Đêm đã khuya. Gió lạnh, mưa buốt. Cả trấn Thủy Vi gần như bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn lác đác vài ngọn đèn le lói xuyên ra ngoài.
Những tiếng ồn ào huyên náo khi trước, cùng đủ thứ mùi vị quyện lẫn, nhanh chóng tan biến. Thương Kiến Diệu cảm thấy yên ắng đến mức như bị cả thế giới bỏ lại.
Trong màn mưa quanh căn lều gỗ, mấy thành viên đội tuần vệ trong trấn đi tuần ở những chỗ có mái che. Những người khác khoác áo mưa sẫm màu đã chuẩn bị từ trước, trùm thêm bao tải đan cỡ lớn, đi qua đi lại trên giàn gỗ dựng sát đầu tường.
Dưới ánh đèn, mưa rơi dày đặc như chuỗi ngọc đứt dây, hạt sau nối hạt trước, ào ào trút xuống.
- Ở đây vốn có hai máy phát điện chạy bằng dầu diesel. Sau hỏng mất một chiếc, sửa mãi vẫn không được. Ừm, với những khu dân cư giữa vùng hoang dã, thiếu điện chưa phải chuyện gì quá nghiêm trọng. Lương thực, quần áo, vũ khí và nước sạch mới là những thứ thiết yếu nhất.
Bạch Thần thuận miệng nói vài câu.
Tưởng Bạch Miên cười, nói thêm:
- Nói to lên được không? Ừm, lương thực và nước sạch quyết định các người có sống nổi hay không; quần áo quyết định các người có chết rét, mắc bệnh vì lạnh hay không. Còn vũ khí thì quyết định người khác có chịu để lại lương thực, quần áo và nước sạch cho các người hay không.
Nàng nhìn sang hai bên. Thấy tiếng mưa khá lớn, nàng vỗ tay một cái rồi nói:
- Sáng mai hẵng sửa xe Jeep. Tối nay bắt đầu bài học đầu tiên của đợt rèn luyện ngoài hoang dã. Chúng ta cần xem lại trận đánh vừa rồi, rút kinh nghiệm và ghi nhớ những sai lầm. Mỗi người hãy kể lại lựa chọn và trải nghiệm của mình lúc ấy, lấy bản thân làm nhân vật chính. Bạch Thần, cô nói trước đi.
Bạch Thần là dân lang bạt giữa vùng hoang dã, gia nhập Sinh Vật Bàn Cổ chưa lâu, lại chưa từng tham gia những buổi rèn luyện tương tự. Nàng không ngờ còn có chuyện ngồi xem lại trận đánh sau khi kết thúc, nhất thời hơi chần chừ, rõ ràng chưa chuẩn bị gì.
Nhưng nàng không phản đối. Nhiều năm sống sót giữa vùng hoang dã, ngoài việc có vài người giúp đỡ, còn nhờ nàng thường xuyên tự nhìn lại mình, ghi nhớ những lần mắc sai lầm.
Nàng sắp xếp lời lẽ, bắt đầu kể từ lần đầu gặp nhóm thợ săn di tích kiêm nghề cướp bóc kia, nhắc lại từng chi tiết mình còn nhớ.
Bạch Thần nói xong đến lượt Thương Kiến Diệu, rồi đến Long Duyệt Hồng, cuối cùng là Tưởng Bạch Miên.
Nói xong, Tưởng Bạch Miên nhìn Thương Kiến Diệu:
- Anh chủ động ra tay, bắn chết hai tên đi mô tô, quyết đoán đấy, nhưng cũng quá liều lĩnh. Nếu không…
Nàng ngừng lại một thoáng rồi nói tiếp:
- Nếu không nhờ vận may, phần lớn người chết sẽ là anh.
Nói đến đây, nàng hơi mỉm cười:
- Có điều, vận may cũng là một phần thực lực. Anh phải biết cân bằng giữa hai thứ, cố gắng nắm chắc phần thắng hơn.
Lúc đầu Thương Kiến Diệu nghe mà hơi mơ hồ. Sau đó, hắn như đã hiểu ra, gật đầu tỏ ý đồng tình với lời trưởng nhóm.
Long Duyệt Hồng tưởng mấy câu cuối của Tưởng Bạch Miên chỉ là nói đùa nên chẳng nghĩ sâu. Hắn nhíu mày, hỏi điều khiến mình băn khoăn nhất:
- Trưởng nhóm, vừa rồi chị nói tên cướp đầu lĩnh mặc bộ khung trợ lực là vì phán đoán sai lầm, lại không đủ cẩn thận, nên cuối cùng mới bị chúng ta hạ gục. Vậy nếu một kẻ mặc bộ khung trợ lực tương tự không mắc sai lầm lớn như thế, chúng ta phải đối phó ra sao mới hạ được hắn?
