Tiếng tru ấy còn chưa dứt, từ những nơi khác trong đầm lầy mênh mông lại vang lên những tiếng rống tương tự. Âm thanh nối tiếp nhau, vọng đi vọng lại mãi không thôi.
Đỗ Hành nghiêng tai lắng nghe một hồi. Nụ cười thường trực trên mặt hắn dần biến mất.
Đến khi vùng hoang dã Đầm Đen trở lại yên tĩnh, người đàn ông trung niên tự xưng là nhà nghiên cứu đồ cổ, chuyên viên nghiên cứu lịch sử, mới quay đầu nhìn Tưởng Bạch Miên, Thương Kiến Diệu và những người khác:
- Tình hình bên đó rắc rối hơn tôi tưởng một chút.
- Xem ra đêm nay tôi phải tranh thủ lên đường.
Nói rồi, hắn đứng dậy.
- Cẩn thận nhé. Tưởng Bạch Miên không giữ lại, chỉ lịch sự dặn dò.
Đỗ Hành cười một tiếng, không đáp thẳng. Trước lúc từ biệt, hắn thuận miệng kể như đang nhắc chuyện cũ:
- Cô bé, cái tên của cô luôn khiến tôi nhớ về ngày trước. Hồi ấy, quanh quê tôi có rất nhiều ruộng bông. Cứ vào mùa này, hoặc muộn hơn một chút, người ta lại thấy vô số đám mây nhỏ rơi đầy mặt đất. Cảnh tượng đẹp lắm.
Tưởng Bạch Miên cũng đứng lên, mỉm cười nói:
- Cha tôi là nhà sinh vật học chuyên nghiên cứu việc cải tạo giống bông. Đúng tháng tôi chào đời cũng là mùa bông thu hoạch, nên ông đặt cho tôi cái tên ấy.
Nói đến đây, nàng cười cười trách:
- Tuy ông lớn tuổi hơn chúng tôi thật, nhưng chắc vẫn chưa đến mức phải gọi tôi là “cô bé” đâu nhỉ?
Đỗ Hành cười ha hả:
- Tuổi của tôi lớn hơn vẻ ngoài nhiều lắm, cũng lớn hơn các cô cậu tưởng đấy.
Hắn không nấn ná thêm, vẫy tay cười:
- Mong ngày sau còn gặp lại.
- Mong ngày sau còn gặp lại.
Tưởng Bạch Miên, Thương Kiến Diệu và những người khác cũng lịch sự đáp lời.
Đỗ Hành lại vẫy tay, xoay người vòng qua gò đất. Giữa vùng hoang dã chìm trong bóng tối, mặt trời đã lặn mà trăng còn chưa mọc, hắn từng bước đi về phía bắc.
- Đạo trưởng Gia La Lam, cô cũng định đi về phía bắc ga Nguyệt Lỗ sao?
Tưởng Bạch Miên ngồi xuống lần nữa, nhìn vị đạo sĩ tóc vàng mắt xanh đối diện.
Gia La Lam mỉm cười đáp:
- Đừng gọi tôi là cô. Trên con đường tìm kiếm Đạo, nam nữ vốn chẳng có gì khác nhau.
- Nếu muốn tỏ lòng kính trọng, tôi cũng không ngại các vị gọi tôi là đạo trưởng.
- Tất nhiên, các vị muốn gọi tôi là Tiểu La, Tiểu Lan, Tiểu Gia gì cũng được. Chẳng qua đó chỉ là những cảnh sắc khác nhau trên đường tìm Đạo, không có chuyện cao thấp sang hèn.
- Khá là, khá là gần gũi với dân chúng đấy.
Tưởng Bạch Miên nghĩ mãi mới tìm được một cách nói thích hợp:
- Xem ra cô học tiếng Đất Xám khá giỏi.
Câu trả lời của Gia La Lam khiến Bạch Thần và những người khác hoàn toàn bất ngờ:
- Tôi đâu có tự nguyện học.
Nụ cười trên mặt nàng vẫn không đổi. Nàng lập tức giải thích:
- Kinh sách nói về Đạo đều được viết bằng tiếng Đất Xám. Nếu dịch sang tiếng Hồng Hà, thần vận trong đó sẽ mất đi, không thể diễn tả cho thật đúng.
