Long Duyệt Hồng giật nảy mình, theo bản năng chộp lấy khẩu súng trường “Cuồng Chiến Sĩ” bên cạnh rồi bật dậy.
Hắn còn đang lưỡng lự, không biết có nên buông hộp cơm trong tay kia xuống hay không, Tưởng Bạch Miên đã bình thản nhìn quanh một lượt:
- Chẳng thấy động tĩnh gì…
Nàng mỉm cười với Long Duyệt Hồng:
- Đừng căng thẳng, nó còn chưa tới nơi mà. Ngồi xuống đi, ngồi xuống. Đợi đồ hộp nóng lên là ăn được rồi.
Vừa nói, nàng vừa vỗ khẩu súng phóng lựu đặt bên cạnh, có biệt hiệu là “Bạo Quân”.
Ở phía bên kia đống lửa, Bạch Thần quan sát một hồi rồi lại cúi xuống lo bữa ăn.
- Nhưng tổ trưởng, rõ ràng có thứ đang tới gần chúng ta! Chị không lo nó bất ngờ tập kích sao? Long Duyệt Hồng không hiểu nổi thái độ của Tưởng Bạch Miên.
Tưởng Bạch Miên nhìn mấy hộp đồ hộp đã mở nắp:
- Chẳng phải Thương Kiến Diệu đang đề phòng chuyện đó sao? Nếu nó cứ không tới gần, chẳng lẽ chúng ta cứ nhịn ăn ở đây chờ mãi? Đói lả, mệt rũ ra thì càng khó đối phó.
Nàng dần nở nụ cười:
- Nói chung, trời chưa sập thì chúng ta vẫn phải ăn no bụng.
Long Duyệt Hồng bán tín bán nghi ngồi xuống. Thỉnh thoảng hắn lại ngẩng lên nhìn Thương Kiến Diệu, lo hắn sơ suất, không phát hiện kẻ địch đã lọt vào tầm nguy hiểm.
Ngọn lửa chập chờn. Nước sốt trong hộp đồ hộp dần tan ra, mùi thơm nồng khó tả lan khắp nơi.
Đó là mùi thịt lợn, đậu tương, muối và gia vị hòa quyện sau nhiều công đoạn chế biến. Dạ dày mỗi người có mặt như mọc ra một bàn tay, không sao kìm được, bàn tay ấy luồn qua cổ họng, vươn tới tận miệng.
- Được rồi. Tưởng Bạch Miên cười đầy mãn nguyện.
Đúng lúc ấy, giữa những dây leo xanh quấn quanh đỉnh cụm nhà đổ nát, một bóng đen bất ngờ lao ra, nhắm thẳng Long Duyệt Hồng đang ngồi bên đống lửa.
Ánh lửa chao đảo. Cuối cùng, Thương Kiến Diệu và những người khác cũng nhìn rõ bóng đen ấy.
Đó là một người đàn bà. Quần áo tả tơi, để lộ làn da bẩn thỉu phủ đầy lông. Mái tóc rối bù buông thõng, bóng nhẫy, bết thành từng mảng.
Móng tay ả dài và nhọn, ánh lên sắc lạnh. Mắt đỏ ngầu, đục ngầu như mắt thú.
Thân thể ả khom xuống, lao đi cực nhanh, nom chẳng khác nào con vượn bám dây leo đu qua.
Đoàng!
Thương Kiến Diệu vừa nhấc khẩu súng trường lên thì tiếng súng đã vang dội.
Rầm! Bóng đen đang lao tới nặng nề ngã xuống đất.
Ả nằm ngửa, từ ngực trái đến bả vai là một lỗ máu to tướng, dữ tợn. Quanh đó chẳng còn mảng thịt nào lành lặn.
Ả co giật đôi lần rồi tắt thở.
Tưởng Bạch Miên thu khẩu súng ngắn “Liên Hợp 202” về, bình thản nói:
- Một kẻ Vô Tâm.
Vô Tâm… Long Duyệt Hồng kinh ngạc lẫn tò mò, nhìn về phía cái xác.
