Bàng Bác gạt phắt bàn tay hắn ra, liếc xéo một cái rồi cất ba quả thơm nức còn lại đi.
- Mày đúng là ngựa không biết mặt mình dài, bò không biết sừng mình cong. Chưa thấy ai mặt dày như mày.
Lý Trường Thanh bẽ mặt, sầm mặt xuống nói:
- Sao cậu lại ăn nói kiểu ấy? Chúng ta là bạn học, cùng lạc tới một thế giới xa lạ thì phải đùm bọc lẫn nhau mới phải. Giờ ai cũng đói lả, kiếm được cái ăn thì phải mang ra chia đều, lẽ nào cậu định ăn mảnh?
Bàng Bác cười khẩy đáp:
- Phì, mày còn mặt mũi nói câu đó à? Lúc trong quan tài đồng ai lén lút ăn sô cô la một mình, khi ấy sao mày không nhớ tới hai chữ mọi người? Giờ lại giở giọng chính nghĩa lẫm liệt ra, đừng làm tao buồn nôn. Nhìn thấy mày còn ngứa mắt hơn nhìn con ngạc thần bò sát kia. Tránh qua một bên, tao lười nói chuyện với mày.
Lý Trường Thanh nghẹn họng, mặt lúc xanh lúc trắng. Hắn đời nào chịu nhận, cãi lại vài câu nhưng nghe yếu ớt, chẳng thuyết phục được ai.
Bàng Bác nói năng tuy sỗ sàng, dữ dằn nhưng đầu óc không hề đơn giản. Y thừa biết Lý Trường Thanh có ý gì. Chia được cái ăn thì tốt, không chia được thì hắn sẽ cô lập Bàng Bác với Diệp Phàm. Dù sao ở đây đông người, không chia cho những người kia thì trong lòng họ ắt có ý kiến.
Bàng Bác chẳng thèm nhìn đám đông, tự mình chia quả, nói:
- Xin lỗi các vị, người đông quả ít, tổng cộng hái được có năm quả, thật sự không đủ chia. Y Y người gầy yếu quá, chia cho muội ấy hai quả, chắc mọi người không ai phản đối chứ? Trương Tử Lăng cho cậu một quả.
Nói rồi y ném qua một quả, lại tiếp:
- Năm quả này là ta với Diệp Phàm hái về, dù sao cũng phải khao hai đứa này một chút chứ.
Bàng Bác nhét thẳng quả thứ tư vào miệng Diệp Phàm, còn quả thứ năm óng ánh thì y cắn luôn một miếng hơn nửa.
Năm quả cứ thế chia xong. Liễu Y Y lúng túng nói:
- Tôi… tôi ăn nửa quả là được rồi, hay là chia cho mọi người đi.
Nàng muốn trả lại quả đỏ như mã não, Diệp Phàm đẩy ngay về, nói:
- Yên tâm đi, chỗ này cây cối um tùm, chắc chắn tìm được nhiều quả dại.
Bàng Bác cũng trừng mắt, giục nàng ăn mau, không cho nhường qua nhường lại. Y biết rõ loại quả này không tầm thường. Ăn vào thì tinh thần sung mãn lạ thường, mệt mỏi tan biến, chắc còn nhiều điều tốt khác chưa biết hết.
Liễu Y Y ngượng ngùng nhìn quanh rồi nói:
- Nhưng mà…
Bàng Bác hạ giọng bảo:
- Y Y muội hiền quá, thế là không được đâu. Trong đám này khối người giấu sô cô la trong ngực, có ai mang ra chia cho mọi người ăn đâu.
Thấy Diệp Phàm cũng gật đầu với mình, Liễu Y Y mới không từ chối nữa.
Lúc ấy Lưu Vân Chí bỗng bước lên, chìa ra mấy phong sô cô la cho mọi người chia nhau, nói:
- Chỗ ta còn ít sô cô la, mọi người chia nhau ăn đi.
Bàng Bác chửi thề một tiếng, lửa giận bốc lên. Đây là vả thẳng vào mặt y, tức đến nghiến răng mà vẫn phải chịu cái tát vô hình này, có nhảy ra cũng chẳng nói được gì.
Lý Trường Thanh bóc một miếng sô cô la bỏ vào miệng, vừa nhai vừa nói:
- Vẫn là Vân Chí trượng nghĩa.
Nói rồi hắn còn liếc Bàng Bác với Diệp Phàm một cái.
