Ngồi trong xe jeep, Tưởng Bạch Miên nhìn qua gương chiếu hậu, cười hỏi:
- Ban nãy mọi người có nhận ra điều gì không?
- Đám cướp hoang dã ấy khá bình tĩnh, xem ra không phải hạng xoàng. Long Duyệt Hồng nhớ lại những từ ngữ từng học trong sách, cố tìm cách diễn tả thích hợp nhất.
Thương Kiến Diệu thu khẩu súng trường tấn công “Cuồng Chiến Sĩ” đang gác bên cửa sổ về, nói:
- Ngoại trừ tên cầm đầu và một tên nữa, những kẻ còn lại đều hừng hực ý muốn tấn công, cứ như chỉ chờ dịp là nổ súng.
- Khá đấy! Tưởng Bạch Miên hơi ngạc nhiên. - Chưa từng trải qua nhiều trận chiến hay hiểm nguy mà đã nhận ra được những thứ trừu tượng như địch ý và ý muốn tấn công, quả là nhạy bén.
- Thiên phú. Thương Kiến Diệu nghiêm túc đáp.
Tưởng Bạch Miên khẽ gật đầu:
- Trong quá trình cải tạo gen, xuất hiện một vài biến đổi bất thường cũng là chuyện bình thường.
Rồi nàng cười hỏi:
- Vậy cậu cho rằng những gì mình quan sát được nói lên điều gì?
Thương Kiến Diệu quay sang Long Duyệt Hồng, cười giục:
- Đến lượt cậu trả lời đấy!
- Nói lên… nói lên bọn chúng… Long Duyệt Hồng mơ hồ nắm được chút manh mối. Nhưng vì người khác đặt câu hỏi, còn hắn phải đưa ra đáp án nên áp lực tăng lên, lòng cũng căng thẳng. Ý nghĩ vừa lóe lên cứ trôi tuột khỏi đầu, hắn mãi không bắt lại được.
- Nói lên rằng chúng có ý định tự sát rất cao! Thương Kiến Diệu trả lời hộ hắn.
- Cậu đùa đấy à? Long Duyệt Hồng không nhịn được, buột miệng nói.
Nhưng nhờ câu ấy, hắn chợt liên tưởng ra điều then chốt:
- Tôi hiểu rồi! Sau khi chúng ta phô ra hỏa lực mạnh mẽ, lại tỏ thái độ thân thiện, bọn chúng vẫn muốn tấn công đến thế. Điều đó cho thấy chúng rất tự tin rằng có thể xử lý được chúng ta, trong khi nhìn vào số người, vũ khí và trang bị của chúng thì chẳng thể thấy được sự tự tin ấy. Trong xe chúng có vũ khí bí mật ư? Hay một kẻ nào đó trong bọn có bản lĩnh đáng sợ mà vẻ ngoài không thể hiện được, chẳng hạn từng sống sót sau một cuộc thí nghiệm cải tạo gen? Hoặc quanh đây còn ẩn nấp rất nhiều đồng bọn?
Tưởng Bạch Miên “ừ” một tiếng:
- Lần sau gặp lại chúng, đừng cho chúng thời gian chuẩn bị.
- Rõ, tổ trưởng! Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng đồng thanh đáp.
Xe jeep tiếp tục lăn bánh, vòng qua từng vùng bùn lầy đen đặc. Giữa những thân cây còi cọc mọc dị dạng và những bãi cỏ dại mênh mông, chiếc xe khó nhọc tiến về phía xa.
Thương Kiến Diệu ngồi bên phải hàng ghế sau chợt ngồi thẳng dậy, rút khẩu súng ngắn “Rêu Băng” khỏi đai vũ trang.
Thân súng ánh bạc, báng khắc hoa văn chống trượt. Dưới nắng, nó ánh lên sắc kim loại, tinh xảo chẳng khác nào món đồ nghệ thuật.
Thương Kiến Diệu cầm súng bằng cả hai tay, thuần thục tháo rời, kiểm tra từng chi tiết.
