Về loài chim bằng trong truyền thuyết, rất nhiều sách cổ đều từng nhắc tới, như thiên Trung Hoang trong sách Thần Dị Kinh hay sách Thủy Kinh Chú đều có lời chép liên quan, mà nổi tiếng nhất chính là thiên Tiêu Dao Du của Trang Chu.
"Bắc Minh có cá, tên nó là Côn. Côn lớn, chẳng biết dài mấy nghìn dặm. Hóa thành chim, tên nó là Bằng. Lưng Bằng, chẳng biết dài mấy nghìn dặm. Vùng giận mà bay, đôi cánh của nó như đám mây rủ ngang trời."
Trang Tử dùng ngòi bút tuôn trào như sông biển, khí thế hùng hồn, vẽ ra hình dáng một con chim thần có thể cưỡi gió bay thẳng lên chín vạn dặm, đọc lên khiến người ta phải trầm trồ thán phục.
Rõ ràng điều ấy không hợp với lẽ thường ở đời, chim thần có lớn mấy cũng không thể có thân hình như vậy, đó chỉ là lối nói phóng đại hết mức của người xưa. Nhưng điều khiến người ta khó hiểu là, trong rất nhiều sách vở đời sau cũng đều chép chuyện chim bằng, thậm chí không ít sách còn viết bằng giọng chắc như đinh đóng cột rằng chim bằng quả có thật, chỉ là không lớn đến mấy nghìn dặm như truyền thuyết mà thôi.
Chuyện ấy buộc người ta phải nảy ra đủ thứ liên tưởng, nơi trời đất xa xôi thuở trước liệu có thật một loài chim thần tên gọi là "bằng" hay không?
Chu Nghị cùng mấy người dõi theo vệt bóng vàng rực như đúc bằng vàng ấy khuất sau một vách núi, tất cả đều lộ vẻ kinh hãi.
"Chim thần trong truyền thuyết đó!" Sau cơn hóa đá, không ít người bật lên tiếng cảm thán. Đó là nỗi chấn động tự đáy lòng, một cú bổ xuống xé toạc cả con voi khổng lồ, vút lên một cái, thứ quắp dưới vuốt tưởng như chỉ là một con thỏ chuột, thân hình lớn đến mức khiến người ta trố mắt cứng lưỡi, sức mạnh khủng khiếp khiến người ta sững sờ không thốt nên lời.
Khải Đức ra vẻ nghiêm trang, lắp bắp nói:
- Con chim khổng lồ đó… thuộc bộ chim ưng săn mồi, đây là… một loài mới, một phát hiện vĩ đại.
Bàng Bác thật sự cạn lời với gã người nước ngoài đầu óc cứng nhắc này, đã đến nước này rồi còn lấy con mắt khoa học ra đo đếm sự việc, cũng chẳng nghĩ xem mình đã tới đây bằng cách nào, bèn gắt:
- Qua một bên ngồi chơi đi!
Lý Tiểu Mạn lộ vẻ không vui, hàng mi dài khẽ rung, đôi mắt đẹp liếc y một cái, nói:
- Bàng Bác, anh ăn nói cho tử tế một chút.
Bàng Bác khẽ lầm bầm một câu:
- Tớ có nói cậu đâu…
Lắng lại rồi, tất cả đều buộc phải nghĩ tới một câu hỏi.
- Rốt cuộc chúng ta đã lạc tới một thế giới như thế nào?
Băng qua vũ trụ khô cằn tĩnh mịch, tới vùng sao nơi chòm Bắc Đẩu ngự, bước vào một thế giới thần bí thế này, lẽ nào đây thật là chốn về của chư thần?
Sống tiếp ra sao, đó là điều mọi người lúc này đều đang cân nhắc, đường trước mịt mù, mọi sự đều cần tính cho kỹ.
Nhiều người nắm chặt di vật của thần trong tay, nhưng giờ phút này mọi món pháp khí nhà Phật đều đã mờ tối, thậm chí có món đã nứt rạn, chằng chịt những đường rạn, coi như hỏng hẳn.
Chút thần lực cuối cùng trong di vật đã bị cỗ quan tài đồng cổ hút lấy, lúc này chẳng còn ánh thần huy nào lưu chuyển, cầm trong tay cũng chẳng khác cầm miếng đồng nát là mấy. Nhưng không ai nỡ vứt đi, đều ôm hy vọng di vật có thể tích lại ánh sáng thần thánh, để sau này còn dùng, nếu sửa được, đó sẽ là chỗ dựa lớn nhất của họ về sau.
"Ục ục"
Chẳng biết bụng ai réo lên, không ít người thấy ngượng, con người thì vẫn phải ăn uống bài tiết, nhiều người bèn nhấc chân, tìm chỗ kín mà đi giải quyết.