Cô bạn gái vẫn lẽo đẽo theo Lưu Vân Chí cũng bóng gió nói:
- Cùng hoạn nạn mới thấy lòng người…
Mặt Bàng Bác càng lúc càng khó coi, y chửi nhỏ:
- Khốn kiếp thật. Lúc trước sao không mang ra, giờ đầy núi là cây cỏ, chắc chắn tìm được quả dại. Sô cô la đã chẳng còn tác dụng mấy, lúc này mới mang ra làm dáng, ta hỏi thăm mười tám đời nhà nó.
Lý Trường Thanh cố ý ra vẻ, nói:
- Lâu ngày mới biết lòng ngựa, ngày sau ra tới thế giới bên ngoài, Vân Chí à, ta sẽ theo cậu.
Rồi hắn thở dài một tiếng, nói:
- Ôi!
Mắt vẫn không quên quét qua Bàng Bác với Diệp Phàm mấy lượt.
Bị Lưu Vân Chí nhẹ nhàng xoa cho một cái, lại bị một nam một nữ bên cạnh hắn mỉa mai, Bàng Bác tức muốn lôi hắn lại nện cho một trận, nhưng trước bao con mắt nhìn vào, y đành nhịn.
Mọi người phóng mắt nhìn hình núi thế đất xa xa, định ra một hướng, cho rằng đi theo phía ấy sẽ ra khỏi vùng núi này trong thời gian ngắn nhất, tới được nơi có người ở.
Không nấn ná lâu, cả đoàn men theo sườn núi đi xuống, rồi vào rừng cẩn thận tiến lên. Mỗi người cầm một cây gậy gỗ trong tay đề phòng dã thú tấn công, dù sao món thần vật đã gần như mất hết công hiệu.
Nhưng đi ròng rã hơn nửa ngày, đừng nói mãnh thú lớn, đến một con chuột đất cũng không thấy, càng không thấy chim bay.
Lý Trường Thanh lẩm bẩm:
- Đúng là cấm địa thật, đến chim còn chẳng thèm ỉa ở đây…
Bàng Bác châm chọc:
- Mày nên mừng mới phải. Lỡ đụng phải một con mãnh thú lớn, mày sẽ chỉ cầu có được một chỗ đến cọng lông chim cũng không có mà trốn.
Trong núi cây cỏ tốt tươi, mọi người hái được nhiều quả dại, tạm giải quyết chuyện ăn uống. Nhưng mãi tới nhá nhem mà vẫn chưa ra khỏi rừng. Núi non ở đây dường như vô tận, lật qua một ngọn lại còn một ngọn.
Có người nghi ngờ nói:
- Chúng ta có đi nhầm hướng không, lẽ nào đang tiến sâu vào rừng?
Nhưng cuối cùng cả đoàn vẫn quyết định đi tiếp.
Trời đã tối hẳn, mọi người đành dừng lại giữa rừng, định hôm sau đi tiếp.
Đó là một đêm khiến ai cũng bất an. Nửa đêm, tất cả đều nghe một tràng gào rít rợn tóc gáy, thê lương mà vang dội, kèm theo tiếng xích sắt loảng xoảng, khiến ai nấy lạnh từ đầu tới chân.
Giữa rừng núi âm u, âm thanh ấy thật đáng sợ, như ác quỷ mang gông đang giãy giụa, nghe mà tim đập thình thịch.
Nhiều người run rẩy nhìn về phía vực sâu do chín ngọn núi vây thành ở xa xa, nói:
- Hình như… tiếng phát ra từ vực sâu trong Cấm địa Hoang Cổ.
Đêm khuya, bóng cây chập chờn, rừng cổ thụ rậm rạp rung lên trong gió, như từng bóng ma thấp thoáng.
Tiếng gào càng lớn, rung chuyển cả vùng núi khẽ run lên, cây rừng gần đó không ngừng lay động, lá rơi lả tả xuống.
Một luồng hơi lạnh âm âm từ phía vực sâu của Cấm địa Hoang Cổ lan tới, khiến mọi người hoảng sợ. Phải biết nơi đây đã cách chỗ ấy rất xa mà vẫn cảm nhận được luồng khí đáng sợ này, thật kinh khủng.
Choang, choang…
Tiếng chấn động lớn truyền đi rất xa trong đêm tối, như có con quái vật khổng lồ đang nện vào kim loại, khiến núi rừng cũng run theo.
