Một cái xác bị ném vọt lên cao, bay xa rồi rơi tõm xuống đầm lầy phía trước, bùn đất bắn tung tóe.
Nó mắc lại trên lớp bùn đen sẫm, nhão nhoét, rồi từng tấc một chìm xuống.
Bên cạnh đó còn hai cảnh tượng gần như giống hệt. Chỉ khác là hai cái xác kia đã bị bùn lấp sâu hơn.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng nhìn chừng vài giây rồi thu mắt lại, quay người đi về phía chiếc xe jeep.
Tưởng Bạch Miên chẳng hỏi ai muốn cưỡi chiếc mô tô hạng nặng trước. Cô đội mũ bảo hiểm, leo lên xe ngay.
Cô đeo khẩu tiểu liên trước ngực, nghiêng đầu nhìn Thương Kiến Diệu và những người còn lại, nụ cười không sao giấu nổi:
- Từ lâu tôi đã muốn kiếm một chiếc rồi, chẳng qua mãi vẫn chưa có dịp.
Tiếng nói còn chưa dứt, cô đã vặn tay ga. Chiếc mô tô hạng nặng lập tức gầm lên, âm thanh trầm đục mà dữ dội.
Tưởng Bạch Miên cúi rạp người xuống. Tuy đây là lần đầu cưỡi mô tô, dáng ngồi của cô vẫn ra vẻ hết sức chuyên nghiệp.
Tiếng động cơ mỗi lúc một lớn. Chiếc mô tô lao vút đi như mũi tên, men theo bờ đầm lầy, phóng thẳng về phía xa.
Long Duyệt Hồng ngưỡng mộ khẽ lẩm bẩm:
- Sắt thép, xăng dầu, đúng là lãng mạn… Còn có tự do và gió nữa.
Giữa tiếng động cơ rền vang, chiếc mô tô quay đầu trở lại, dừng cách đó không xa.
Tưởng Bạch Miên chống một chân xuống đất, kéo tấm kính chắn trên mũ lên, cười gượng hai tiếng:
- Cái này… Bạch Thần, chúng ta phải đi hướng nào?
Bạch Thần cúi nhìn chiếc khăn quàng cổ của mình rồi lớn tiếng đáp:
- Cô cứ đi theo xe jeep.
- Hả? Cô nói gì cơ?
Tưởng Bạch Miên đưa tay sờ lên tai, nhưng vành mũ đã che kín nơi đó.
Nụ cười trên mặt cô vẫn không đổi. Cô kéo tấm kính chắn xuống, lái mô tô về bên cạnh xe jeep, cứ như đó vốn là quyết định của mình.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng lần lượt lên xe. Bạch Thần trở lại ghế lái, khởi động chiếc jeep.
Cả nhóm cứ thế men theo vùng hoang dã Đầm Lầy Đen, tiến đi với tốc độ khá chậm. Thỉnh thoảng họ lại đổi hướng, luồn lách vòng vèo qua những nơi hiểm trở.
Trong quãng đường ấy, Tưởng Bạch Miên nhiều lần lấy cớ đi dò xét chung quanh, cưỡi chiếc mô tô tách khỏi đội hình, phóng vút về những hướng khác nhau.
Gần hai tiếng sau, Bạch Thần cho chiếc jeep dường như đã quá sức dừng lại.
Cô đẩy cửa xe, nói với Tưởng Bạch Miên vừa gầm gừ lái mô tô từ phía xa trở về:
- Đội trưởng, sắp đến khu dân cư ấy rồi.
Tưởng Bạch Miên chống một chân xuống đất, kéo tấm kính chắn lên:
- Cô có ý gì không?
Bạch Thần đưa tay sờ lên gương mặt khá thô ráp của mình:
- Tôi lo cứ thế này đi thẳng tới sẽ khiến đám người lang thang ngoài hoang dã trong khu dân cư kia phản ứng quá khích. Bọn họ lúc nào cũng đề phòng chuyện này. Hay là thế này, mọi người ở đây chờ tôi. Tôi cưỡi mô tô đi trước, làm quen với họ rồi quay lại dẫn mọi người vào. Nếu họ không cho chúng ta vào, tôi sẽ thử giao dịch bên ngoài.
Tưởng Bạch Miên khẽ gật đầu:
- Hỏa lực của chúng ta quả thật dễ khiến người ta e ngại.
Lớp da rắn sắt Đầm Lầy Đen buộc trên nóc xe jeep càng khiến người khác khiếp sợ hơn.
Cô lập tức xuống xe, dựng chiếc mô tô ngay ngắn, tháo mũ bảo hiểm đưa cho Bạch Thần.
Nhìn theo bóng lưng Bạch Thần khuất sau khu rừng thưa phía trước, Tưởng Bạch Miên mở cửa xe jeep, ngồi vào ghế lái.
