Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng chưa phản ứng ngay. Mãi đến khi hai người trên hai chiếc xe đạp kia cũng trông thấy họ, cả hai bên mới đồng loạt hành động.
Keng, keng!
Hai kẻ đeo súng trường lập tức bỏ xe, vừa lăn vừa nhảy, chạy nấp sau chướng ngại vật gần đó.
Thấy cảnh ấy, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng mới hiểu ra. Họ không còn chỉ theo phản xạ giơ súng lên đề phòng nữa, mà lập tức lao ngang sang một bên, mượn hai cây cột trước cửa bệnh viện che thân.
Không khí bỗng lặng ngắt. Từ xa, thỉnh thoảng chỉ vọng lại tiếng chim kêu.
Thấy Long Duyệt Hồng dường như định cầm máy liên lạc, Thương Kiến Diệu cất cao giọng, gọi sang:
- Chúng tôi không có ác ý!
Im lặng chốc lát, phía bên kia cũng vọng sang một giọng hơi khàn, nghe như đang ngậm đờm:
- Chúng tôi cũng vậy!
Thương Kiến Diệu lập tức đáp:
- Hay là chúng ta trao đổi tin tức với nhau!
Vài giây sau, phía kia gọi lại:
- Đứng từ xa thế này nói chuyện xem ra không tiện lắm!
- Vậy chúng ta đến gần hơn một chút! Thương Kiến Diệu chẳng cần nghĩ ngợi, lớn tiếng đề nghị.
Hai người bên kia thấp giọng bàn bạc sau chướng ngại vật. Khoảng cách quá xa, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng không nghe rõ họ nói gì.
Chưa đầy một phút sau, phía kia đáp:
- Được!
Thương Kiến Diệu nghiêng đầu nói với Long Duyệt Hồng:
- Tôi đi trước, cậu theo sau. Nhớ yểm trợ và bảo vệ tôi.
- Ừ.
Long Duyệt Hồng buông tay phải đang nắm báng súng, giơ lên làm dấu ổn cả.
Thương Kiến Diệu không yêu cầu đối phương ra khỏi chỗ nấp trước. Hắn siết chặt toàn thân, chĩa súng trường lên, từng bước rời khỏi phía sau cây cột.
Trong suốt quá trình ấy, hắn vẫn hết sức cảnh giác, sẵn sàng bổ nhào xuống đất hoặc lăn sang bên bất cứ lúc nào.
Thấy hắn đã tỏ rõ thành ý, phía bên kia cũng có một người bước ra, dáng vẻ đề phòng chẳng kém.
Đó là một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, cao khoảng một mét bảy. Hắn mặc chiếc áo khoác lông vũ màu xanh sẫm dài quá gối, trông vừa mỏng vừa bẩn, trên áo vá chừng ba bốn miếng. Đường chân tóc trên trán đã lùi rất sâu, đầu hói gần hết.
Tóc hắn vàng nhạt, mắt xanh biếc, đường nét gương mặt khá sâu, rõ ràng khác hẳn Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng. Chỉ liếc qua cũng biết hắn thuộc giống người vùng Sông Đỏ.
Có lẽ vì quanh năm sống ngoài hoang dã, da hắn nứt nẻ nhiều chỗ, móng tay cũng đen sì.
Hắn nắm chặt khẩu súng trường, từng bước một tiến lại gần Thương Kiến Diệu.
Khi hai bên đã vào tầm có thể nói chuyện, Long Duyệt Hồng và người còn lại bên kia mới rời chỗ nấp, vừa di chuyển vừa tiến đến gần đồng bọn.
- Xưng hô thế nào? Người đàn ông hói đầu vẫn dùng tiếng Đất Xám, cũng là tiếng mẹ đẻ của nhóm Thương Kiến Diệu, chứ không nói tiếng vùng Sông Đỏ.
Trong lúc lên tiếng, hắn vẫn không hề lơi lỏng, toàn thân giữ nguyên vẻ cảnh giác.
- Thương Kiến Diệu. Một thợ săn di tích chính thức. Còn anh?
Thương Kiến Diệu bình thản đáp.
Long Duyệt Hồng vốn định giành trả lời, nghe vậy mới thở phào. Hắn khá sợ Thương Kiến Diệu lại “lên cơn” vào lúc này. Dù sao hai bên chẳng quen biết, không ai có thể thưởng thức nổi kiểu “hài hước” của hắn, càng không chắc sẽ chịu đựng được.
Người đàn ông hói đầu nghĩ ngợi rồi nói:
- Harris Brown, thợ săn hạng trung.
