Tưởng Bạch Miên nghe vậy liền quay người nhìn sang, tay kia cũng nhanh chóng rút khẩu súng Băng Rêu dùng đạn 9 ly.
Nàng chăm chú quan sát một hồi rồi hỏi:
- Cậu có nhìn rõ bóng người kia trông thế nào không?
Thương Kiến Diệu vừa đề phòng xung quanh, vừa đáp:
- Quần áo rách bươm, nhưng mặc rất dày, nom chẳng khác gì chuột chũi.
Tưởng Bạch Miên chẳng hề căng thẳng, chỉ ngạc nhiên hỏi:
- Cậu biết chuột chũi trông thế nào à?
Nếu nàng nhớ không lầm, đây là lần đầu Thương Kiến Diệu ra khỏi công ty, đặt chân lên mặt đất. Trong công ty, nơi duy nhất có chuột chũi là khu nghiên cứu, mà thân phận vừa tốt nghiệp đại học của hắn chẳng liên quan gì đến chỗ đó.
Nàng chỉ nghĩ được một khả năng: có lẽ hắn từng thấy hình chuột chũi trong sách giáo khoa nên mới đoán ra. Nhưng chưa nhìn tận mắt bao giờ thì khó mà liên tưởng được như vậy.
Bàn tay không cầm súng của Thương Kiến Diệu chỉ sang bờ bên kia:
- Bên kia có một con kìa. Trông rất giống hình trong sách giáo khoa.
- …
Tưởng Bạch Miên nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ. Quả nhiên, bên kia có một con chuột chũi đang căng thẳng tột độ.
Nó kêu lên một tiếng rồi chui tọt xuống hang.
- Mắt tinh đấy.
Tưởng Bạch Miên nín hồi lâu, cuối cùng mới đưa ra lời nhận xét.
Bạch Thần ngẩng nhìn trời:
- Mùa này, giờ này mà mặc dày như vậy, lại chỉ có một người, hẳn là kẻ lang thang ngoài hoang dã. Không cần lo quá, người mình đông, lại có vũ khí. Hắn không dám bén mảng đâu. Chỉ có điều hắn có thể dính líu đến vài toán cướp, kéo theo chút phiền phức. Nhưng chúng ta cũng chẳng ở đây lâu, sẽ rời đi sớm thôi.
Tưởng Bạch Miên rời mắt khỏi bờ sông, nhìn Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng, cười nói:
- Nếu thật có toán cướp nào mò tới thì vừa hay cho các cậu tập đánh một trận!
Long Duyệt Hồng giật thót tim:
- Tổ trưởng, chị không lo bọn cướp đông người, hỏa lực mạnh sao?
Tưởng Bạch Miên cười khà:
- Chỗ này không xa công ty lắm. Ban An toàn thường xuyên cử đội đến huấn luyện, diễn tập. Nếu có toán cướp đông người, hỏa lực mạnh thật thì đã bị dọn sạch từ lâu rồi. Hơn nữa, nhiều toán cướp trên vùng đất xám không giống như cậu tưởng. Chúng gần như chỉ là đám người lang thang tụ lại, nương tựa nhau để sống. Chúng chẳng có mấy khẩu súng, người cũng không đông, vì chẳng kiếm đâu ra đủ vật tư. Có khi đám yếu ớt trong toán cướp còn bị xem là lương thực dự trữ của những kẻ khác. Dĩ nhiên, những toán cướp có tiếng tăm thì khó đối phó hơn nhiều. Chúng đã tìm được cách sống lâu dài.
Lương thực dự trữ… Long Duyệt Hồng nghe mà rợn cả người:
- Tổ trưởng, sao chị có thể kể một chuyện tàn nhẫn như vậy bằng giọng bình thản đến thế?
- Cậu ở vùng đất xám lâu rồi, thấy nhiều rồi cũng quen thôi.
Tưởng Bạch Miên cúi nhìn ấm nước đặt trên tấm pin mặt trời.
Thương Kiến Diệu vẫn cảnh giác bốn phía, nhưng không vì thế mà quên hỏi để học thêm:
- Sao người sống trong khu định cư cũng bị gọi là dân lang thang ngoài hoang dã? Kẻ ban nãy mới là dân lang thang thật sự chứ.
Bạch Thần kéo chiếc khăn quàng trên cổ, vẻ mặt trầm xuống:
- Vì khu định cư chưa bao giờ ổn định. Nguồn nước đổi dòng, đất đai cằn cỗi, thời tiết xấu đi hay quái vật di cư đều có thể khiến nơi ấy không còn thích hợp cho người ở. Môi trường vừa thay đổi, người ta lại phải lên đường tìm khu định cư mới. Trong tất cả những yếu tố đó, thứ khiến họ phải dời đi thường xuyên nhất lại là việc có thế lực lớn phát hiện ra hay không.
