Bạch Thần lập tức giảm tốc chiếc mô tô hạng nặng, ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Cách đó hơn trăm mét là một bức tường màu nâu đỏ. Bức tường kéo dài hết sức về hai bên, đến tận cuối tầm mắt nàng thì ngoặt ra phía sau, nom như muốn khép lại thành vòng vây.
Phần lớn gạch trên tường đã loang lổ, cũ kỹ. Chỉ một số ít còn mới tinh, dường như vừa được nung trong vòng một năm trở lại đây.
Trên đầu tường và bên ngoài tường đều giăng dây thép gai phủ đầy gỉ sét. Lối vào chỉ có một con đường duy nhất.
Giữa hàng dây thép với bức tường, rồi trên mấy giàn gỗ dựng phía sau tường, những tên lính canh mặc quần áo bẩn thỉu, chẳng bộ nào giống bộ nào, đang cầm súng đi tuần.
Kẻ lên tiếng cảnh báo Bạch Thần là tên lính đứng trên giàn gỗ cao nhất. Bên trong hắn mặc chiếc sơ mi đã ngả vàng, cứng đờ; bên ngoài khoác một thứ áo phồng to, màu xanh lam sẫm, nom rất giống áo bông.
Hắn đeo một khẩu súng trường tự động bên hông, tay cầm vật màu đen trông như cây bút.
Vật ấy chiếu ra một đốm sáng đỏ, rọi tới trước mặt Bạch Thần.
Nàng dừng xe, tháo mũ bảo hiểm rồi thử vuốt mái tóc ngắn vừa chạm vành tai ra sau.
Nàng cố ý để người bên kia nhận ra mình là phụ nữ.
Việc đó không nhằm quyến rũ hay mê hoặc ai, chỉ để đối phương bớt căng thẳng, thả lỏng đề phòng hơn đôi chút.
Bạch Thần hiểu rất rõ, trên vùng đất xám này, nơi trật tự chẳng còn bao nhiêu, súng ống tuy có thể khiến mức độ nguy hiểm giữa đàn ông và phụ nữ trở nên ngang nhau, nhưng không thể san bằng hết sự khác biệt giữa hai bên.
Xét về vóc người hay tính hiếu chiến, đàn ông vẫn nguy hiểm hơn phụ nữ.
Một người xa lạ là đàn ông thường khiến người ta sợ hãi hơn nhiều so với một người xa lạ là phụ nữ.
Những năm phiêu bạt ngoài hoang dã, Bạch Thần luôn thay đổi giữa hai dáng vẻ.
Khi cần thăm dò phế tích, ra ngoài săn bắn, băng qua những vùng hiểm trở hoặc giao dịch với các băng cướp, nàng sẽ giấu mái tóc dài, bôi đen mặt, thay đổi quần áo, biến mình thành một gã đàn ông.
Còn khi đến gần những khu dân cư có trật tự nhất định, hoặc giao tiếp với các thợ săn phế tích thuộc thế lực lớn, những kẻ coi trọng tình báo và tư liệu của thế giới cũ, nàng lại để lộ thân phận phụ nữ.
Sau khi được Pangu Sinh Vật thu nhận, có chỗ dựa vững vàng, cuối cùng nàng cũng có thể cắt mái tóc ngang tai, chẳng dài chẳng ngắn, đúng theo ý thích của mình.
Bạch Thần đặt mũ bảo hiểm trước người rồi cho chiếc mô tô hạng nặng chầm chậm tiến lên.
Suốt quãng đường ấy, đốm sáng đỏ vẫn lắc lư trước mặt nàng, thỉnh thoảng lại rơi xuống thân xe. Rõ ràng tên lính kia đã ngắm sẵn mục tiêu, không hề lơ là.
Khi khoảng cách giữa hai bên thu lại còn chừng ba mươi mét, Bạch Thần nghiêng xe, chống một chân xuống đất rồi cất cao giọng:
- Tôi đến tìm trưởng trấn Điền Nhị Hà!
Nàng gọi liền hai lượt, sau đó im lặng kiên nhẫn chờ đợi.