Đó là một khái niệm mà bất cứ ai nghiên cứu lịch sử Đất Xám cũng không thể bỏ qua. Trong giáo trình nội bộ của Sinh Vật Bàn Cổ, nó cũng được miêu tả rất kỹ.
Kẻ Vô Tâm, còn gọi là kẻ Mất Tâm, là những người mắc bệnh Vô Tâm. Căn bệnh này còn được gọi là bệnh hóa thú, bệnh thoái hóa về tổ tiên. Người mắc bệnh mất hết lý trí, suy nghĩ và tình cảm, biến thành loài vật gần như thú dữ. Họ chỉ còn bản năng săn mồi, sinh tồn và sử dụng những công cụ đơn giản.
Họ không thể giao tiếp, lại chủ động tấn công người bình thường, coi đối phương là con mồi.
Bệnh Vô Tâm xuất hiện từ khi Thế Giới Cũ diệt vong. Chỉ trong thời gian ngắn, người ở hết thành phố này đến thành phố khác đã biến thành kẻ Vô Tâm. Còn nhiều người không kịp đề phòng thì chết dưới tay chúng.
Kẻ Vô Tâm phải ăn để sống như thú dữ. Vì thế, khi trật tự loài người sụp đổ, nạn đói lớn ập đến, chúng nhanh chóng ăn cạn lương thực trong thành phố rồi chết đói hàng loạt. Số còn sống chưa đến một phần trăm ban đầu.
Theo quan sát của nhiều nhà nghiên cứu lịch sử trên Đất Xám, ngoài săn người, kẻ Vô Tâm còn bắt thú, đào rễ cây, hái quả, bắt chuột biến dị lẫn chuột thường để ăn. Lúc đói nhất, chúng còn tấn công lẫn nhau.
Với cách kiếm ăn và môi trường sống như thế, kẻ Vô Tâm rất ít khi sống quá ba mươi tuổi. Thế nhưng chúng vẫn có bản năng sinh sản, sinh ra rất nhiều thế hệ sau.
Kẻ Vô Tâm thuộc đời sau đời đầu tiên sẽ có thêm chút khôn ngoan, khả năng săn giết cũng mạnh hơn.
Theo lý mà nói, khi loài người khôi phục được phần nào trật tự và có đủ hỏa lực, đối phó đám Vô Tâm gần với thú dữ này hẳn không khó. Nhưng thực tế lại không đơn giản như vậy.
Một mặt, kẻ Vô Tâm tuy không biết tháo lắp, sửa chữa vũ khí, nhưng chúng lại biết sử dụng, cứ như có sẵn bản năng ấy. Càng cách xa đời đầu, bản năng này càng mạnh. Hơn nữa, chúng vốn mang bản chất con người, cũng có thể bị ô nhiễm rồi biến dị. Điều đó khiến nhiều kẻ Vô Tâm chết trong đau đớn, đồng thời tạo ra một nhóm sát thủ hàng đầu.
Dĩ nhiên, dù giỏi sử dụng vũ khí đến đâu, chúng cũng không biết nghiên cứu khoa học, không biết tổ chức sản xuất, chẳng biết bảo dưỡng sửa chữa. Dẫu trở thành những kẻ săn giết đáng sợ nhất, chúng vẫn không thể gây quá nhiều phiền toái cho quân đội loài người có hỏa lực hùng hậu. Con người nắm kỹ thuật gây đột biến có chủ đích và cải tạo gien. Dù kỹ thuật chưa hoàn thiện, tỉ lệ thành công còn thấp, vẫn đủ sức áp đảo những kẻ Vô Tâm chỉ biết trông trời kiếm ăn.
Mặt khác, loài người mãi vẫn chưa tìm ra nguyên nhân phát bệnh và quy luật lây lan của bệnh Vô Tâm, cũng không biết cách phòng ngừa. Bởi vậy, binh lính không muốn đến những nơi kẻ Vô Tâm tụ tập, sợ bị lây bệnh. Các thế lực lớn dọn sạch chúng quanh khu vực của mình xong cũng chẳng muốn đi đối phó đám đang chiếm cứ tàn tích thành phố của Thế Giới Cũ.