Nói rồi, nàng ném chiếc xương thỏ đã gặm sạch xuống đất. Hai ngón tay dính mỡ lần lượt đưa vào miệng mút vài cái, sau đó chẳng mấy để tâm, nàng chùi luôn lên quần áo.
Cử chỉ tùy tiện ấy, cộng với vẻ đẹp diễm lệ và khí chất cao sang của nàng, khiến Tưởng Bạch Miên, Thương Kiến Diệu và những người khác nhìn đến ngẩn ra.
Gia La Lam lấy túi nước ra uống hai ngụm. Thấy mấy người đối diện vẫn ngơ ngác nhìn mình, nàng khẽ bật cười:
- Có những lúc chúng ta còn chẳng phân biệt nổi thật giả, đến việc sống qua ngày cũng không được bảo đảm, vậy còn bận tâm đến mấy thứ vụn vặt chẳng đáng kể ấy làm gì? Cứ sống thuận theo tự nhiên, muốn làm gì thì làm chẳng phải tốt hơn sao?
Nói đến đây, ánh mắt nàng hướng về đống lửa đang nhảy múa. Nụ cười trên môi trở nên khó đoán:
- Cũng giống như đám quý tộc trong Hội đồng trưởng lão của Thành phố Ban Sơ. Rõ ràng mấy chục năm trước, chúng vẫn là những kẻ lang thang vật lộn kiếm sống ngoài hoang dã. Khi không có nước sạch, đến nước tiểu của bạn đồng hành cũng phải tranh nhau mà uống. Vậy mà bây giờ, chúng lại bày đặt lễ nghi, tôn ti, cùng đủ thứ phép tắc rườm rà chẳng có nghĩa lý gì.
- Ha ha, khi trong thành vẫn còn dân nghèo chết rét chết đói, chúng lại quy định mỗi món ăn trong tiệc phải dùng một loại dụng cụ riêng.
Thương Kiến Diệu, Long Duyệt Hồng và Bạch Thần chưa từng đến Thành phố Ban Sơ, chỉ nghe qua vài lời đồn, nhất thời không biết tiếp lời thế nào.
Tưởng Bạch Miên thì như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu:
- Xem ra cô đến từ Thành phố Ban Sơ.
Vị đạo sĩ tóc vàng mắt xanh chỉ mỉm cười, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận.
Thấy bầu không khí im ắng, Thương Kiến Diệu bèn đổi đề tài:
- Đạo trưởng Gia La Lam, đạo sĩ là gì vậy?
Gia La Lam nghiêm túc nghĩ ngợi:
- Giải thích chuyện này thật ra hơi khó…
- Các anh từng gặp tu sĩ rồi phải không? Cứ xem đạo sĩ là một loại tu sĩ khác, thuộc về một tôn giáo khác, thờ phụng một đấng giữ năm khác.
Nghe đến mấy chữ “đấng giữ năm”, Tưởng Bạch Miên, Long Duyệt Hồng và những người khác đều cảm thấy thái dương giật lên.
Thương Kiến Diệu chủ động hỏi tiếp:
- Không biết cô thờ phụng vị đấng giữ năm nào?
Sắc mặt Gia La Lam trở nên nghiêm túc:
- Trang Sinh.
Tất cả thành viên tổ cũ đều nghẹn lời.
Sau khi thoát khỏi Tịnh Pháp, Long Duyệt Hồng và Thương Kiến Diệu đã kể lại cho Tưởng Bạch Miên cùng Bạch Thần những tin tức mà vị tu sĩ máy móc không nói dối kia cung cấp.
Trong số đó, một điều hết sức quan trọng là giáo đoàn tu sĩ tin rằng thế giới này chỉ là giấc mộng của vị Phật quá khứ có tên Như Lai Tự Tại Thế. Vì vậy, thế gian mới tràn ngập khổ đau. Còn Như Lai Tự Tại Thế chính là đấng cai quản cả năm thường lẫn tháng nhuận, bên ngoài giáo đoàn tu sĩ lại có một tên gọi khác.
Tên ấy là Trang Sinh.
Gia La Lam thu hết phản ứng hơi khác thường của mấy người vào mắt, nhưng không hỏi gì.
Mãi vài giây sau, Tưởng Bạch Miên mới thăm dò:
- Cô gia nhập giáo phái hiện giờ ở Thành phố Ban Sơ sao?