Mọi người cùng biến sắc, không hẹn mà nghĩ tới một nơi.
Có người thốt lên:
- Chín cái xác rồng khổng lồ với quan tài đồng cổ rơi xuống vực rồi…
Lại có người run giọng:
- Lẽ nào là…
Tiếng va đập trầm mà mạnh ấy nghe như có ai đang nện vào cỗ quan tài đồng khổng lồ, khiến người ta lạnh sống lưng, lông tóc khắp người dựng đứng cả lên.
Nhiều người kinh hãi tới cực điểm, đồng thời sợ hãi tới cực điểm, kêu lên:
- Đó là… thứ gì?
Cỗ quan tài đồng thần bí khó lường, tới giờ mọi người vẫn chưa hiểu về nó. Rốt cuộc thứ gì đang nện vào nó? Phải biết cỗ quan tài kia đã hút sạch thần lực trong món thần vật trên tay mọi người một cách dễ dàng.
Có người hỏi:
- Cấm địa Hoang Cổ, ý là cấm địa đã có từ thời hoang cổ sao?
Lại có người hỏi:
- Hoang cổ… đó là thời đại xa xôi tới mức nào, từ khi ấy đã không còn ai đặt chân tới đây nữa ư?
Choang, choang…
Tiếng động lớn inh tai nhức óc, tiếng nện mạnh cùng tiếng quan tài đồng rung lên vang dội đất trời. Mặt đất rung chuyển, cây rừng chung quanh không ngừng chao đảo, lá rụng tơi tả, bay lả tả khắp nơi.
Tiếng gào tràn đầy phẫn nộ, càng thêm thê lương đáng sợ, khó mà tưởng tượng dưới vực sâu rốt cuộc có thứ gì.
Có người nói:
- Chúng ta nên mừng mới phải. Nếu không phải chín cái xác rồng với quan tài đồng cổ rơi xuống vực, thu hút sự chú ý của thứ ấy thì e rằng ban đêm nó đã xông ra rồi. Nếu vậy thì chẳng ai trong chúng ta sống nổi…
Rất có thể đó là sự thật. Dù sao nơi đây được gọi là Cấm địa Hoang Cổ, đến chim thú cũng không dám bén mảng. Đủ thấy nơi này đáng sợ nhường nào, chắc chắn là một tuyệt địa, có thứ kinh khủng tồn tại.
Có người run rẩy:
- Thứ tồn tại từ trước thời hoang cổ, thật là… khiến người ta dựng tóc gáy, không dám tưởng tượng.
Lại có người nói:
- Xem ra tạm thời nó chưa làm gì được cỗ quan tài đồng thần bí kia, may mà như vậy.
Đây là một đêm không ngủ, nhiều người không sao chợp mắt được nữa.
Ầm.
Bỗng một tiếng nổ dữ dội, nơi núi non xa xăm, vực sâu xảy ra động đất mạnh, phun ra sương đen vô tận, che kín bầu trời nơi ấy. Mọi vì sao đều biến mất, không gian đè nén lạ thường.
Ầm ầm ầm.
Bỗng nhiên mọi làn sương đen trong chớp mắt lại bị hút hết xuống vực sâu, sao trời trên cao vụt sáng ra. Nhưng mọi người lại thấy một cảnh tượng cực kỳ chấn động.
Có một bóng đen mờ ảo, không rõ là người hay thú, vung sợi xích sắt to dài tới mấy trăm trượng, ngửa mặt lên trời gầm thét, hung uy chấn động thế gian. Cách xa như vậy mà vẫn nhìn thấy được, đủ tưởng tượng mấy sợi xích ấy to tới mức nào. Tiếng gầm inh tai, suýt đánh ngất đám người trong rừng. Từng đợt sóng âm khiến màng nhĩ ai cũng đau buốt.
Thứ ấy bị xích lớn trói buộc, mang gông cùm mà vẫn khuấy động đất trời, xích sắt vắt ngang không trung. Nó hung uy ngút trời, dường như đang dồn sức, phát ra một tiếng rít thê lương rồi đột ngột lao trở xuống vực sâu.
Choang, choang…
Tiếng nện vào quan tài đồng lại vang lên.
Có người hỏi:
- Mọi người nói xem nó có muốn mở cỗ quan tài trong quan tài kia không?