Tiếng kim loại va vào nhau lanh canh, nhịp nhàng dễ nghe. Viên đạn vàng óng cuối cùng được hắn ấn vào ổ tiếp đạn. Khẩu “Rêu Băng” lại được lắp xong.
Hắn gắn ổ đạn vào súng, móc khẩu “Rêu Băng” trở lại đai vũ trang, rồi rút khẩu “Liên Hợp 202”.
Thân súng cũng ánh bạc, nhưng báng được bọc lớp vật liệu đen chống trượt. So với “Rêu Băng”, nòng súng to hơn, các chi tiết đều thô ráp, rắn rỏi hơn.
Thương Kiến Diệu lặp lại những động tác ban nãy, sau đó bắt đầu loay hoay với khẩu súng trường tấn công “Cuồng Chiến Sĩ” đen sì.
Đây là vũ khí do Sinh Vật Bàn Cổ tự sản xuất, kiểu dáng cũng đầy dụng ý, mang vẻ tương lai pha lẫn chất công nghiệp. Kiểm tra xong, Thương Kiến Diệu đặt khẩu súng đen tuyền ánh kim lên bệ cửa sổ, cúi thấp người, chĩa súng vào những mục tiêu khác nhau bên ngoài.
Long Duyệt Hồng ngồi bên nhìn mà lạnh cả sống lưng. Đợi đến khi Thương Kiến Diệu rốt cuộc cũng “yên ổn”, hắn vội hỏi:
- Cậu đang làm gì vậy?
Thương Kiến Diệu không ngoảnh đầu lại:
- Chuẩn bị, tiện thể tập luyện.
Long Duyệt Hồng lập tức thở phào:
- Tôi cứ tưởng cậu phát hiện ra chuyện gì… Đừng làm mọi người căng thẳng như thế chứ.
- Nếu phát hiện ra thật, tôi sẽ nhắc mọi người. Thương Kiến Diệu thu khẩu súng trường về, ngồi thẳng dậy.
- Tổ trưởng, chị xem… Long Duyệt Hồng tìm đến người công tâm nhất để phân xử.
Tưởng Bạch Miên giơ tay sờ thiết bị kim loại bên trong tai trái, cố nén ý cười mà đáp:
- Cậu nói gì cơ? Tôi nghe không rõ!
Không đợi Long Duyệt Hồng nhắc lại, nàng đã “ừ” một tiếng rồi nói tiếp:
- Trước đó tôi quên nhắc mọi người. Trên hoang dã, lúc nào cũng phải giữ cảnh giác vừa đủ. Nhưng cũng không cần căng thẳng quá mức, kéo dài mãi sẽ khiến người ta mệt rũ. Được rồi, ăn trưa đi. Bánh khô nén, thanh năng lượng và nước, không cần dừng xe.
Long Duyệt Hồng và Thương Kiến Diệu không nói thêm, mỗi người lấy đồ ăn ra, uống nước trong túi rồi dùng bữa.
Sau đó, Long Duyệt Hồng đổi chỗ với Bạch Thần, nhường nàng ăn.
Xe chạy thêm chừng một giờ. Bạch Thần ngồi bên trái hàng ghế sau, nhìn ra ngoài hồi lâu rồi chợt lên tiếng:
- Khu vực này có gì đó không ổn.
Long Duyệt Hồng giật nảy mình, suýt nữa đạp phanh. Hắn nhìn sang hai bên, thấy nơi này chẳng khác mấy so với quãng đường vừa đi qua.
Chỉ có vùng đầm lầy bên trái hóa bùn nhiều hơn. Những thân cây mọc dị dạng trông như nhô lên từ vũng bùn đen.
- Tôi thấy cũng bình thường mà… Hắn ngờ vực đáp.
Tưởng Bạch Miên “ừ” một tiếng:
- Yên tĩnh quá.
Nghe vậy, Thương Kiến Diệu ngẫm nghĩ rồi đảo mắt nhìn quanh:
- Đã một lúc lâu không thấy con vật nào.
