Kim giây trên chiếc đồng hồ cũ kỹ ở trung tâm sinh hoạt, thứ có thể ngừng chạy bất cứ lúc nào, kêu cót két nhích qua ba vòng rưỡi. Cuối cùng, trên màn hình tinh thể lỏng cũng hiện ra từng hàng chữ.
Mạnh Hạ và những người khác vội vàng tìm tên mình, rồi lần lượt thở phào.
Phần đông không vui mừng, cũng chẳng thất vọng. Với họ, chuyện này chẳng khác mấy mỗi lần đi thi. Kết quả đừng quá tệ là được. Dù sao cha mẹ, ông bà nội ngoại của họ cũng đã trải qua như vậy.
Những người còn lại thì ngơ ngác nhiều hơn. Họ chẳng biết người được ghép đôi với mình là ai, sống ở tầng nào, cha mẹ làm việc trong bộ phận nào. Dù đã vào đại học, học hành đến nơi đến chốn, mối quan hệ của họ vẫn chỉ quanh quẩn với bạn cùng ngành và những người hàng xóm cùng tầng.
Long Duyệt Hồng chăm chú nhìn đi nhìn lại mấy lượt, rồi không nhịn được lẩm bẩm:
- Sao không có tên tôi?
- Vì tên cậu không hay.
Thương Kiến Diệu đứng bên cạnh, mặt tỉnh bơ.
-…
Long Duyệt Hồng định cãi, nhưng buồn thay, hắn phát hiện mình cũng hơi đồng tình với lời ấy.
Lần này có mấy nghìn người đủ điều kiện, bị bắt buộc tham gia ghép đôi. Số đàn ông chỉ nhiều hơn số phụ nữ đúng hai người. Nếu không phải số phận đen đủi, tên chẳng ra sao, vận may cũng tệ, sao hắn lại thành một trong hai kẻ xui xẻo ấy?
Long Duyệt Hồng khựng lại, uất ức nói:
- Tên cậu cũng có đâu!
Hắn không thấy Thương Kiến Diệu được ghép với cô gái nào.
Thương Kiến Diệu hơi nhướng mày phải:
- Tôi đã nói rồi mà. Tôi xin rút khỏi đợt ghép đôi lần này.
- Cái gì? Thật sao? Công ty sao lại… sao lại đồng ý? Long Duyệt Hồng vừa kinh ngạc vừa hoang mang, cảm giác như thế giới quan của mình sắp sụp đổ.
Hắn sống hai mươi mốt năm, trước đây cũng từng nghe nói có người đủ điều kiện mà không tham gia ghép đôi. Nhưng ai nấy đều có lý do chính đáng: hoặc nằm liệt giường, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, hoặc tham gia nhiệm vụ bên ngoài của Bộ An Toàn, chẳng biết có ngày trở về hay không.
Người khỏe mạnh, lại đang làm việc trong công ty, đủ điều kiện tham gia thì chẳng ai dám trái quy định.
Đây là một trong những nghĩa vụ cốt lõi của nhân viên công ty.
Nỗi buồn của Long Duyệt Hồng bị chuyện ấy át đi. Hắn nhìn Thương Kiến Diệu:
- Cậu định chấp nhận bị giảm phần năng lượng cấp phát à?
- Thế còn đỡ. Đáng sợ nhất là bị trừ điểm cống hiến. Cậu chẳng còn đủ ăn đâu! Người như chúng ta chỉ được xếp hạng D1, mỗi tháng có 1.800 điểm, một tuần mới được ăn thịt một lần. Bị trừ mất một phần ba thì còn ra sao nữa?
- Công ty đồng ý rồi, không trừ điểm.
Thương Kiến Diệu mỉm cười.
- Không thể nào… Không thể nào…
Long Duyệt Hồng lẩm bẩm, chợt nghĩ ra một chuyện.
Nếu Thương Kiến Diệu thật sự xin rút khỏi đợt ghép đôi này, vậy số đàn ông tham gia chỉ nhiều hơn số phụ nữ một người.
Chỉ nhiều hơn một người…
Mình, mình chính là kẻ xui xẻo duy nhất ấy…
Long Duyệt Hồng hé miệng, nỗi buồn dâng lên ngập lòng.