Cô cười, cầm điếu thuốc cuốn thô sơ đặt trong ngăn chứa đồ giữa hai ghế:
- Có muốn hút một điếu không?
Đó là chiến lợi phẩm họ lấy được trước đó.
Lá thuốc được nướng cháy vàng ngả đen, tỏa ra một mùi thơm khó tả.
Long Duyệt Hồng và Thương Kiến Diệu cùng lắc đầu:
- Không cần.
Tưởng Bạch Miên đặt điếu thuốc xuống:
- Hai cậu đúng là… Đây là thứ xa xỉ đấy! Biết bao người từng ra trận mê mẩn nó. Thuốc lá giúp tinh thần họ được thả lỏng, không đến mức tự ép mình suy sụp. Rượu cũng vậy, có thể khiến người ta quên đi bao chuyện buồn bực, bao điều chẳng muốn nhớ lại. Than ôi, rất nhiều người chỉ khi say khướt mới cười nổi.
Thương Kiến Diệu bỗng cất giọng hát:
- Đó đâu phải niềm vui thật sự…
Tưởng Bạch Miên hé miệng, bật cười mắng:
- Ôi chao, còn hát hẳn lên nữa cơ đấy!
Thương Kiến Diệu nghiêm túc gật đầu:
- Tôi thích âm nhạc.
Tưởng Bạch Miên đưa tay xoa lên thiết bị kim loại trong tai:
- Nhưng hình như lời bài hát không đúng lắm…
Thương Kiến Diệu nói như đang bàn một vấn đề học thuật:
- Có thể sửa lời ca đôi chút cho hợp với hoàn cảnh hiện tại. Như vậy sẽ diễn đạt tốt hơn.
Tưởng Bạch Miên im lặng một thoáng rồi phẩy tay:
- … Đó không phải trọng điểm. Bị cậu ngắt ngang, tôi suýt quên mất mình định nói gì rồi!
Cô bực bội thở ra:
- Tôi nhắc đến thuốc lá là để dẫn sang chuyện tổn thương tinh thần do chiến tranh.
- Trận chiến hai cậu vừa trải qua chưa đến mức ấy, nhưng cũng phải chú ý. Thuốc lá, rượu, thậm chí cả những loại thuốc bị kiểm soát, đều không phải cách đối phó tốt. Dùng lâu rất dễ lệ thuộc, lại hại sức khỏe.
- Nếu tinh thần các cậu căng như dây đàn, áp lực quá lớn, lo âu, nóng nảy, khó tập trung, cứ tìm tôi nói chuyện bất cứ lúc nào. Tôi từng học qua vài khóa về tâm lý.
Long Duyệt Hồng lập tức đáp vang:
- Rõ, đội trưởng! Trên đường vừa rồi, Bạch Thần cũng đã nói chuyện với bọn tôi về việc này. Bây giờ tôi thấy khá hơn nhiều rồi.
- Tốt lắm.
Tưởng Bạch Miên khen một câu:
- Từ ngày cấp trên phê chuẩn việc thành lập tổ điều tra di tích cũ, quyết định đúng đắn nhất của tôi chính là thông qua đơn xin gia nhập của Bạch Thần. Chậc, mắt nhìn người của tôi khá chứ?
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng còn chưa kịp đáp, cô đã ngả người vào ghế lái, đôi mắt khẽ đảo:
- Chẳng biết bao giờ Bạch Thần mới quay lại. Đằng nào cũng đang rảnh, tôi kể thêm cho hai cậu vài chuyện nhé. Những chuyện trước kia chưa nói ấy.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng lập tức ngồi thẳng lưng, ngay ngắn như thể vẫn còn ở trong lớp học.
Tưởng Bạch Miên khẽ bật cười:
- Đừng chăm chú quá! Cũng phải để ý bên ngoài. Hai cậu không sợ đâu đó bắn tới một quả rocket, hất tung cả bọn chúng ta lên trời à?
Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Được rồi, trở lại chuyện chính. Trước kia tôi từng nói, trên vùng đất bụi xám này, ngoài một số rất ít sinh vật ra, kẻ thù nguy hiểm nhất của loài người mãi mãi vẫn là chính con người.
- Vậy những hạng người nào mới được xem là nguy hiểm?
- Long Duyệt Hồng, cậu nghĩ xem?
Long Duyệt Hồng nhớ lại rồi đáp:
- Những người mặc thiết bị giáp xương ngoài.
Trong trận chiến trước đó, thiết bị giáp xương ngoài quân dụng đã phát huy sức mạnh khiến hắn ghi nhớ sâu sắc.
Thậm chí hắn còn nghi ngờ thứ ấy sẽ trở thành một trong những nguồn cơn ác mộng của mình.
