi nào đặt ra được một hệ thống cấp bậc rõ ràng cho võ kỹ.
Người ta chỉ tạm chia theo mức độ thuần thục thành ba bậc: nhập môn, thành thạo và tinh thông.
Ngay cả ranh giới giữa nhập môn với thành thạo cũng rất mơ hồ.
- Thế còn “tinh thông” thì sao?
Hạ Nam khẽ cau mày hỏi.
Wood đã thôi đề phòng, trong lòng cũng xem Hạ Nam là người nhà. Ông cười đầy ẩn ý, vẻ mặt sinh động hẳn lên.
- So với hai bậc trước, võ kỹ đạt mức “tinh thông” lại dễ nhận biết nhất.
- Bởi chỉ cần rèn một môn võ kỹ thực thụ đến mức tinh thông, mọi công sức cậu bỏ ra trước đó sẽ được đền đáp ngay trong khoảnh khắc ấy.
- Nói đơn giản, khi luyện võ kỹ đến mức tinh thông, cậu sẽ cảm nhận rõ một mặt nào đó của thể chất đột nhiên tăng vọt.
- Một số võ kỹ sau khi luyện đến mức tinh thông, thậm chí còn giúp cậu có được kỹ nghệ đặc biệt liên quan đến nó.
Nghe vậy, Hạ Nam lập tức nhớ đến mấy hôm trước, khi đối đầu với người gấu địa tinh, hắn nâng Xoay Chém lên cấp năm, cũng là mức cao nhất. Khi ấy hắn nhận được hai điểm thuộc tính và sở trường mang tên Bậc thầy chém bổ.
Vậy cấp năm trên bảng hệ thống tương ứng với mức “tinh thông” trong thế giới này?
Còn cấp một, cấp hai là “nhập môn”, cấp ba, cấp bốn là “thành thạo”?
Hạ Nam hiểu ra, bèn hỏi tiếp:
- Vậy võ kỹ đạt mức “tinh thông” hiếm lắm sao?
Lời vừa dứt, Hải An đã tròn mắt.
- Tất nhiên rồi!
- Luyện một môn võ kỹ liên quan đến nghề nghiệp của mình đến mức “tinh thông” là một trong những điều kiện bắt buộc để đạt cấp bậc nghề nghiệp!
Cấp bậc nghề nghiệp ư?
Hạ Nam bỗng thấy trong người dâng lên một nỗi phấn khích, hơi thở cũng trở nên dồn dập.
- Còn nữa không? Những điều kiện khác là gì?
- Làm thế nào mới trở thành người có nghề nghiệp?