Cho đến tận hôm nay, bệnh Vô Tâm vẫn là cái bóng phủ trên đầu loài người.
Bởi dù chưa từng tiếp xúc trực tiếp với kẻ Vô Tâm, người sống yên ổn trong khu định cư vẫn có thể mất hết lý trí và khôn ngoan sau một giấc ngủ, hóa thành “thú dữ”.
Người thân, bạn bè của họ thì chẳng hề hấn gì, cũng không có dấu hiệu bị lây bệnh. Đây là kết luận rút ra sau thời gian dài cách ly theo dõi.
Thuở trước, một nhân vật cấp cao của thế lực lớn nọ sợ bệnh Vô Tâm đến cực độ. Hắn ngủ trong phòng cách ly, ra ngoài là phải đeo mặt nạ phòng độc, mặc đồ chống hóa chất. Vậy mà một ngày nọ, hắn vẫn biến thành kẻ Vô Tâm.
May thay, từ khi Tân Lịch bắt đầu, tỉ lệ mắc bệnh Vô Tâm trung bình không quá cao. Nếu không, loài người có lẽ đã sụp đổ từ lâu.
Cảnh tượng thảm khốc của cái xác khiến Long Duyệt Hồng lần đầu chứng kiến cảnh tượng tương tự thấy cổ họng nghẹn lại. Hắn vô thức quay mặt đi, không dám nhìn nữa.
- Nhìn dáng vẻ thì là đời đầu. Bạch Thần nhớ lại cảnh vừa rồi rồi đưa ra nhận định.
- Xét độ rách nát của quần áo, có lẽ ả phát bệnh chưa đầy một năm. Tưởng Bạch Miên nhìn Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng. Hai người có cần tôi giảng lại kiến thức về kẻ Vô Tâm không?
Thương Kiến Diệu không đáp, đột nhiên lên tiếng:
- Bóng đen tôi nhìn thấy lúc nãy không phải ả. Kẻ đó thấp hơn một chút.
Tưởng Bạch Miên khẽ gật đầu:
- Hai người lục soát cái xác xem có vật gì đáng giá không, rồi khiêng ra ngoài chôn. Nhớ đừng rời khỏi nơi ánh lửa chiếu tới.
Nghĩ một lát, nàng đi tới chỗ chiếc xe jeep, lấy ra bốn vật đen sì rồi ném cho Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng mỗi người một cái:
- Bộ đàm, tầm liên lạc hai cây số, ở nơi trống trải thì còn xa hơn. Có chuyện gì phải báo cho tôi ngay. Hai người biết dùng chứ?
- Tôi biết sửa. Thương Kiến Diệu đáp chẳng ăn nhập gì.
Hắn và Long Duyệt Hồng đều tốt nghiệp khoa Điện tử của trường đại học.
Long Duyệt Hồng đeo bộ đàm lên người, ngập ngừng bước tới trước cái xác kẻ Vô Tâm.
Mùi máu tanh quyện với thứ mùi hôi thối khó tả bốc lên, khiến Long Duyệt Hồng vốn sợ sệt chẳng dám nhìn cái xác suýt nôn ra.
Thương Kiến Diệu bước tới, chủ động lục soát. Sau đó, hắn đứng ở phía đầu cái xác, nơi có vết đạn.
- Cần tôi cõng không? Hắn hỏi Long Duyệt Hồng.
- Ờ… Long Duyệt Hồng định nói để Thương Kiến Diệu tự mình cõng xác thì không hay lắm.
- Ý tôi là, cần tôi cõng cậu không? Thương Kiến Diệu lạnh tanh giải thích.
Long Duyệt Hồng cười gượng:
- Thôi, thôi, không cần.
Hắn cúi xuống, nắm lấy hai chân cái xác.
Thương Kiến Diệu thì luồn hai tay qua nách kẻ Vô Tâm.
Máu nhỏ xuống từng giọt. Hai người khiêng cái xác ra khỏi bãi đất trống, đào một cái hố ở rìa vùng sáng rồi chôn xuống.