Một tên lính trên giàn gỗ được cử xuống. Hắn men theo tấm ván dốc, chạy thình thịch xuống dưới.
Năm sáu phút sau, một ông lão xuất hiện trên đầu tường.
Ông đội chiếc mũ len xanh lam sẫm xù lông, trông chẳng khác nào úp ngược một cái bát lên đầu. Hai bên mai đã bạc trắng rất rõ. Hốc mắt trũng sâu, gương mặt gầy khô, chỗ nào có thể nổi nếp nhăn thì đều đã hằn nếp nhăn, nom già nua vô cùng.
Thế nhưng đôi mắt nâu sẫm của ông vẫn sáng quắc, tinh thần còn minh mẫn hơn người. Đó chính là Điền Nhị Hà, trưởng trấn của khu dân cư này.
Ông mặc chiếc áo thun trắng đã ngả vàng, bên ngoài khoác một bộ âu phục nhăn nhúm, chằng chịt những mảnh vá, rồi lại phủ thêm chiếc áo khoác quân đội màu xanh lục rộng thùng thình, dài quá khổ, hoàn toàn chẳng hợp với dáng người.
Nửa thân dưới là chiếc quần dạ màu vàng sẫm. Chẳng biết ông còn nhét bao nhiêu lớp quần bên trong, chỉ thấy cả hai chân phình ra nặng nề.
Điền Nhị Hà nhìn về phía Bạch Thần, chăm chú nhận diện vài giây.
- À…
Ông dường như đã nhận ra nàng. Nhưng lúc định lên tiếng chào hỏi, ông mới phát hiện Bạch Thần đứng quá xa, còn mình thì không thể tùy tiện gọi lớn như trước nữa.
Ông vội quay đầu, tức tối quát tên lính bên cạnh:
- Mang loa của ta ra đây! Đúng là chẳng lanh lợi gì cả!
Tên lính ấm ức đáp:
- Loa của ông hết pin từ lâu rồi. Gần đây lại không đổi được loại pin cùng cỡ. Tôi… tôi có thể giúp ông gọi.
Điền Nhị Hà nghĩ ngợi rồi bảo:
- Giúp ta gọi: Con bé Bạch, suốt năm qua cháu chết dí ở đâu vậy? Ta còn tưởng cháu bị thú hoang ăn thịt rồi!
- Con bé Bạch…
Tên lính ngẩn ra, rồi vỡ lẽ:
- Là Bạch Thần, người trước đây thường đến đây sao?
- Không phải nó thì còn ai? Ta đã hơn bảy mươi tuổi, mắt mỗi ngày một kém mà còn nhận ra được. Còn cậu, một gã trai mới ngoài hai mươi, sao lại mù như thế?
Điền Nhị Hà liếc hắn, mắng thêm mấy câu.
Người trong khu dân cư này đã quen với tính khí của ông. Tên lính chẳng để bụng, chỉ lẩm bẩm:
- Cô ấy đẹp hơn trước nhiều mà… Không nhìn kỹ thì ai nhận ra nổi…
Không đợi Điền Nhị Hà trừng mắt, hắn đã há miệng gọi vang:
- Con bé Bạch, suốt năm qua cháu chết dí ở đâu vậy? Ta còn tưởng cháu bị thú hoang ăn thịt rồi!
Nét mặt Bạch Thần bất giác dịu xuống. Nàng cũng lớn tiếng đáp:
- Cháu đi nơi khác. Trưởng trấn, cháu đến đổi ít đồ!
Nơi này tên là trấn Thủy Vi. Bạch Thần từng nghe Điền Nhị Hà kể, trước khi thế giới cũ diệt vong, nơi đây được gọi như vậy vì bốn bề có sông nước bao quanh.
Sau ngày thế giới cũ sụp đổ, trải qua những cuộc hỗn chiến kéo dài cùng nhiều lần địa chấn, các dòng nước quanh vùng đã biến thành một phần của đầm lầy rộng lớn. Nhờ vậy, trấn Thủy Vi có được bức tường phòng thủ tự nhiên, lại kín đáo, khó bị phát hiện.