- Đúng. Ngoài ra còn phải kể đến những kẻ mặc giáp thông minh mô phỏng sinh học. Chỉ một người trong hai loại này cũng đủ đối phó cả một đội, thậm chí san phẳng một khu dân cư nhỏ của những kẻ lang thang ngoài hoang dã.
Tưởng Bạch Miên chuyển mắt sang Thương Kiến Diệu:
- Còn cậu? Cậu cho rằng những ai cũng nguy hiểm?
Thương Kiến Diệu nói liền một mạch:
- Đội ngũ được trang bị vũ khí hạng nặng, những nhóm có hỏa lực mạnh, những người đã lắp tay chân sinh học đặc chủng hoặc trải qua các cuộc cải tạo cơ khí, điện tử tương ứng.
Tưởng Bạch Miên khẽ gật đầu:
- Quả đúng là vậy.
Cô đưa tay phải vuốt ve cánh tay trái:
- Nó giúp sức mạnh của tôi tăng lên rất nhiều, nhưng đồ nguyên bản vẫn tốt hơn. Hai cậu phải biết quý trọng cơ thể của mình!
Rồi cô nói thêm:
- Ngoài ra còn có tăng lữ của giáo đoàn tu sĩ, cùng những người được cải thiện gen. Có lẽ hai cậu chưa biết, ở nhiều thế lực, những người như hai cậu được gọi là “người được trời chọn”.
Long Duyệt Hồng ngạc nhiên hỏi:
- Vì sao?
Tưởng Bạch Miên bật cười:
- Hai cậu ngày thường tiếp xúc quá nhiều, bản thân lại chính là người được cải thiện gen, nên chẳng cảm nhận được công nghệ này quý giá đến mức nào.
- Hiện giờ, trong tất cả các thế lực, chỉ có công ty chúng ta và Đoàn Kỵ Sĩ Trắng mới có thể tiến hành cải thiện gen một cách ổn định, đồng thời sản xuất được thứ dịch gốc tương ứng.
- Hai cậu thử nghĩ xem. Một người cao lớn, khỏe mạnh, chạy nhanh, phản ứng nhanh, phối hợp tay chân tốt, giữ thăng bằng giỏi, sức đề kháng mạnh, khả năng tự hồi phục cao, tinh lực dồi dào đến kinh người, thị lực xuất chúng, lại có năng khiếu không tệ về súng ống… Với người bình thường, chẳng phải người ấy giống như đứa con cưng của trời cao sao? Chẳng phải cũng là hiện thân của sự nguy hiểm sao?
- Có điều, hai cậu đừng vội đắc ý. Một số thế lực cực kỳ bài xích công nghệ liên quan đến gen. Họ cho rằng đó là sự xúc phạm tự nhiên, trời đất và thần linh, đồng thời là một trong những nguyên nhân chính khiến thế giới cũ diệt vong.
Tưởng Bạch Miên lấy hơi rồi tiếp tục:
- Còn mạnh hơn những người được cải thiện gen là những kẻ đã trải qua cải tạo gen. Bọn họ thường sở hữu những năng lực mà con người bình thường không có. Những người hạ đẳng bị biến dạng vì nhiễm bẩn cũng có biểu hiện tương tự ở phương diện này. Tôi từng gặp một người hạ đẳng có thể tự quang hợp, suốt ba tháng không cần ăn gì.
- Có điều, công nghệ cải tạo gen vẫn chưa trưởng thành. Tỷ lệ thất bại và tử vong đều rất cao. Hai cậu chớ dại mà thử.
Người hạ đẳng vốn cũng là con người bình thường. Chỉ trong trận đại tai biến khiến thế giới cũ diệt vong, họ bị nhiễm bẩn rồi sinh ra biến dạng.
Phần lớn những người ấy không sống nổi bao lâu sau khi nhiễm bẩn. Nhưng vẫn có người sống sót, rồi truyền những biến dạng trên cơ thể mình cho thế hệ sau.
Những người này bị con người bình thường khinh miệt, bị đuổi khỏi các khu dân cư, còn bị gọi bằng cái tên đầy sỉ nhục là “người hạ đẳng”.
Do cơ thể thay đổi, lại cùng phải chịu những cảnh ngộ tương tự, họ dần dần không sao hóa giải được mối hận với con người bình thường. Hai bên mỗi lúc một căm ghét nhau, cuối cùng trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Từ đó, cách gọi “người hạ đẳng” dần lưu truyền khắp vùng đất bụi xám, trở thành tên gọi chính thức của họ.
Đến thời đại lịch mới, khi thế giới cũ đã diệt vong nhiều năm, một số nơi vẫn còn ô nhiễm nặng. Sự biến dạng chưa từng biến mất khỏi loài người, vẫn tiếp tục tạo ra những người hạ đẳng mới.