Người khác đáp:
- Chắc là vậy. Dù sao cỗ quan tài lớn đã mở sẵn, nó không cần vô cớ đập vỡ.
Mọi người vừa kinh vừa sợ, mãi tới nửa đêm về sáng trong vực sâu mới yên tĩnh lại, không còn tiếng động truyền ra, ai nấy mới mơ màng thiếp đi.
Hôm sau, mặt trời đã lên cao mọi người mới lần lượt tỉnh dậy. Rửa mặt bên dòng suối, hái ít quả dại ăn rồi lại lên đường.
Đi ròng rã hai ba giờ, mọi người không dừng chân dọc đường. Họ chỉ muốn rời khỏi đây càng nhanh càng tốt. Cấm địa Hoang Cổ này thật khiến người ta bất an, phải ra khỏi vùng này trước khi đêm xuống.
Buổi trưa, nắng gắt treo trên đỉnh đầu, may mà có rừng cây che bóng. Khi leo lên một ngọn núi cao, có người nghe thấy tiếng thú gầm ở xa.
Có người reo lên:
- Sắp rồi, trước khi trời tối chúng ta có thể ra khỏi cấm địa này.
Vương Tử Văn bỗng chỉ về phía trước, nói:
- Mọi người nhìn xem trên ngọn núi cao đằng xa có phải có nhà cửa không?
Đó là một ngọn núi rất cao, còn cách nơi đây rất xa, ngăn bởi mấy ngọn núi thấp. Nhưng mấy ngọn núi nhỏ ấy không che nổi nó.
Có người khẳng định:
- Đúng là nhà cửa thật, dường như còn nối thành từng dãy.
Mọi người lập tức vui mừng, trước khi trời tối chắc chắn tới được nơi ấy.
Có người trí tưởng tượng bay xa, nói:
- Ôi, hình như còn có tiên hạc bay lượn ở đó, lẽ nào là một vùng đất tiên, nơi ấy có tiên nhân…
Mọi người không kìm được bước nhanh hơn. Trên đường đi, ba người một nhóm, hai người một cặp, nhiều người đã thì thầm bàn tán, vào tới nơi có người ở sẽ tách ra du ngoạn riêng.
Lúc ấy Diệp Phàm thấy Liễu Y Y có vẻ tủi thân, không vui, bèn hỏi:
- Y Y sao vậy?
Liễu Y Y tủi thân lại hơi giận, đáp:
- Vương Diễm mượn chuỗi hạt của muội xem rồi không trả nữa…
Bàng Bác nổi nóng ngay, nói:
- Là ả ta? Chắc chắn lại là Lưu Vân Chí xúi.
Vương Diễm chính là cô bạn gái vẫn đi cạnh Lưu Vân Chí, luôn nhắm vào Diệp Phàm với Bàng Bác.
Diệp Phàm nghe xong không nói nhiều, sải bước lên trước, chặn Lưu Vân Chí cùng Vương Diễm và Lý Trường Thanh lại, chìa tay ra nói:
- Đưa ra đây.
Lý Trường Thanh không chịu kém, hỏi:
- Cậu đang nói gì thế?
Diệp Phàm đáp:
- Bớt lời thừa đi, đưa chuỗi hạt ra đây.
Hắn không phải không có tính nóng, chỉ luôn kìm nén mà thôi. Một khi đã giận thì rất đáng sợ.
Vương Diễm giải thích:
- Ồ, huynh nói chuyện ấy à. Muội chỉ mượn xem một chút, sau thấy thích quá nên lấy chiếc chuông đồng của mình đổi với Y Y rồi.
Diệp Phàm quay đầu nhìn Liễu Y Y. Lúc này những người khác cũng dừng chân, quay đầu nhìn lại.
Liễu Y Y tủi thân, trước bao ánh mắt nhìn vào có vẻ bất an, đáng thương nói:
- Muội… muội không đổi với cô ấy, là cô ấy lấy chuỗi hạt đi rồi nhét chiếc chuông… vào tay muội.
Vương Diễm nói:
- Y Y muội không thể nói vậy, rõ ràng là muội bằng lòng đổi mà.
Diệp Phàm quét mắt qua Lưu Vân Chí, Vương Diễm, Lý Trường Thanh một lượt, nói:
- Đưa ra đây. Ta không muốn nói nhiều lời thừa. Ta đã hết kiên nhẫn rồi, mắt thấy sắp thoát hiểm, các ngươi đừng tự rước họa vào thân.