Đúng lúc ấy, màn hình chuyển trang, bắt đầu giới thiệu sơ lược thông tin những người được ghép đôi thành công với cư dân tầng này. Nhờ vậy, họ có thể tìm đến nhau, rồi đến các cơ quan đăng ký kết hôn thuộc Cục Giám Sát Trật Tự.
Mọi người xem được một lúc, phía các cô gái bỗng vang lên tiếng kêu kinh ngạc:
- Mạnh Hạ, chồng cậu là người từ bên ngoài tới!
Vẻ mặt Mạnh Hạ hơi trầm xuống. Đôi mắt nàng khẽ lay động, thấp giọng đọc:
- Trương Lỗi, nam, xuất thân từ đoàn người lang bạt nơi hoang dã, hai mươi lăm tuổi. Được công ty thu nhận ba năm trước, biểu hiện luôn tốt. Sức khỏe không có vấn đề. Nơi ở: tầng 622, khu A, phòng 192. Cấp bậc nhân viên: D4. Mã thẻ điện tử: 04311029189…
- Không ngờ thật sự có người từ bên ngoài…
Long Duyệt Hồng cũng bị chuyện này thu hút, quay sang bàn luận với những người bên cạnh.
Họ đều biết công ty định kỳ thu nhận người lang bạt nơi hoang dã để bổ sung dân số, cải thiện nòi giống. Nhưng cư dân tầng họ trước nay chưa ai làm cùng những người ấy, cũng chẳng ai được ghép đôi với họ, nên mọi người chỉ coi đó là chuyện lạ để kể.
Cô gái mặc áo xanh lá, quần xanh lam an ủi bạn:
- Mạnh Hạ, thật ra cũng ổn mà. Trước kia anh ấy là người lang bạt nơi hoang dã, nhưng giờ đã là nhân viên D4 rồi, mới hai mươi lăm tuổi, giỏi lắm đấy!
Lên D4 nghĩa là từ nhân viên bình thường trở thành nhân viên lâu năm, có cấp bậc cao. Hắn có thể làm phó nhóm trong dự án nghiên cứu nhỏ, tổ trưởng dây chuyền nhà máy, phó nhóm trong đội an ninh, hoặc người giám sát trật tự ở một khu thuộc một tầng nào đó. Đãi ngộ cao hơn D1 ít nhất 2.000 điểm.
Chàng trai trẻ đứng bên kia Long Duyệt Hồng lẩm bẩm:
- Nhưng qua tuổi trưởng thành rồi mới cải thiện gen thì hiệu quả đâu còn tốt như trước…
Đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy thông tin người được ghép đôi với mình:
- Chu Kỳ, nữ, sinh ra trong nội bộ công ty, ba mươi tuổi. Từng có một đời chồng, người chồng mất cách đây năm năm. Hiện đang nuôi một đứa con. Tự nguyện đăng ký tham gia đợt ghép đôi lần này. Sức khỏe không có vấn đề. Nơi ở: tầng 569, khu B, phòng 27. Cấp bậc nhân viên: D4. Mã thẻ điện tử: 01609052558…
- Dương Trấn Viễn, vợ cậu hơn cậu mười tuổi đấy…
Long Duyệt Hồng cũng nhìn thấy dòng thông tin ấy.
Dương Trấn Viễn giống phần lớn những người cùng tuổi trong công ty. Gương mặt trắng trẻo, thân hình rắn rỏi, ngoại hình khá sáng sủa, chỉ hơi thư sinh, trông có vẻ nhút nhát.
Nghe Long Duyệt Hồng nói, mặt Dương Trấn Viễn đỏ bừng. Hắn muốn nói gì đó, nhưng rốt cuộc chẳng thốt nên lời.
Một lúc sau, mọi người cuối cùng cũng nhớ được thông tin cần thiết. Họ lần lượt rời khỏi trung tâm sinh hoạt, chuẩn bị đi tìm người được ghép đôi với mình, hoặc về nhà chờ đối phương đến tìm.
Trong đại sảnh chỉ còn năm sáu người, bỗng vang lên một giọng nữ:
- Ai là Dương Trấn Viễn?
- Tôi đây. Có chuyện gì?
Dương Trấn Viễn đang trò chuyện với Long Duyệt Hồng và Thương Kiến Diệu, nghe gọi liền quay đầu nhìn về phía cửa.