Chuyện đó khiến Long Duyệt Hồng mất cả ngon miệng. Hắn chỉ ăn một miếng lương khô ép và nửa hộp thịt lợn kho đậu tương.
Trời càng lúc càng tối. Tưởng Bạch Miên vừa định sắp xếp thứ tự canh gác đêm thì đằng xa bỗng vọng lại một tiếng tru:
- Ngao ô!
Tiếng tru vang dội tận trời, khàn đục và hoang vắng, như cơn ác mộng giữa đêm.
Tiếng tru vừa dứt, những tiếng gào hú nối tiếp nhau vang lên khắp các ngả trong đầm lầy lớn, vọng mãi không thôi.
Long Duyệt Hồng nghe mà lạnh sống lưng, không nhịn được hỏi:
- Là bầy sói à?
- Cậu từng thấy bầy sói sống rải rác khắp nơi chưa? Tưởng Bạch Miên cười khẽ.
- Tiếng thú dữ gào rú khắp vùng đầm lầy lớn thế này thường gặp không? Long Duyệt Hồng thấp thỏm hỏi.
Tưởng Bạch Miên lắc đầu, nụ cười vẫn nguyên:
- Không thường gặp.
- Vậy… vậy phải làm sao? Long Duyệt Hồng buột miệng hỏi.
Tưởng Bạch Miên bật cười, liếc hắn một cái:
- Quả thật có hơi bất thường, chứng tỏ sâu trong đầm lầy lớn có thể đã xảy ra chuyện gì đó. Nhưng xét đại khái khu vực và phương hướng, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến đường đi hay đích đến của chúng ta. Cứ kệ nó.
- Cứ kệ sao? Long Duyệt Hồng nhìn sang Thương Kiến Diệu bên cạnh, thấy hắn chẳng hề sợ hãi.
Bạch Thần đang canh chừng xung quanh thấy vậy, bình thản lên tiếng:
- Trên vùng hoang dã Đầm Đen, cứ vài ngày lại có một chuyện bất thường hay tai nạn xảy ra. Sao mà lo xuể? Vùng hoang dã rộng thế này, khả năng chuyện đó ảnh hưởng đến cậu thấp lắm.
- Nhưng lỡ nó ảnh hưởng thì sao? Long Duyệt Hồng hỏi tiếp.
Thương Kiến Diệu nhìn đống lửa, lên tiếng:
- Thế thì chỉ trách tên cậu không tốt.
- …Cũng phải. Mệnh xấu thì trốn đằng nào cũng gặp, mệnh tốt thì đi đâu cũng chẳng đụng. Long Duyệt Hồng nghiến răng, gật đầu.
Tưởng Bạch Miên không hiểu nổi cuộc đối thoại của hai người, lại ngại hỏi thêm, đành cười nói:
- Chúng ta ở xa nơi xảy ra chuyện, chẳng biết rõ tình hình cụ thể, cũng không thể chuẩn bị trước. Nếu không rút về công ty thì chỉ còn cách đi vòng quanh nơi đó, dù phải vòng xa hơn. Mà vốn dĩ lộ trình của chúng ta đã như vậy rồi.
- Nghe hợp lý hơn hẳn lúc nãy… Long Duyệt Hồng ngẫm kỹ, nhận ra cùng một ý mà nói theo hai cách lại tạo cảm giác khác nhau hẳn.
Tưởng Bạch Miên nghe vậy thì cười:
- Vì thế, phải biết nắm lấy cốt lõi của sự việc. Điểm này Thương Kiến Diệu giỏi hơn cậu nhiều. Nhìn hắn kìa, từ nãy đến giờ vẫn chẳng căng thẳng.
Thương Kiến Diệu khẽ gật đầu:
- Tôi chỉ đang cân nhắc có nên tham gia không thôi.
- Hả? Tưởng Bạch Miên, Long Duyệt Hồng và Bạch Thần đều ngơ ngác.
Thương Kiến Diệu há miệng, cất tiếng tru:
- Ngao ô!
Tái bút: Thứ Hai xin mọi người bỏ phiếu đề cử. Chương thứ hai hôm nay sẽ đăng lúc mười hai giờ rưỡi trưa.