Chỉ cư dân nơi đây và những vị khách từng được họ mời tới mới biết tìm những con đường tưởng như bị bùn lầy phủ kín giữa đầm nước, lần theo mê cung ấy mà đến được trấn.
So với các khu dân cư thường xuyên phải dời chỗ, trấn Thủy Vi có nguồn nước sạch và khá nhiều ruộng đất. Từ ngày thế giới cũ diệt vong đến nay, nó vẫn đứng nguyên tại đây.
Điền Nhị Hà định gọi lớn trò chuyện với nàng vài câu. Nào ngờ chưa kịp mở miệng, cổ họng đã ngứa ran, khiến ông phải ho hai tiếng.
- Vào đi, vào đi.
Ông bất đắc dĩ phẩy tay.
Tên lính bên cạnh lập tức hô theo:
- Vào đi! Vào đi! Giao súng cho người ở cổng!
Bốp!
Điền Nhị Hà vỗ hắn một cái:
- Ai cho cậu tự ý thêm câu sau? Con bé Bạch là người có thể tin được!
Tên lính cứng cổ đáp:
- Nhưng cô ấy đã một năm không tới rồi.
Điền Nhị Hà im lặng hai giây, không nói thêm, xoay người đi xuống giàn gỗ.
Bạch Thần không phản đối. Nàng giao toàn bộ súng mang trên người, khẩu súng lục đeo bên đai vũ trang, cùng cả chiếc mô tô hạng nặng cho lính canh ở cổng.
Cánh cổng sắt màu đen lập tức mở rộng sang hai bên.
Điền Nhị Hà đã đứng chờ bên trong. Ông nhìn nàng từ trên xuống dưới mấy lượt rồi cười ha hả:
- Xem ra gần đây sống cũng khá đấy. Hồi trước cháu chỉ là một con bé lấm lem bùn đất.
Bạch Thần theo bản năng khép mắt một thoáng:
- Có một đội ngũ nhận cháu vào.
Điền Nhị Hà gật gù:
- Tốt, tốt.
Ông không hỏi tiếp chuyện ấy, chỉ thuận miệng nói:
- Con rô-bốt của cháu đâu rồi? Tên là… là Ba Mươi Lăm phải không?
Hàng mi Bạch Thần khẽ rũ xuống. Một giây sau, nàng đáp:
- Hỏng rồi.
Điền Nhị Hà lập tức im lặng.
Vài giây trôi qua, ông hít vào một hơi, cứ như hai người chưa từng nhắc đến chuyện ấy, rồi hỏi:
- Cháu muốn đổi thứ gì?
- Một ít linh kiện xe hơi…
- Dừng, đừng nói cụ thể là những thứ gì. Ta cũng chẳng hiểu đâu. Ta dẫn cháu đi xem, tự chọn lấy.
Ông cười, ngắt lời nàng.
Rồi Điền Nhị Hà quay người, dẫn Bạch Thần đi sâu vào trong trấn.
Khu dân cư này không lớn, hoàn toàn khác với khái niệm “trấn” của thế giới cũ.
Phóng mắt nhìn ra, thứ đầu tiên Bạch Thần trông thấy là ba tòa nhà ba tầng ở phía xa. Nhà không cao nhưng rất dài, mỗi tầng được chia thành nhiều gian phòng.
Ba tòa nhà không nằm song song, mà xếp thành hình chữ Phẩm lộn ngược, hơi chếch sang một bên.
Theo những gì Bạch Thần biết, người sống trong đó, những ai có nhà vệ sinh riêng hoặc nhà vệ sinh dùng riêng cho cả tầng, đều là thành viên đội bảo vệ của trấn cùng gia đình họ. Những người nắm giữ kỹ thuật quan trọng cũng được phân phòng, chẳng hạn thợ sửa súng hoặc người biết kỹ thuật canh tác của thế giới cũ.
Hai bên hình chữ Phẩm có hai nhà vệ sinh công cộng lớn, một dãy xây dọc, một dãy xây ngang.
Phía trước hình chữ Phẩm là một khoảng sân nhỏ lát xi măng. Từ sân ấy đi ra ngoài là ba khoảng sân không lớn, nền nện bằng đất, nằm song song cạnh nhau.