Lúc này Long Duyệt Hồng mới sực tỉnh:
- Đúng rồi! Có gì đó không ổn thật.
Trên vùng hoang dã Đầm Đen, mấy giờ, thậm chí một hai ngày không gặp người là chuyện thường. Nhưng nơi đây vốn là thiên đường của thú hoang. Chốc chốc lại có thể trông thấy những con vật bình thường lẫn dị dạng, như sóc đang bận rộn gom thức ăn cho mùa đông, chim chóc bay qua rừng thưa, hay con sói đơn độc nấp ở nơi kín đáo, âm thầm quan sát chiếc xe jeep.
Bạch Thần thu mắt nhìn về, nói với Tưởng Bạch Miên:
- Tổ trưởng, để tôi lái. Tôi sợ khu vực này đã xảy ra chuyện gì rồi.
- Được. Cô hiểu nơi này hơn chúng ta, nếu gặp biến cố sẽ chọn cách ứng phó đúng đắn ngay. Tưởng Bạch Miên lập tức ra hiệu cho Long Duyệt Hồng dừng xe.
Đổi chỗ xong, Bạch Thần tăng tốc, dường như muốn mau chóng vượt qua khu vực bất thường này.
Hai bên đường, cây cối vẫn mọc thưa thớt. Những vũng bùn đen sẫm ánh lên chút nước dưới nắng, từng bụi cỏ dại ngang nhiên mọc kín khoảng đất trống.
Mọi thứ nom vẫn bình thường, vậy mà không còn một tiếng động nào, chẳng khác gì một bức tranh sơn dầu khổng lồ.
Long Duyệt Hồng cảm thấy ngay cả gió bên ngoài cũng đã đông cứng. Hắn đánh trống trong lòng, dè dặt hỏi:
- Sao càng lúc càng đáng sợ thế? Hay chúng ta quay lại, tìm đường khác đi?
Bạch Thần không cười nhạo hắn, chỉ nghiêm túc gật đầu:
- Chạy thêm hai phút nữa. Nếu vẫn không có gì thay đổi, chúng ta sẽ quay đầu.
Trong lúc nói, nàng liếc nhìn Tưởng Bạch Miên, hỏi ý tổ trưởng.
- Ừ. Tưởng Bạch Miên tán thành.
Nói rồi, chiếc jeep chạy qua một vùng râm mát. Cây cối hai bên đường bỗng cao vút, cành lá vươn dài quấn lấy nhau, che khuất hơn nửa bầu trời phía trên “đường cái”.
Đúng lúc ấy, Thương Kiến Diệu, Tưởng Bạch Miên, Long Duyệt Hồng và Bạch Thần trông thấy một bóng đen to lớn từ trên cao buông xuống, đung đưa lao tới, nện thẳng vào kính chắn gió.
Bóng đen ấy có cái đầu dữ tợn phủ đầy vảy đen, đôi mắt vàng sẫm lạnh lẽo. Nó há rộng miệng, để lộ mấy chiếc răng nhọn trắng nhởn còn dính thịt thối, chiếc lưỡi đỏ rực thè ra.
Đó là một con trăn khổng lồ vượt xa sức tưởng tượng của người thường!
Bạch Thần chỉ khẽ biến sắc, không hề hoảng loạn. Nàng bình tĩnh đạp ga hết cỡ.
Chiếc jeep xanh xám lập tức lao vút đi như tên bắn, vừa khéo sượt qua bên dưới đầu trăn.
Khoảng cách giữa hai bên thoáng chốc bị kéo giãn. Thương Kiến Diệu hoàn hồn, nhấc khẩu súng trường tấn công “Cuồng Chiến Sĩ” lên, xoay người đặt súng lên bệ cửa sổ.
Lúc này, hắn mới nhìn rõ con trăn khổng lồ.
Kẻ vừa bất ngờ tập kích to ít nhất bằng hai cái thùng nước bình thường, thân dài rõ ràng hơn mười mét, đuôi quấn đi quấn lại trên cành cây.