Hắn không lấy huy hiệu thợ săn ra, cũng chẳng yêu cầu Thương Kiến Diệu đưa huy hiệu của mình. Trong đống phế tích này không có thiết bị chuyên dụng để đọc thông tin trong con chip, nên chẳng ai xác nhận được huy hiệu thật sự thuộc về ai, cấp bậc tín nhiệm ra sao. Hơn nữa, ngoài hoang dã, rất nhiều người tùy tiện đăng ký một thân phận thợ săn, hoặc nhặt được vật tương tự từ xác kẻ địch. Chỉ có một chiếc huy hiệu thì chẳng nói lên được điều gì.
Công nghệ khắc tên lên huy hiệu quá thô sơ, bắt chước chẳng khó. Quan trọng hơn, người cầm huy hiệu hoàn toàn có thể tự xưng bằng cái tên khắc trên đó, chẳng cần nói tên thật.
Cuộc trò chuyện giữa Harris Brown và Thương Kiến Diệu thực ra chỉ mới dừng ở mức chào hỏi, cốt để thăm dò và làm dịu bầu không khí.
Thương Kiến Diệu liếc sang người đồng hành của Harris Brown. Đó là một phụ nữ cao hơn mét sáu, ngũ quan hết sức bình thường.
Mái tóc màu vàng nâu buông tự nhiên, vừa chạm vai. Trên đầu nàng đội chiếc mũ nồi màu vàng kem, tuy đã cũ nhưng được giặt khá sạch.
Thương Kiến Diệu quay mắt lại nhìn Harris Brown:
- Xem ra các anh không thu hoạch được gì?
Harris Brown đáp, mặt không có vẻ gì là muốn cười:
- Chỉ đi ngang qua, tiện thể bỏ chút thời gian thử xem thôi. Không tìm được gì cũng chẳng lạ.
- Ở khu phế tích này, không có thiết bị thích hợp thì muốn kiếm được vật tư đã khó càng thêm khó.
- Hai người mới đến đây lần đầu à?
- Đúng vậy.
Thương Kiến Diệu thẳng thắn trả lời, rồi hỏi tiếp:
- Các anh cũng nhận nhiệm vụ tìm kẻ tóc đen mắt vàng kia phải không?
Harris Brown khẽ gật đầu:
- Cho hai người một lời khuyên có tính phí.
- Bỏ nhiệm vụ ấy đi. Phía bắc ga Nguyệt Lỗ gần đây chẳng yên ổn chút nào.
Thương Kiến Diệu truy hỏi:
- Có liên quan đến thứ bất thường trong sâu bên đầm lầy à? Tiếng gầm đêm hôm đó, các anh cũng nghe thấy chứ?
Vẻ mặt Harris Brown dần trở nên nặng nề:
- Đúng. Khi ấy chúng tôi đang ở phía bắc ga Nguyệt Lỗ.
- Trời sáng, chúng tôi tiếp tục đi về phía trước. Kết quả phát hiện mấy thi thể, đều là những người mới chết chưa được bao lâu.
- Trên người họ không có vết thương nào đủ lấy mạng, nhưng vẻ mặt ai nấy đều méo mó. Có người lộ vẻ đau đớn, có người tràn đầy kinh hãi, lại có kẻ dường như đang cười. Một nụ cười trông thật đáng sợ.
Long Duyệt Hồng nghe mà rợn cả người, da đầu hơi tê dại. Nhưng cảm giác ấy nhanh chóng bị câu hỏi của Thương Kiến Diệu xua tan:
- Không có vết thương chí mạng… Thế quần áo đâu? Còn lại không?
Long Duyệt Hồng không nhịn được mà thầm rủa trong bụng: Cái câu hỏi quái quỷ gì vậy?
Vẻ mặt Harris Brown thoáng khựng lại:
- Không còn.
- Rõ ràng đã có người phát hiện những thi thể ấy trước chúng tôi, lấy sạch mọi thứ trên người họ.
- Chuyên nghiệp đấy.
Thương Kiến Diệu khen một câu, khiến Harris Brown cảm thấy mình hơi theo không kịp nhịp nói chuyện của hắn.
Harris Brown lặng lẽ hít vào một hơi rồi tiếp tục:
- Đến tóc họ cũng không tha. Nếu không, tôi đã kiếm được một bộ tóc giả rồi. Tóm lại, sau khi nhìn thấy những thi thể kia, chúng tôi bỏ nhiệm vụ,一路 quay về. Dọc đường chẳng dám nghỉ ngơi nhiều, vừa đến đây cách đây một giờ.