Tưởng Bạch Miên nhìn Long Duyệt Hồng:
- Sao cậu lại nghĩ rằng có cách đối phó?
- Không mắc sai lầm lớn, tức là kẻ mặc bộ khung trợ lực ấy khá dày dạn kinh nghiệm, thể lực cũng chẳng có vấn đề gì. Người như vậy phối hợp với bộ khung trợ lực, ngay cả trên chiến trường thật cũng là thứ vũ khí đáng sợ, tinh nhuệ bậc nhất. Bọn ta ít người, không mang vũ khí hạng nặng, chỉ có một khẩu súng phóng lựu mà còn chưa có dịp dùng. Làm sao đối phó nổi kẻ địch như thế? Cậu coi thường bộ khung trợ lực cấp quân dụng quá rồi đấy.
- Vậy, chẳng phải là… - Long Duyệt Hồng lúc này mới nhận ra trước đó bọn họ đã đi sát bên bờ vực chết chóc.
Tưởng Bạch Miên nhìn quanh một lượt:
- Thời cơ tốt nhất để đối phó loại địch thủ này là trước khi hắn mặc bộ khung trợ lực. Nếu bỏ lỡ cơ hội đó, hãy chạy đua với hắn trước khi hắn áp sát. Bộ khung trợ lực cấp quân dụng chẳng nhanh hơn xe Jeep đang phóng là bao, có mẫu còn chậm hơn, mà sức bền cũng kém hơn nhiều. Tiếc là lúc ấy địa hình đột ngột biến đổi, chúng ta lại vừa đánh một trận với rắn sắt đầm đen, chẳng còn điều kiện thuận lợi nào. Có thể nói, chúng ta đã rơi vào đường cùng. Nếu tên kia không sợ trước sợ sau, ngay từ đầu đã tiếc năng lượng, tiếc chiến lợi phẩm, tính toán chi li quá mức, thì ngay đợt tấn công đầu tiên, một nửa chúng ta đã phải bỏ mạng, thậm chí còn nhiều hơn.
Nghe đến đó, sắc mặt Long Duyệt Hồng trắng bệch. Hắn càng hiểu rõ vùng đất bụi xám nguy hiểm đến mức nào. Thương Kiến Diệu và Bạch Thần chăm chú lắng nghe, rõ ràng nhận ra Tưởng Bạch Miên vẫn còn chưa nói hết.
Tưởng Bạch Miên khẽ “ờ” một tiếng:
- Trước khi Thương Kiến Diệu giết hai tên đi mô tô, chọc giận tên kia, tôi đã nghĩ ra hai phương án. Một là lập tức đầu hàng để kéo gần khoảng cách. Chỉ cần vào được phạm vi nhất định, cho dù bị chúng bắn trọng thương, không cử động nổi, tôi vẫn có cách đánh trả.
Nói đến đây, nàng cười như trêu chọc:
- Rắc rối lớn nhất của phương án này là tôi với Bạch Thần có hy vọng sống sót, trở thành tù binh, ít nhất cũng chỉ bị giam một thời gian. Còn hai cậu thì có khi bị bắn chết ngay, trừ phi trong bọn chúng có kẻ thích đàn ông hơn.
Nét mặt Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng lập tức trở nên vô cùng phức tạp.
Thấy phản ứng của hai người, Tưởng Bạch Miên có vẻ khá vui:
- Phương án thứ hai là lợi dụng tính đa nghi, rụt rè của hắn, giăng bẫy khiến hắn không kịp né tránh. Chỉ cần hắn không né kịp, tôi nắm chắc phần lớn sẽ bắn trúng chỗ yếu chưa được bảo vệ.
- Cái bẫy ấy sẽ như thế nào? - Long Duyệt Hồng buột miệng hỏi.
Tưởng Bạch Miên nhìn hắn hai giây, dang hai tay:
- Tôi chưa nghĩ ra.
Long Duyệt Hồng và Thương Kiến Diệu khẽ giật cơ mặt.
Tưởng Bạch Miên lập tức “thẹn quá hóa giận”:
- Chuyện xảy ra bất ngờ như thế, sao có thể nghĩ ra ngay được? Tôi còn đang nghĩ thì tình hình đã đổi khác, chẳng cần phải phí sức nữa!
Nói rồi, nàng quay sang Bạch Thần đang lặng lẽ lắng nghe:
- Cô có gì muốn bổ sung không?