Toàn thân nó phủ đầy vảy đen dày cộm. Ánh nắng lọt qua kẽ lá rọi lên, khiến lớp vảy ánh lên như kim loại.
Bạch Thần đánh tay lái sang phải, làm chiếc jeep hơi chếch đi. Nhờ thế, Thương Kiến Diệu ngồi bên phải hàng ghế sau có thể ngắm bắn con trăn.
“Đoàng, đoàng, đoàng!”
Thương Kiến Diệu siết cò, bắn liền một loạt ngắn.
Từng viên đạn nện lên thân trăn, tóe ra những tia lửa chói mắt.
Thế nhưng, đạn không xuyên thủng nổi lớp vảy đen cứng như sắt, chỉ khiến mặt ngoài nứt ra những đường rạn.
Khẩu “Cuồng Chiến Sĩ” vậy mà không làm con trăn đáng sợ kia bị thương nổi!
Con trăn dường như cảm nhận được đau đớn, rít lên từng hồi. Nó há miệng, phun ra một đám khí vàng xanh.
Khí độc nhanh chóng lan ra, phủ quanh vùng đó bằng một lớp sương mỏng ngả vàng pha xanh.
Từng bụi cỏ dại trong màn sương lập tức héo rũ, ngả vàng, rồi đổ rạp xuống đất.
- Đóng cửa sổ! Tưởng Bạch Miên bình tĩnh ra lệnh.
Ngay sau đó, nàng nói thêm:
- Là rắn sắt Đầm Đen!
Long Duyệt Hồng vừa mới thoát khỏi cơn kinh hoảng, nghe vậy trán lập tức rịn mồ hôi lạnh.
Trong buổi huấn luyện trước đây, hắn và Thương Kiến Diệu từng nghe Bạch Thần kể về những loài quái vật nguy hiểm trong vùng hoang dã Đầm Đen. Rắn sắt Đầm Đen nằm trong số đó.
Đây là loài trăn từng bị ô nhiễm trong thảm họa diệt vong của Thế Giới Cũ. Chúng biến dị, nhưng những đặc điểm ấy có thể truyền ổn định cho đời sau.
Điểm đáng sợ nhất của chúng là lớp vảy trơn bóng, đen như sắt, phủ chồng hết tầng này đến tầng khác. Phần lớn súng đạn đều mất tác dụng trước lớp vảy ấy.
Chúng còn có túi độc. Nọc độc ăn mòn dữ dội có thể bắn tung tóe, chúng cũng có thể phun ra màn khí độc khủng khiếp, gây hại cho cả động vật lẫn thực vật.
Hai điều ấy kết hợp lại, biến rắn sắt Đầm Đen thành loài sinh vật như bước ra từ cơn ác mộng. Dù có cả một đội quân đông đảo, nếu không dùng vũ khí hạng nặng hoặc vũ khí đặc biệt thì cũng khó lòng đối phó.
Hơn nữa, rắn sắt Đầm Đen dường như có khả năng cảm nhận nguy hiểm ngay tức khắc. Nghĩa là nếu có người nấp từ xa, dùng súng bắn tỉa nhắm vào đôi mắt yếu ớt của nó, định bắn nát đầu, con quái vật vẫn có thể phản ứng trước một nhịp, tìm cách né tránh.
Chính vì thế, chúng được gọi là quái vật chứ không phải thú hoang.
Con rắn sắt Đầm Đen xuất hiện trước mắt Thương Kiến Diệu, Long Duyệt Hồng và những người khác còn lớn hơn nhiều so với lời Bạch Thần từng kể.
…
Ở phía xa, đám người lặng lẽ bám theo chiếc jeep nghe tiếng súng nổ liên tiếp vọng đến từ phía trước.
Chúng nhìn nhau, ai nấy đều mừng rỡ.
- Bắt đầu rồi. Tên cầm đầu bật cười nói.
P.S. Xin phiếu đề cử!