Một người phụ nữ bước vào trung tâm sinh hoạt. Nàng đã ở độ tuổi chín chắn, nét mặt quyến rũ. Quần áo tuy giản dị, đơn điệu, nhưng chẳng thể che đi vóc dáng đầy đặn.
- Tôi là Chu Kỳ.
Nàng liếc Dương Trấn Viễn, hài lòng gật đầu.
- Đến nhà cậu nói chuyện trước nhé?
Dương Trấn Viễn thoáng sửng sốt, rồi liên tục gật đầu:
- Được, được chứ.
- Vậy đi ngay bây giờ nhé?
Chu Kỳ cười tươi như hoa.
- Được, được chứ.
Dương Trấn Viễn vừa đáp vừa bước nhanh tới.
Long Duyệt Hồng ngẩn người nhìn hai người rời khỏi trung tâm sinh hoạt, buột miệng than:
- Tiếp theo tôi phải làm sao đây?
Thương Kiến Diệu nghiêng đầu, nghiêm túc nhìn hắn:
- Một sự nghiệp vĩ đại đang chờ cậu.
-…
Cơ mặt Long Duyệt Hồng giật giật.
- Nói tiếng người đi!
Thương Kiến Diệu cười:
- Chờ đợt ghép đôi năm sau thôi.
- Cũng phải.
Long Duyệt Hồng thở dài.
- Thôi, không nghĩ nữa. Hy vọng ngày mai được phân vào một vị trí tốt. Còn nữa, Thương Kiến Diệu, tôi thấy đầu óc cậu càng ngày càng không bình thường.
Hắn chỉ vào thái dương mình.
Việc quan trọng nhất tiếp theo là chờ phân công công tác. Vị trí ấy sẽ quyết định thẳng đến cuộc đời về sau của họ. Ngoại trừ những người có sở trường đặc biệt, đã được bộ phận thích hợp chọn trước, các sinh viên tốt nghiệp đại học còn lại đều phải chờ phân công.
Thương Kiến Diệu chưa kịp đáp, Long Duyệt Hồng đã thấy Trần Hiền Vũ, trưởng trung tâm sinh hoạt, tắt màn hình, cầm chiếc bình kim loại hình trụ đào được từ di tích thế giới cũ, chậm rãi đi tới. Hắn hơi thấp thỏm, thuận miệng hỏi:
- Ông Trần, ông thấy chúng cháu sẽ được phân vào bộ phận nào?
Trần Hiền Vũ hắng giọng:
- Theo ta biết, những người vừa kết hôn, sắp bắt đầu sinh con thường được phân vào các vị trí an toàn trong nội bộ. Còn người chưa ghép được đôi, tạm thời chưa phải sinh con, có lẽ sẽ nhận công việc nguy hiểm hơn.
Vẻ mặt Long Duyệt Hồng lập tức xị xuống:
- Cháu… cháu phải về báo kết quả ghép đôi cho bố mẹ đã.
Hắn không đợi Thương Kiến Diệu đáp, rầu rĩ bước ra khỏi trung tâm sinh hoạt.
- Bố mẹ cậu còn chưa tan ca mà…
Thương Kiến Diệu khẽ nói, rồi cũng rời đi, bước ra hành lang bên ngoài.
Đây là tầng 495 của tòa nhà ngầm. Không có bầu trời, phía trên chỉ là trần nhà cao bốn mét. Những dãy đèn ống dài được lắp cách đều, tỏa ánh sáng khá rõ.
Với nhân viên trong công ty, đèn đường sáng là ban ngày, đèn tắt là ban đêm.
Thương Kiến Diệu ngẩng đầu nhìn ngọn đèn phía trước, rồi rẽ sang một khu khác của khu C.
Hai bên đường, các căn phòng san sát nhau, bề ngang chỉ chừng hai mét. Trông chẳng khác nào tổ ong trong sách giáo khoa bị trải phẳng trên cùng một mặt đất.
So với những căn phòng ấy, trung tâm sinh hoạt rộng chẳng khác nào quảng trường.
Đi hết hai con phố, trước mặt Thương Kiến Diệu hiện ra một khoảng đất thoáng hơn, nơi có mười hai chiếc thang máy.