Long Duyệt Hồng tò mò hỏi:
- Sao vậy?
Bạch Thần liếc hắn:
- Trên vùng đất xám, tai tiếng nhất không phải mấy toán cướp lớn, mà là đội bắt nô lệ của Thành Ban Đầu. Chúng thường phá khu định cư, bắt người về làm nô lệ. Trong những khu mỏ và nhà máy do Thành Ban Đầu chiếm giữ, không biết bao nhiêu nô lệ đã biến thành xác chết.
Tưởng Bạch Miên khẽ gật đầu, nói thêm:
- Một số toán cướp cũng làm vậy, nhất là những toán chiếm được mỏ quặng.
Bạch Thần chẳng biết nhớ đến chuyện gì, nói lướt qua rồi chuyển lại đề tài:
- Nếu đội bắt nô lệ của Thành Ban Đầu không bắt cả bọn cướp, có lẽ nghề buôn người đã thành kế sinh nhai sôi nổi nhất trên vùng đất xám. Ngoài ra, sản vật ở nhiều khu định cư không đủ nuôi hết cư dân. Họ thường phải rời khỏi đó, vào hoang dã tìm quả dại, săn thú, nhặt nhạnh đủ thứ để đem đổi lấy những vật dụng cần thiết. Xét theo nghĩa ấy, họ vẫn là dân lang thang ngoài hoang dã.
Nghe đến đây, Long Duyệt Hồng chợt nghĩ đến bản thân.
Bao nhiêu năm qua, một tuần hắn chỉ được ăn thịt một lần, đêm khuya thường đói đến tỉnh giấc. Nhưng ít ra, cái ăn cái mặc căn bản vẫn không phải lo.
So với dân lang thang ngoài hoang dã, hắn chẳng khác nào sống trên thiên đường.
- Đáng thương thật…
Long Duyệt Hồng cảm khái.
Bạch Thần nhìn hắn:
- Đúng là đáng thương. Nhưng khi gặp dân lang thang ngoài hoang dã, tốt nhất đừng mềm lòng quá. Họ khác bọn cướp ở chỗ đã đói đến mức nào, vũ khí của cậu ra sao, có đủ đề phòng hay không. Trước kia tôi lang thang ngoài hoang dã, thường xuyên bị người ta tập kích, mà cũng thường xuyên tập kích người khác. Trong mắt dân lang thang, chẳng có người tốt, cũng chẳng có kẻ xấu. Chỉ có sống hoặc chết.
Nàng nói không lớn tiếng, Tưởng Bạch Miên phải căng tai nghe mãi mới nghe rõ.
Nữ nhân viên D6 của Sinh Vật Bàn Cổ buộc tóc đuôi ngựa lắc đầu:
- Không thể nói tuyệt đối như vậy được. Tôi từng gặp không ít người lang thang biết ơn, sẵn lòng lấy lòng tốt đáp lại lòng tốt.
Thương Kiến Diệu truy hỏi:
- Ví dụ như ai?
Tưởng Bạch Miên nở nụ cười rạng rỡ:
- Ví dụ như Bạch Thần!
Bạch Thần im lặng một hồi lâu rồi nói:
- Tổ trưởng, nước sôi rồi!
Tưởng Bạch Miên gật đầu, dặn Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng:
- Lên xe lấy cả bốn túi nước xuống đây.
Châm đầy nước xong, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng bắt đầu học lái chiếc xe jeep.
Đường rộng, không có xe khác, cũng chẳng cần đỗ vào một chỗ nhất định. Hai người lại là thế hệ mới đã qua cải tạo gien, từ khả năng tập trung, tốc độ phản ứng đến độ phối hợp tay chân đều rất tốt. Bởi vậy, họ học lái xe chẳng mấy khó khăn.
- Cứ như đang bay vậy.
Long Duyệt Hồng lưu luyến nhường ghế lái cho Bạch Thần.
Thương Kiến Diệu gật đầu đồng tình.
Nếu mặt đường ở đây không mềm, lại chẳng phải càng lúc càng gần đầm lầy, địa hình ngày một phức tạp, hắn đã có thể lái xe bay lên trời rồi.
Long Duyệt Hồng ngồi lại hàng ghế sau, Bạch Thần đạp ga, dặn dò:
- Trời sắp tối rồi, mọi người cẩn thận. Phía trước có một cụm kiến trúc bỏ hoang, nghe nói trước kia là trạm nghỉ bên đường của thế giới cũ. Tối nay chúng ta cắm trại ở đó.