Dĩ nhiên, phần lớn người hạ đẳng ngày nay đều là hậu duệ được sinh ra tự nhiên.
Long Duyệt Hồng biết người hạ đẳng là gì, nhưng chưa từng nghe nói về kiểu người như Tưởng Bạch Miên vừa kể:
- Còn có người hạ đẳng như vậy nữa sao…
Tưởng Bạch Miên ừ một tiếng, lần lượt nhìn Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng, vẻ mặt vẫn thản nhiên như không:
- Ngoài những hạng người vừa kể, còn một loại người khác cũng được xem là nguy hiểm. Thậm chí có thể nói là cực kỳ nguy hiểm.
- Là kiểu người nào? Long Duyệt Hồng hết sức tò mò, Thương Kiến Diệu cũng vậy.
Những hạng người vừa kể, ít nhiều cả hai đều từng biết qua trong giáo trình hoặc lúc huấn luyện. Chỉ là trước giờ chưa ai gom những điều ấy lại dưới góc nhìn “những con người nguy hiểm”.
Tưởng Bạch Miên cúi đầu, mỉm cười:
- Người thức tỉnh.
- Người thức tỉnh…
Long Duyệt Hồng và Thương Kiến Diệu khẽ lặp lại.
Tưởng Bạch Miên ngẩng lên, nhìn hai người:
- Người thức tỉnh là những kẻ vì một nguyên nhân nào đó mà sinh ra biến đổi kỳ lạ. Ai nấy đều sở hữu những năng lực quái dị, đáng sợ.
- Trước kia, có người cho rằng năng lực của một số người thức tỉnh chỉ đáng gọi là buồn cười. Nhưng về sau, sự thật đã chứng minh, năng lực dù buồn cười đến đâu, rơi vào đúng hoàn cảnh cũng có thể trở nên vô cùng khủng khiếp.
- Cho đến giờ, chưa một thế lực nào tìm ra quy luật hình thành người thức tỉnh. Mọi thí nghiệm nhằm tạo ra người thức tỉnh nhân tạo đều thất bại. Vì thế, số người thức tỉnh cực kỳ ít ỏi, không dễ gặp phải. Trước đây, tôi chưa vội nói cho hai cậu biết cũng vì lẽ đó.
- À phải rồi, đây là kiến thức cần giữ kín.
Long Duyệt Hồng lo lắng hỏi:
- Đội trưởng nói người thức tỉnh lợi hại như vậy, nếu gặp phải thì chúng ta phải đối phó ra sao?
Thương Kiến Diệu im lặng, không nói lời nào.
Tưởng Bạch Miên mỉm cười:
- Ngoại trừ một số rất ít người thức tỉnh cực kỳ mạnh, năng lực của phần lớn bọn họ đều bị giới hạn trong một phạm vi nhất định, mà phạm vi ấy cũng không rộng.
- Dựa vào điểm này, nếu gặp phải họ, trước hết phải cố kéo giãn khoảng cách, rồi dùng súng giải quyết từ xa.
- Ra là vậy…
Long Duyệt Hồng bắt đầu tưởng tượng những tình huống có thể xảy ra.
Thương Kiến Diệu khẽ gật đầu, như đang suy nghĩ chuyện gì.
Thấy vậy, Tưởng Bạch Miên lại bổ sung:
- Ngoài ra, đừng chỉ chăm chăm đề phòng những con người nguy hiểm ấy. Thân thể chúng ta quá đỗi yếu ớt. Chỉ cần sơ sẩy, đến một đứa trẻ bảy tám tuổi cũng có cơ hội hạ gục chúng ta.
…
Bạch Thần cưỡi chiếc mô tô hạng nặng, vòng vèo một hồi rồi men theo con đường trông như nhão nhoét, tiến sâu vào đầm lầy.
Khoảng mười phút sau, phía trước mặt nàng hiện ra một chấm đỏ nhỏ.
Ánh đỏ khẽ lay động.
Đó là tín hiệu cảnh báo.
Chú thích 1: Dẫn từ ca khúc “Bạn không thực sự vui vẻ” của ban nhạc Ngũ Nguyệt Thiên. Ban đầu, để tránh bị kiểm duyệt, tác giả định xây dựng toàn bộ thế giới trong truyện hoàn toàn hư cấu. Nhưng đôi khi, để khơi gợi sự đồng cảm, tác giả vẫn trích dẫn hoặc cải biên một vài câu thơ, lời ca trong đời thực, để khi độc giả đọc đến, trong đầu có thể vang lên giai điệu và hiện ra khung cảnh tương ứng. Điều này rất cần thiết cho một số tình tiết về sau.
Tái bút: Mong mọi người bỏ phiếu đề cử!