Đó là thang máy dẫn thẳng đến khu nghiên cứu.
Trong tòa nhà ngầm có từ thế giới cũ này, để tránh tắc nghẽn và sự cố, thang máy từ khu sinh hoạt đến khu nhà máy, khu nghiên cứu và khu sinh thái nội bộ theo nghĩa hẹp được bố trí riêng ở những nơi khác nhau trên mỗi tầng.
Khu quản lý và khu năng lượng thì gộp chung với khu nghiên cứu. Muốn đến đó phải quẹt thẻ điện tử để xác nhận quyền hạn.
Thương Kiến Diệu chờ một lúc rồi bước vào chiếc thang máy ở giữa, tiện tay bấm số “21”.
Đúng giờ làm việc nên thang máy không dừng giữa chừng, cứ thế êm ru đi xuống.
Đang lúc ấy, Thương Kiến Diệu bỗng lấy thẻ điện tử ra, quẹt vào khu vực tương ứng.
Sau đó, hắn bấm sáng nút kim loại mang số ba.
Thang máy tiếp tục đi xuống. Một hồi lâu sau, nó mới dừng lại.
Thương Kiến Diệu bước ra, rẽ trái rồi trông thấy một cánh cửa kim loại lớn đóng kín, gồm hai cánh. Bên ngoài cửa có bốn nhân viên an ninh vũ trang mặc giáp mô phỏng sinh học, trông như những con thằn lằn đứng thẳng.
Thương Kiến Diệu không thử đến gần cánh cửa ấy. Hắn men theo hành lang bên ngoài, đi về phía bên phải.
Cuối hành lang là mấy căn phòng liền nhau, nhưng không căn nào treo biển tên.
Dưới ánh đèn tuýp trên trần, Thương Kiến Diệu gõ cửa căn phòng nằm ở góc trong cùng.
- Mời vào.
Một giọng nữ dịu dàng vọng ra.
Thương Kiến Diệu vặn tay nắm, đẩy cửa bước vào. Bên trong có một người phụ nữ mặc áo blouse trắng.
Bà ngồi sau chiếc bàn gỗ màu mộc. Nhìn ngoài độ ngoài ba mươi, sống mũi đeo cặp kính gọng vàng.
Tóc bà búi gọn ghẽ, chỉ sót vài sợi lòa xòa bên mai.
- Là cậu à.
Bác sĩ Lâm nhìn Thương Kiến Diệu, mỉm cười chỉ vào chiếc ghế tựa bên kia bàn.
- Ngồi đi.
Thương Kiến Diệu ngồi xuống, cười thân mật như thể vừa về nhà:
- Chào buổi chiều, bác sĩ Lâm.
- Chào buổi chiều, Tiểu Thương.
Bác sĩ Lâm vén tóc, cầm tập hồ sơ bên cạnh đặt ra trước mặt. Sau đó, bà xoay xoay cây bút máy màu đen, hỏi như buột miệng:
- Gần đây cậu cảm thấy thế nào?
- Ăn khỏe hơn trước một chút, ngủ nghỉ vẫn bình thường, sức khỏe cũng rất tốt.
Vừa nói, Thương Kiến Diệu vừa làm động tác khoe bắp tay.
Bác sĩ Lâm gật đầu:
- Tôi đã giúp cậu xin miễn ghép đôi theo sắp xếp chung rồi. Cậu xem kết quả chưa?
- Rồi, cảm ơn bác sĩ. Tôi hát một bài để cảm ơn bà nhé?
- Khỏi.
Bác sĩ Lâm lắc đầu ngay, rồi gõ nhẹ cây bút lên bàn:
- Thật ra tôi khá tò mò. Vì sao cậu nhất quyết muốn từ bỏ việc ghép đôi theo sắp xếp chung? Tình trạng của cậu đâu đến nỗi nghiêm trọng.
Thương Kiến Diệu nghiêm mặt, trầm giọng đáp:
- Vì muốn cứu cả nhân loại.
- …
Bác sĩ Lâm cầm bút lên, khoanh mạnh một vòng quanh dòng chữ trên hồ sơ:
“Rối loạn tâm thần mức độ vừa, nghi mắc chứng hoang tưởng, cần theo dõi.”