Bàng Bác bĩu môi vẻ coi thường, nói:
- Chết vì sĩ diện mà khổ cái thân… Vẫn là tớ có tầm nhìn xa, đã để lại dấu tích vĩ đại của mình ở di chỉ thiên cung trên sao Hỏa, tớ nghĩ dẫu mấy trăm năm nữa trôi qua, đó vẫn là một trong những chứng tích vĩ đại nhất của loài người khi khám phá bầu trời sao!
Diệp Phàm vừa hớp ngụm nước vào miệng liền phun phì ra, chai nước khoáng trong tay cũng suýt ném đi theo, nói:
- Tớ bảo này anh bạn, đừng lôi chuyện đó ra kể lúc tớ đang uống nước có được không, chết người như chơi đấy.
Mấy người bên cạnh thật sự không chịu nổi hai gã này, bèn nhân cớ nhích chân ra xa, ai nấy đều ngượng ngập đi lo việc riêng của mình.
Bàng Bác thấy vẻ mặt mọi người thì phá lên cười ha hả, rồi cố ý hướng về một phía ho khan mấy tiếng thật to, lại làm bộ muốn đi về phía đó, lập tức khiến người nấp sau gốc cây run bắn lên, việc đang dở cũng chẳng còn trôi chảy nữa.
Bàng Bác cười hề hề hai tiếng, rồi ngồi xổm xuống, nhặt hai hòn đá ném ra, phía sau đám dây leo đằng xa lập tức vang lên tiếng kêu giận dữ của Lý Trường Thanh:
- Ai đấy, ai mà thất đức thế? Cùng lúc đó còn có tiếng hừ lạnh đầy bực bội của Lưu Vân Chí.
Thấy gã này lại nhặt thêm một hòn đá, còn muốn ném về phía Lý Tiểu Mạn vừa đi, Diệp Phàm vội cười giữ y lại.
Thấy mọi người lần lượt đi ra, Bàng Bác lập tức làm ra vẻ đàng hoàng đứng đắn, rồi kéo Diệp Phàm đi dạo trên đỉnh núi, xem có quả dại nào ăn được không.
Tuy Diệp Phàm đã thu một bọc lớn xác thần ngạc ở đàn tế năm màu trên sao Hỏa, nhưng chưa tới lúc ngặt nghèo thì hai người thật sự không muốn vừa nôn vừa ăn thứ đó.
Bàng Bác bỗng phát hiện ra điều gì, nói:
- Đằng kia có một ao suối.
Ngay phía trước cách mấy chục thước, mấy gốc dây leo già to bằng miệng thùng ôm quanh một khoảnh đất trống, nơi đó có một ao suối vuông vức chừng một thước, nước ộc ộc tuôn, trong như suối thần cam lộ.
Bên ao mọc hơn chục cây nhỏ cao chừng nửa thước, lá to bản, xanh mướt ứa nước, nom như bàn tay người, tựa mấy chú lùn nhiều tay đứng ở đó. Trên ngọn mỗi cây đều treo một quả đỏ mọng, nom như quả anh đào, nhưng to bằng trứng gà.
Diệp Phàm cùng Bàng Bác luồn qua dây leo, rảo bước đi tới, còn cách khá xa đã ngửi thấy hương quả đậm đặc, suýt rỏ cả dãi ra. Dù sao cũng đã một ngày một đêm chưa ăn gì, bụng đói cồn cào, nếu còn không tìm được cái ăn, hai người đã tính cắn răng gặm thịt thần ngạc rồi.
Bàng Bác hít hà, nói:
- Thơm thật, chưa từng thấy quả nào hương đậm thế này.
Tới gần hương càng nồng nàn, dẫu là men rượu ủ nghìn năm trong hầm sâu đem ra đây cũng bị lấn át.
Hai người đều thấy không chắc, nói:
- Hương xộc vào mũi thế này, liệu có độc không? Bởi phàm thứ gì càng rực rỡ, càng gọi mời, thường càng dễ có độc.
Bàng Bác dứt khoát nói:
- Mặc kệ, hương thơm thế này, dù có độc tớ cũng muốn nếm thử, tớ không muốn ăn mấy con sâu tởm lợm từng chui rúc trong óc người đâu.
Diệp Phàm bèn nói:
- Hay cậu ăn thử trước đi, cậu khỏe, có độc cũng chống được.
Bàng Bác đáp lại:
- Tớ thấy cậu da dày thịt béo, trăm độc không xâm, hợp thử độc nhất.
Hai người đều rất lạc quan, dẫu lạc tới một thế giới xa lạ cũng chẳng chau mày ủ rột, ngược lại lấy tâm thế vui vẻ mà đối mặt.