Bạch Thần nghĩ ngợi rồi nói:
- Phần lớn bọn cướp giữa vùng hoang dã cướp của cải chứ không định giết người. Nếu thật sự không còn cách nào, tôi sẽ cân nhắc bỏ xe Jeep cùng đồ đạc bên trong. Chẳng hạn, để xe không người lái lao xuống đầm lầy, dụ chúng chú ý đến đó, rồi nhân cơ hội lẩn vào đầm lầy ở hướng khác. Trong đầm lớn có nhiều chỗ người ta còn gắng đi được, nhưng người mặc bộ khung trợ lực thì không, nặng quá.
Nghe xong, Tưởng Bạch Miên hài lòng gật đầu:
- Được lắm. Đây chính là cách suy nghĩ khác nhau giữa dân lang bạt vùng hoang dã và người sinh ra trong thế lực lớn khi cùng xử lý một việc. Các cậu học được chưa?
Thương Kiến Diệu vỗ tay đúng lúc. Long Duyệt Hồng cũng bất giác vỗ theo.
Mình đang làm gì vậy… Long Duyệt Hồng lập tức nhận ra, lúng túng đáp:
- Học được rồi, nhưng còn phải từ từ nghiền ngẫm.
Xem lại trận đánh ban ngày xong, bốn người chia thành hai đội như hôm qua, thay nhau canh gác.
Vừa mưa xong, đêm nay lạnh hơn hẳn đêm trước. Than củi Điền Nhị Hà cho cũng có hạn, họ đành lấy áo bông dày trong cốp xe ra khoác lên người.
Mưa rào rào trút xuống, gột rửa muôn vật trong màn đêm phủ kín đất trời. Đến khi trời sáng dần, mưa mới tạnh hẳn.
Trấn Thủy Vi có hệ thống thoát nước hoàn chỉnh, không bị ngập. Mặt đường chỉ ướt sũng, một số chỗ đất đã hóa bùn nhão.
Bạch Thần ăn bánh khô ép với nước, rồi bắt tay thay linh kiện cho xe Jeep, sửa chữa những hỏng hóc không quá khó.
Lúc ấy, Điền Nhị Hà thong thả bước tới trong làn sương mỏng buổi sớm, cười hỏi:
- Cô Bạch, sửa xong được không?
- Nếu sửa được, chúng tôi sẽ nhận khẩu súng máy hạng nhẹ và chiếc mô tô.
- Được. - Bạch Thần không quay đầu, giơ tay ra hiệu.
Điền Nhị Hà lập tức gọi mấy thành viên đội tuần vệ quanh đó:
- Nào, khiêng khẩu súng máy ấy đi.
- Chà, hình như chúng tôi đưa nhiều quá rồi. Hay thế này, tôi tặng thêm các vị một chiếc lều nhé?
- Được. - Tưởng Bạch Miên không có ý kiến.
Đúng lúc ấy, Điền Nhị Hà nhìn thấy tấm da rắn sắt đầm đen trên nóc xe Jeep.
- Cái này… - Ông trợn tròn mắt. - Các cô làm đấy à?
Hôm qua, xe Jeep đến nơi thì trời đã âm u, chạng vạng. Dân trong trấn không nhìn rõ thứ buộc trên nóc xe, cứ ngỡ là chiếc lều đen.
Theo ánh mắt Điền Nhị Hà, những thành viên đội tuần vệ quanh đó cũng thấy tấm da rắn khiến người ta ngột ngạt ấy.
- Rắn sắt đầm đen… - Có người khẽ gọi cái tên như cơn ác mộng ấy.
Tưởng Bạch Miên cười nhẹ:
- Con này to quá, chúng tôi chỉ lột được tấm da mang đi.
Người trấn Thủy Vi bỗng im bặt. Họ lặng thinh đến mức Tưởng Bạch Miên cũng thấy hơi ngượng.
Nàng chẳng có việc gì làm, nhìn thị trấn đang dần nhộn nhịp, thử hỏi:
- Trưởng trấn, chúng tôi đi dạo quanh đây xem một chút được không?
- Được chứ. Muốn đi đâu, tôi dẫn các cô đi. - Điền Nhị Hà sửa lại chiếc mũ trên đầu. - Hay đến xem lớp học nhé? Chẳng phải các cô khá hứng thú với lớp học của chúng tôi sao?
Trong ánh nắng ban mai trong trẻo, những nếp nhăn trên mặt ông càng hằn sâu.
- Được đấy. - Tưởng Bạch Miên quay sang Thương Kiến Diệu. - Anh đi theo tôi. Long Duyệt Hồng, cậu giúp Bạch Thần để mắt xung quanh nhé.