- Nhanh thật.
Thương Kiến Diệu tỏ vẻ tùy ý nhận xét.
Harris Brown không quay đầu sang:
- Chúng tôi đi xe đạp, có thể men theo vài lối nhỏ trong đầm lầy. Xe hơi và xe máy không qua được, chỉ còn cách đi vòng.
Thương Kiến Diệu khẽ gật đầu:
- Câu hỏi cuối cùng.
- Quanh đây còn thợ săn di tích nào khác hoặc người lang bạt ngoài hoang dã không?
- Còn vài người. Nhưng với trang bị của hai người, chỉ cần không chủ động tấn công họ thì họ cũng chẳng tìm đến gây chuyện.
Dưới ánh nắng, đỉnh đầu Harris Brown hắt lên một vệt sáng nhàn nhạt.
Thương Kiến Diệu làm như đang suy nghĩ:
- Nếu không có những khẩu súng này thì sao?
Gương mặt Harris Brown bỗng méo đi:
- Ở Đất Xám, yếu đuối chính là tội lỗi lớn nhất.
Ánh mắt hắn trở nên dữ dằn, lộ rõ mối căm hận khó che giấu.
Không đợi Thương Kiến Diệu hỏi tiếp, hắn thở ra một hơi, cố làm vẻ mặt trở lại bình thường:
- Đến lượt tôi hỏi rồi.
- Đó là cái giá cho lời khuyên vừa nãy.
Thực ra Harris Brown cũng không mong Thương Kiến Diệu nhất định phải trả lời. Hắn không định giở trò vô lại. Vả lại, tin tức trong lời khuyên ấy chẳng quý giá gì cho lắm, vì đám thợ săn di tích quay về ít nhiều đều đã phát hiện điều bất thường.
Hơn nữa, chuyện ấy đã xảy ra hơn một ngày trước. Từ đây đến phía bắc ga Nguyệt Lỗ, đi nhanh nhất cũng mất hơn một ngày. Tính như vậy, dù Harris không nói lời khuyên kia, cứ để hai người đối diện đi thẳng về phía trước, họ rất có thể cũng chẳng kịp chứng kiến chuyện đã xảy ra.
- Có thể dùng thứ khác để trả không?
Thương Kiến Diệu buông bàn tay trái đang nắm băng đạn súng trường, thò vào túi áo.
Harris Brown và người đồng hành lập tức nâng cao cảnh giác, sợ hắn lấy ra thứ gì nguy hiểm.
Thương Kiến Diệu nhanh chóng lấy ra hai gói bánh quy nén nhỏ, giơ lên cho họ xem.
Đáng lẽ đó là một phần bữa trưa của hắn trong khu phế tích.
Harris Brown không ngờ đối phương lại chịu dùng thức ăn để trao đổi:
- … Tốt lắm. Anh hào phóng thật.
Hai gói bánh ấy miễn cưỡng đủ cho họ chống chọi qua một bữa.
Thương Kiến Diệu lập tức ném chúng sang.
Harris Brown và người đồng hành không đưa tay đón, mặc cho hai gói bánh quy nén rơi xuống đất.
Họ sợ Thương Kiến Diệu nhân lúc mình bắt bánh mà nổ súng.
- Khi khác nói chuyện tiếp.
Thương Kiến Diệu nở nụ cười, cứ như đang tạm biệt một người bạn thân.
Hắn và Long Duyệt Hồng lập tức từng bước đi về phía cổng khu phế tích nhà máy thép. Suốt quãng đường, họ vẫn không hề buông lỏng đề phòng Harris Brown và đồng bọn.
Hai người bên kia cũng vậy.
Đến khi khoảng cách đã kéo giãn đủ xa, người không phải tay súng thiện xạ gần như không thể bắn trúng mục tiêu, Harris Brown mới bảo đồng bọn đi nhặt bánh. Sau đó, hắn dắt hai chiếc xe đạp lại.
Đợi đến khi hai người kia đạp xe rời khỏi khu phế tích, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng vẫn cầm súng trường, đưa mắt quan sát khắp quảng trường trước cổng.
Long Duyệt Hồng hơi do dự hỏi:
- Phía ngoài hẳn là khu nhà ở. Chúng ta lục soát nơi này trước, hay vào bên trong trước?
Thương Kiến Diệu không nhìn những tòa nhà “xanh” nằm hai bên quảng trường, có cái đã đổ sập, có cái chỉ còn vẻ điêu tàn. Hắn chỉ vào cổng:
- Vào trong trước. Phải nắm được bố cục cơ bản đã.