Diệp Phàm hái một quả đỏ mọng, nâng trong lòng bàn tay nom vô cùng gọi mời, trong suốt óng ánh, như dùng ngọc đỏ tạc thành.
Lúc ấy Bàng Bác cũng hái một quả đỏ tươi trong mọng, nói:
- Không chịu nổi nữa, mùi này dụ người quá, tớ nhịn không được, phải nếm trước đã.
Diệp Phàm nói:
- Hay để tớ trước.
Hai người gần như cùng lúc cắn nhẹ một miếng, ngay khoảnh khắc lớp vỏ đỏ óng ánh vỡ ra, liền cảm thấy một luồng hương thơm ngào ngạt xộc thẳng vào lục phủ ngũ tạng, lan khắp quanh mình.
Bàng Bác chỉ muốn nuốt luôn cả ngón tay, nước quả tứa ra, đỏ thắm, hương lượn lờ, nơi đây thơm ngát bốn bề, bèn khen:
- Ngon tuyệt!
Diệp Phàm cũng tấm tắc:
- Chưa ăn quả nào ngon thế này, lẽ nào vì đói quá?
Ăn xong quả đầu, hai người đợi một lát, chỉ thấy người khỏe khoắn hơn nhiều, không có gì khó chịu, bèn bảo nhau:
- Không độc.
Bàng Bác giục:
- Thế còn chờ gì nữa, ăn tiếp thôi!
Hai người ngồi bên ao suối vuông vức chừng một thước, bắt đầu ăn ngấu nghiến, nước quả bắn tung tóe. Đói tới mức ấy, hận không nuốt luôn cả lưỡi, huống hồ đối mặt với thứ quả thơm ngọt thế này.
Nhưng mỗi người chỉ ăn bốn quả rồi dừng, Diệp Phàm nói:
- Mang cho Y Y với Trương Tử Lăng mấy quả.
Bàng Bác gật đầu:
- Phải đấy, chắc họ cũng đói lả rồi.
Mấy cây nhỏ kia cây nào cũng xanh mướt ứa nước, rất không tầm thường, nhưng mỗi cây chỉ kết một quả trên ngọn, quanh ao cộng lại mới mọc mười ba cây nhỏ xanh như ngọc, lúc này chỉ còn năm quả đỏ mọng óng ánh.
Bàng Bác hít mạnh một hơi, cúi người ghé sát mặt ao ộc ộc tuôn mà ngửi, nói:
- Lạ thật, nước suối này hình như cũng thoảng hương.
Diệp Phàm vốc ít nước suối lên ngửi, thấy phảng phất hương thơm, tuy rất nhạt nhưng quả có thật, bèn nói:
- Mấy cây nhỏ này kết được quả lạ thế kia, phần lớn cũng nhờ ao suối này.
Bàng Bác uống mấy ngụm lớn, nói:
- Ngòn ngọt thơm nhẹ, tiếc là chỉ lạ miệng thôi, uống xong chẳng thấy gì. Y bèn đổ hết nước trong mấy chai khoáng đi, bắt đầu hứng thứ nước suối thoảng hương thanh này.
Hai người nghỉ ở đó một lát, ăn quả xong, uống ít nước suối, rồi hái nốt năm quả còn lại. Lúc quay về, Bàng Bác hạ giọng nói:
- Cậu có thấy không, ăn quả xong, mệt mỏi như quét sạch, giờ tớ thấy người đầy sức.
Diệp Phàm cũng đang lấy làm lạ, nghe vậy liền gật đầu, nói:
- Quả đỏ này xem ra đúng là không thường.
Lúc ấy, mọi người đều đã lo xong việc riêng, có người ngóng ra xa, xem xét địa hình, có người tụ lại bàn xem đi đâu về đâu.
Khi Diệp Phàm cùng Bàng Bác đi tới, hương quả ngào ngạt lập tức lan tới, thoắt cái hút mọi ánh mắt lại, không ít người bất giác nuốt nước bọt, nhiều người đã sớm thấy đói.
Bàng Bác nhét vào tay Liễu Y Y hai quả đỏ mọng, dưới nắng ánh lên sắc óng ánh, nói:
- Y Y cho cậu này, ăn nhanh đi.
Lý Trường Thanh đứng cách đó không xa, ngửi thấy mùi thơm dụ người ấy, lập tức nhịn không được, nói:
- Bàng Bác các cậu kiếm quả ở đâu đấy, mau chia cho mọi người đi, đói không chịu nổi rồi.
Nói rồi hắn đi thẳng tới, chẳng coi mình là người ngoài, dường như đã quên không lâu trước còn cố ý nhắm vào Diệp Phàm, suýt hại chết người ta, đưa tay chộp luôn ba quả còn lại trong tay Bàng Bác.