Thương Kiến Diệu không từ chối. Hắn đi theo Tưởng Bạch Miên và Điền Nhị Hà, hướng về ba tòa nhà xếp thành hình chữ phẩm.
Trên đường đi, họ băng qua một khu nhà cửa dựng chen chúc, lộn xộn. Có bức tường thủng lỗ chỗ, phải lấy gỗ với cỏ khô lấp tạm. Có người trong trấn vừa uống vội gáo nước lạnh đã hớt hải chạy về phía ruộng đồng sau trấn. Một chiếc lều bị mưa đêm qua dầm ướt sũng, dường như còn dột nước. Những người mặt mày xanh xao, quần áo rách rưới tản đi khắp nơi.
Băng qua khu ấy là một khoảng sân nhỏ lát xi măng. Cột cờ trên bục vẫn còn đó, nhưng lá cờ đã biến mất.
Thương Kiến Diệu và Tưởng Bạch Miên tiếp tục theo Điền Nhị Hà. Họ vòng qua tòa nhà phía trước, bước vào tòa bên trái trong hai tòa phía sau rồi lên tầng ba.
Một bên là hành lang có lan can, bên kia là những căn phòng nhỏ ngăn cách nhau. Nơi này khá sáng sủa, lại thông thoáng.
Đi được vài bước, Điền Nhị Hà dẫn hai người dừng trước một căn phòng khá rộng.
Qua khung cửa kính sáng choang, sạch sẽ, Thương Kiến Diệu và Tưởng Bạch Miên trông thấy bên trong kê chừng hai chục bộ bàn ghế. Lối đi giữa các dãy hẹp đến mức gần như không có khoảng trống.
Lúc này, hơn chục đứa trẻ chưa đầy mười tuổi đang ngồi sau bàn, trên ghế. Đứa nào cũng mặc quần áo đủ kiểu, cũ rách và chẳng mấy sạch sẽ. Chúng ngẩng đầu nhìn lên bục giảng, chăm chú nghe thầy giáo giảng bài.
Có đứa khẽ run vì chưa quen với cái lạnh buổi sớm. Có đứa địu em trai, em gái trước ngực bằng tấm khăn quấn trẻ, thỉnh thoảng lại dỗ dành.
Chúng có trai có gái, mỗi đứa một vẻ, nhưng lưng đều thẳng, ngồi ngay ngắn.
Thương Kiến Diệu liếc qua, thấy trên tường dán thời khóa biểu:
“Thể dục buổi sáng… thường thức… ngữ văn… toán… lịch sử…”
Điền Nhị Hà hạ thấp giọng, như không muốn làm phiền bọn trẻ:
- Đây là học sinh lớp trung niên.
Tưởng Bạch Miên chăm chú nhìn mấy giây, khẽ đáp:
- Ừ. Chúng ta đi thôi, đừng làm phiền các em.
Tham quan khắp trấn Thủy Vi xong, hai người trở về chỗ lán gỗ. Lúc này, Bạch Thần đã sửa xong chiếc xe jeep.
Lương thực trong trấn cũng chẳng dư dả, thịt lại càng khan hiếm, nên Tưởng Bạch Miên không định đổi chác nữa. Cô nói với Điền Nhị Hà:
- Trưởng trấn, chúng tôi phải đi rồi.
Điền Nhị Hà khẽ gật đầu:
- Mong rằng sau này còn gặp lại.
- Ừ. - Tưởng Bạch Miên mỉm cười gật đầu.
- Nhất định sẽ gặp. - Bạch Thần cũng lên tiếng.
Họ nhanh chóng thu dọn đồ đạc rồi lên xe jeep. Lần này, Tưởng Bạch Miên cầm lái.
Chiếc xe từ từ chạy về phía cánh cổng giăng lưới thép gai. Thương Kiến Diệu, Long Duyệt Hồng và những người khác lại ngoái nhìn khu nhà cửa dày đặc, lộn xộn.
Dân trong trấn đã ra đồng hoặc đi săn, chỉ còn lác đác vài người ở nhà.
Khu ấy vì thế càng thêm tiêu điều, đổ nát.
Giữa khoảng lặng không lời, Thương Kiến Diệu và mọi người chợt nghe từ tòa nhà sâu nhất vọng ra giọng trẻ thơ đồng thanh, non nớt:
- Trước giường trăng sáng soi,
Ngỡ mặt đất phủ sương rơi.
Ngẩng đầu nhìn trăng sáng,
Cúi đầu nhớ quê nhà.