Gia La Lam gật đầu:
- Đúng vậy. Giáo phái Tuế Nguyệt Vĩnh Hằng.
Nụ cười dần hiện trên mặt nàng:
- Khi ấy, mẹ tôi vừa qua đời, còn tôi thì không hòa thuận với những người khác trong gia tộc…
Bỗng Thương Kiến Diệu cắt ngang hồi ức của vị đạo sĩ:
- Nhắc đến chuyện mẹ qua đời, tại sao cô chẳng những không buồn mà còn cười?
Gia La Lam cười khẽ, dùng tiếng Đất Xám chuẩn xác, tròn vành rõ chữ:
- Sinh, già, bệnh, chết là quy luật tự nhiên của thế gian, cũng như xuân hạ thu đông, hết mùa này rồi sẽ đến mùa khác, hết một vòng lại quay về điểm bắt đầu. Mẹ tôi tuy đã chết, nhưng vẫn yên giấc giữa đất trời, vẫn là một phần của tự nhiên. Biết đâu một ngày nào đó, bà lại bắt đầu một đời khác dưới một hình hài khác, giống như mùa đông qua đi, mùa xuân lại đến.
- Nếu đã hiểu điều ấy, tại sao còn phải khóc lóc đau buồn?
- Có sức ấy, chi bằng dùng để tưởng nhớ thì hơn.
Thương Kiến Diệu muốn phản bác, nhưng mãi chẳng tìm ra chỗ hở trong lời nàng, đành ấm ức im miệng.
Mơ hồ, hắn thậm chí còn thấy lời Gia La Lam nói cũng có phần hợp lý, chỉ là quá cực đoan.
Gia La Lam đang định nói tiếp chuyện khi nãy thì từ phía bắc ga Nguyệt Lỗ lại vang lên một tiếng tru thê lương:
- Ngao ô!
Lần này, tiếng tru cao và dữ hơn hẳn, rõ ràng đã có biến đổi.
Gia La Lam nghiêng đầu lắng nghe, rồi mỉm cười:
- Xem ra tôi cũng phải đến đó.
Nàng chậm rãi đứng lên, tay trái ôm lấy tay phải, hành lễ:
- Bậc chí nhân chẳng vướng cái tôi, thế giới mới đang ở ngay trước mắt.
Sau đó, nàng phủi nhẹ đạo bào, cứ như thuận theo dòng nước mà đi về phía bắc.
- “Bậc chí nhân” là một cách gọi khác của đấng giữ năm…
Nhìn bóng vị đạo sĩ Gia La Lam khuất dần, Thương Kiến Diệu thuận miệng giải thích một câu.
Tưởng Bạch Miên đã đứng dậy từ lâu. Nàng nhìn theo hướng Gia La Lam và Đỗ Hành rời đi, bỗng bật cười:
- Thật tình, tại sao họ không chuẩn bị một chiếc xe mà cứ nhất quyết đi bộ?
- Với bản lĩnh của họ, chuyện đó đâu đến nỗi khó…
Ai dám băng qua vùng hoang dã phủ đầy bóng đêm, lẽ nào lại không có chỗ dựa?
Hạng người như vậy cũng chẳng cần cố tình nấn ná, chờ nhóm thợ săn di tích đầu tiên phát động phần lớn hiểm nguy.
Bạch Thần suy đoán theo cách của mình:
- Có lẽ sự việc xảy ra quá đột ngột.
Thương Kiến Diệu lại nghĩ theo một hướng mà người bình thường chẳng bao giờ nghĩ tới:
- Có lẽ họ muốn giữ hình tượng.
- … Tự nhiên tôi thấy anh nói cũng có lý.
Tưởng Bạch Miên suýt bật cười:
- Tôi nói Đỗ Hành, chuyên viên nghiên cứu lịch sử kia thôi. Còn Gia La Lam thì chính cô ấy đã nói rồi, muốn ngắm nhìn đủ loại cảnh sắc trên đường đi. Vậy dĩ nhiên đi bộ sẽ thích hợp hơn.
Không đợi các thành viên lên tiếng, Tưởng Bạch Miên làm ra vẻ nghiêm túc:
- Điều khiến tôi khó hiểu hơn là một chuyện khác.