- Được.
Long Duyệt Hồng không phản đối.
Hai người lập tức đi qua cánh cổng sắt màu đen rộng đến mức nhiều chiếc xe có thể chạy song song.
Long Duyệt Hồng ngoái đầu nhìn lại, cảm thán:
- Xem ra thợ săn di tích cũng có lúc không làm xuể. Cánh cổng lớn thế này mà chưa bị tháo ra chở đi.
Thương Kiến Diệu cũng nhìn theo:
- Có lẽ không đáng công.
Hai người không nói thêm, men theo con đường rộng nhưng tan hoang, tiến sâu vào nhà máy thép.
Bên phải con đường là một dãy nhà trệt rất cao, không có cửa, bên trong rộng thênh thang. Chúng không giống khu nhà trệt ở khu khám bệnh của bệnh viện, nơi có tường ngăn thành từng gian nhỏ. Ở đây chỉ dùng những cây cột để phân chia khu vực.
Trong một số gian không có vách bên trái bên phải, còn có những rãnh dài đủ cho một người đứng hoặc nằm.
Long Duyệt Hồng khó hiểu hỏi:
- Đây là chỗ nào vậy?
Thương Kiến Diệu lắc đầu:
- Không biết. Nhưng cậu không thấy đứng dưới những rãnh kia thì sửa phần gầm xe sẽ tiện lắm sao?
Long Duyệt Hồng chợt hiểu ra:
- Đây là khu sửa chữa? Còn bên cạnh tương đương với nhà để xe à? Lát nữa nhớ đánh dấu lại.
Bên trái con đường là những ao nước bốc mùi hôi thối, những cụm cây mọc cách nhau không xa, cùng vài tòa nhà nhỏ ẩn hiện giữa màu xanh um.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng tạm thời không để ý đến những nơi đó, cứ từng bước tiến sâu vào khu nhà máy.
Chẳng bao lâu sau, họ đến gần mấy “ống khói” cao vút. Xung quanh là vô số giá đỡ bằng thép cùng những công trình thô kệch.
Từ một nơi nào đó trên các “ống khói”, từng đường ống lớn màu đen như những con rồng sắt trượt xuống, vươn đến những khu vực khác nhau. Độ dốc của chúng không quá lớn.
Những đường ống này không khép kín. Chúng giống như một ống tròn bị bổ dọc, chỉ còn lại một nửa.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng bước vào khu vực ấy. Con đường khi lên khi xuống, dẫn họ xuyên qua khu rừng sắt loang lổ rỉ sét.
Chẳng mấy chốc, mép đường xuất hiện những đoạn lan can sứt mẻ. Bên ngoài là một cái ao ngập đầy nước mưa, không biết trước kia dùng vào việc gì.
Phía trên có nhiều vật che chắn, ánh nắng chỉ lọt xuống được một ít, khiến quanh đây âm u lạnh lẽo.
Lại thêm bốn bề vắng lặng, chẳng có lấy một tiếng động. Long Duyệt Hồng càng đi càng thấy tim đập nhanh.
Hắn không nhịn được lên tiếng:
- Chẳng phải nói quanh đây còn những thợ săn di tích khác sao? Sao chúng ta chẳng gặp ai cả?
Thương Kiến Diệu liếc hắn:
- Lúc này mà nói câu ấy, nghe chẳng lành chút nào.
Hắn vừa dứt lời, trên cao bỗng vang lên tiếng va đập liên hồi.
Keng, keng!
Một bóng đen lao nhanh từ trên cao xuống. Nó đập vào giá đỡ bằng thép và những phần nhô ra của công trình mấy lần, rồi nặng nề rơi xuống cách họ không xa.
Đó là một con người. Cơ thể đã bị tổn hại nghiêm trọng, máu đang tuôn ra ào ạt.
Tiếng va đập vẫn còn vọng quanh khu vực, chưa hoàn toàn lắng xuống.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng chưa kịp phản ứng thì đã thấy một bóng người từ góc đường phía trước bước ra.
Kẻ ấy cao hơn Thương Kiến Diệu một chút. Toàn thân là bộ khung xương bằng kim loại đen. Cánh tay trái gắn một khẩu phóng lựu, lòng bàn tay phải có vòi phun lửa cùng những lỗ phát tia laser.
“Y” khoác một chiếc áo cà sa màu vàng rách nát, bên ngoài phủ tấm áo choàng đỏ thẫm. Trên gương mặt là đôi mắt đang chớp sáng đỏ lòm.