Hai bên quảng trường đều có một dãy nhà trệt. Chúng nằm cách tường bao không xa, thuộc về những cư dân gốc của trấn Thủy Vi. Với dân số nơi đây, phần lớn các gia đình bản địa đều phải có người tham gia đội bảo vệ, nếu không đội ngũ ấy chẳng thể duy trì được.
Trên bốn khoảng sân là vô số căn nhà dựng chen chúc, lộn xộn đến khó đếm. Có nhà đất, nhà gạch, cũng có lều bạt.
Những căn nhà ấy thuộc về những kẻ phiêu bạt ngoài hoang dã được trấn Thủy Vi thu nhận qua các năm, hoặc những người vốn là cư dân nơi đây nhưng từng vi phạm luật lệ.
Lúc này mặt trời vẫn còn trên cao, buổi chiều chưa tới. Một phần cư dân trấn đang làm việc ngoài đồng ở phía sau, phần khác đã chia thành từng đội nhỏ ra ngoài săn bắn. Trong trấn chỉ còn lại ít người trông coi.
Bạch Thần và Điền Nhị Hà đi giữa những căn nhà chen chúc. Từ sau từng ô cửa kính, người ta tò mò nhìn ra.
Điểm chung của họ là gương mặt chẳng mấy sạch sẽ, tóc khô vàng, bết dầu, quần áo không đồng bộ, rộng chật chẳng vừa người. Thế nhưng ánh mắt lại sáng sủa, có thần hơn hẳn những kẻ lang bạt ngoài hoang dã mà Bạch Thần từng gặp ở nơi khác.
Bạch Thần chẳng để tâm đến những ánh mắt xung quanh. Nàng mấp máy môi, hơi vụng về hỏi:
- Trưởng trấn, gần đây sức khỏe của ông thế nào?
Điền Nhị Hà cười tự giễu:
- Cũng tạm. Chỉ là càng ngày càng sợ lạnh. Cháu nhìn xem, mùa đông còn chưa tới mà ta đã phải mặc từng này lớp. Ha, chẳng biết mùa đông năm nay có qua nổi không nữa.
- Nhất định sẽ qua được.
Bạch Thần đi theo ông trên con đường lộn xộn giữa các căn nhà, hướng về ba tòa nhà xếp thành hình chữ Phẩm.
Nàng trả lời rất chắc giọng, nhưng âm thanh lại phảng phất vẻ chông chênh.
- Không cần an ủi ta.
Điền Nhị Hà sờ cằm, nơi chỉ còn lún phún râu bạc.
- Ta đã bảy mươi bảy tuổi rồi! Những người từng trải qua ngày thế giới cũ diệt vong, sống được đến tuổi này có mấy ai? Hơn nữa, các con ta đều không còn nữa. Cho dù đợi thêm vài năm, thật sự tìm thấy thế giới mới thì với ta cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Haiz… Nếu Nam Nam còn sống, hẳn cũng trạc tuổi cháu…
- Ít nhất cũng phải được tận mắt nhìn thấy thế giới mới.
Bạch Thần im lặng một lúc rồi nói.
Nàng liếc nhìn những căn nhà dựng bừa bãi xung quanh. Trước cửa, bên khung cửa sổ, đâu đâu cũng chất đầy chai nhựa, chai thủy tinh, bìa giấy cũ, cúc áo, vải rách, linh kiện chẳng biết tháo ra từ đâu, những sợi cáp dài ngắn khác nhau, nắp chai bằng kim loại, tay cầm bị mất nút, hộp gương nứt vỡ, vỏ đạn, kính ngắm, gọng kính rỉ sét…
Trông nơi này chẳng khác nào từng bãi rác, từng trạm thu gom phế liệu.
Điền Nhị Hà thở hắt ra một tiếng:
- Thế giới mới… ai mà biết nó ở nơi nào…
Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời, giọng nói dần chìm xuống:
- Người trẻ cứ tin đi. Ít nhất các cháu còn có hy vọng. Còn những lão già như chúng ta thì thôi.