- Chuyện gì vậy?
Long Duyệt Hồng đang canh chừng xung quanh, nghe vậy thì hỏi với giọng hơi căng thẳng.
Nụ cười trên mặt Tưởng Bạch Miên rốt cuộc không giấu nổi nữa:
- Thương Kiến Diệu, tại sao lần này anh không tham gia “hợp xướng” như trước?
Nàng đang nhắc đến lần đầu nghe thấy tiếng rống kỳ lạ từ sâu trong đầm lầy, khi Thương Kiến Diệu cũng rống theo.
Thương Kiến Diệu nhìn đội trưởng, nghiêm túc nói:
- Cô thật trẻ con.
Bạch Thần và Long Duyệt Hồng suýt phì cười. Tưởng Bạch Miên thì cứng họng, chỉ đành sờ sờ vành tai:
- Hả, anh nói gì cơ? Thật tình, nói lớn hơn một chút không được à? Thôi thôi, ăn cơm đi.
Tưởng Bạch Miên dẫn đầu gặm hết bánh nén và thanh năng lượng, uống thêm nước cho đầy túi. Sau đó, nàng nghiêm mặt nhắc nhở:
- Tối nay phải cẩn thận hơn nữa.
- Ban nãy các anh cũng nghe thấy động tĩnh rồi đấy.
Bạch Thần, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng lần lượt đáp lời. Tưởng Bạch Miên lại mỉm cười:
- Nhưng lúc nghỉ thì cũng phải nghỉ cho ra nghỉ. Ngày mai chúng ta còn phải tiếp tục bôn ba.
- Hơn nữa, từ ngày mai sẽ bắt đầu rèn luyện khả năng tìm thức ăn của các anh. Không chỉ là săn bắn và lục tìm. Các anh còn phải biết lá cây, rễ cây nào ăn được; bộ phận nào trên cơ thể động vật đột biến có thể dùng để chống đói; ăn thứ gì rồi thì trong bao lâu bắt buộc phải tiêm thuốc gien; loại đất nào có thể tạm dùng làm thức ăn, đủ lót dạ một hai lần…
- Đừng tưởng mấy ngày trước là các anh đã thật sự mạo hiểm trên Đất Xám. Khi thức ăn vẫn còn tương đối đầy đủ, cùng lắm đó chỉ là một cuộc diễu hành vũ trang mà thôi!
Long Duyệt Hồng nghe vậy thì sợ đến run người, còn Thương Kiến Diệu lại hăm hở ra mặt.
Tưởng Bạch Miên suy nghĩ một lát rồi nói thêm:
- Ngoài ra, đừng để những giáo phái kỳ quặc kia mê hoặc. Quả thật, chúng có thể đem lại đôi chút an ủi cho tinh thần, nhưng trong hoàn cảnh Đất Xám, làm vậy chẳng khác nào trốn tránh hiện thực, hậu họa rất lớn.
Long Duyệt Hồng gật đầu, tò mò hỏi:
- Đội trưởng, những tôn giáo kỳ quặc như vậy nhiều lắm sao?
Đây là nội dung rất ít được nhắc đến trong giáo trình của Sinh vật Bàn Cổ.
Tưởng Bạch Miên khẽ hừ một tiếng:
- Nhiều lắm. Khi con người đau khổ và tuyệt vọng, họ rất dễ tìm đến tôn giáo. Theo những gì tôi biết, trong khu trung tâm của Thành phố Ban Sơ, số giáo phái ngầm có thể gây nguy hại không đếm xuể, hai bàn tay cũng chưa chắc đủ.
Dặn dò xong, Tưởng Bạch Miên nhận ca trực của Long Duyệt Hồng, bắt đầu tuần tra xung quanh. Nàng cũng bảo các thành viên cùng ngồi rà lại tất cả những chuyện đã gặp trong ngày hôm nay.
Đêm ấy, họ không gặp chuyện gì bất ngờ. Trời vừa hửng sáng chưa bao lâu, chiếc xe địa hình đã bắt đầu chạy về phía bắc.
Thấy nơi cần đến chẳng còn xa, Tưởng Bạch Miên ngồi ghế phụ bắt đầu giới thiệu cho các thành viên:
- Cư dân trấn Chuột Đen thật ra, thật ra là một đám người thứ cấp.