Nhân lúc ấy, Tưởng Bạch Miên chỉ bảo Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng:
- Sở dĩ chúng ta không chạy tiếp khi trời tối không phải vì ban đêm có nhiều sinh vật nguy hiểm hơn. Phần lớn những thứ ban ngày gặp được thì ban đêm cũng có thể gặp. Nguyên nhân chính là trời tối, ánh sáng yếu, tầm nhìn bị thu hẹp rất nhiều. Chúng ta sẽ khó phát hiện trước những chỗ lồi lõm hay đầm lầy trên đường, cũng khó nhận ra sinh vật nguy hiểm đang đến gần. Thế thì chết người đấy. Các cậu phải nhớ, phần lớn thú dữ và quái vật, chỉ cần phát hiện từ xa thì với hỏa lực đủ mạnh, con người chẳng phải lo lắng gì nhiều. Kẻ thù nguy hiểm nhất của chúng ta vẫn là đồng loại và bệnh tật.
Bạch Thần đang lái xe chen vào:
- Tôi từng gặp một đàn muỗi biến dị. Con nào con nấy to bằng ngón tay, số lượng thì không sao đếm xuể. Chúng tụ lại, trông chẳng khác nào một đám mây đen bay tới từ chân trời, che kín cả ánh mặt trời. Muỗi đốt sẽ tiết ra một thứ độc tố đáng sợ, khiến người và thú tê liệt, đầu óc chậm chạp. Hồi đó, mấy chục người lang thang bị chúng phủ kín, hút sạch máu. Súng ngắn, súng trường, súng máy đến cả ống phóng rốc két cũng khó làm chúng bị thương nặng. May mà lần ấy chúng tôi nhặt được mấy khẩu súng phun lửa còn dùng được. Nhờ chúng, cuối cùng một phần ba số người đã sống sót.
Long Duyệt Hồng nghe mà tê cả da đầu, nỗi sợ hoang dã trong lòng càng tăng thêm.
Mắt Thương Kiến Diệu khẽ lay động, dường như đang nghĩ cách khác để đối phó với loại quái vật ấy.
Tưởng Bạch Miên khẽ gật đầu:
- Gặp tình huống đó, đạn diệt cỏ của công ty là lựa chọn không tồi.
Trong lúc trò chuyện, chiếc jeep đã chạy đến trước một khu phế tích nhỏ.
Mấy tòa nhà cao không quá ba tầng đã sụp quá nửa. Dây thường xuân bò kín mặt ngoài, gần như che lấp toàn bộ tường cũ, trông chẳng khác nào bị sóng xanh nhấn chìm.
Trước những tòa nhà là một khoảng đất trống rộng. Đá lớn đá nhỏ chất đống khắp nơi, mặt đất nứt nẻ, từng bụi cây đâm tua tủa lên từ các kẽ nứt.
Bạch Thần dừng xe, đưa mắt quan sát quanh một lượt:
- Không có dấu vết người mới lui tới… Tối nay nghỉ ở đây. Gần đây có nguồn nước sạch.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng lần lượt xuống xe. Theo lời Tưởng Bạch Miên dặn, họ đi nhặt củi, nhóm lửa trại, rồi dùng những tấm pin đã phơi nắng cả ngày để nạp điện cho bộ pin hiệu suất cao của chiếc jeep. Trừ phi rất thông thuộc hoang dã, biết chỗ nào có khu định cư hay phế tích còn xăng dầu, xe chạy xăng chỉ có thể hoạt động trong phạm vi thế lực của mình hoặc phải mang theo đủ can chứa đầy xăng. Mà Sinh Vật Bàn Cổ lại thiếu tài nguyên dầu mỏ trầm trọng.
Cả nhóm không mang theo lều, vì có thể ngủ ngay trong xe jeep. Hai người gác đêm, hai người nghỉ, rồi thay phiên nhau.
Chẳng mấy chốc, ánh lửa đã soi sáng cảnh vật xung quanh đang dần tối đi. Tưởng Bạch Miên lấy mấy hộp đồ hộp quân dụng ra, bắt đầu hâm nóng.
Thương Kiến Diệu đã ăn một thanh năng lượng, đeo khẩu súng trường tấn công tiêu chuẩn của công ty có biệt hiệu Cuồng Chiến Sĩ, đi tuần quanh đó để phòng bất trắc.
Bỗng hắn cảm thấy có gì khác lạ, ngẩng đầu nhìn về phía cụm nhà đổ nát như bị dây thường xuân nuốt chửng.
Trên cao, nơi rìa ngoài cùng của tòa nhà, một bóng đen vụt qua rồi bị vật cản che khuất, biến mất không dấu vết.
Thương Kiến Diệu không hề hoảng hốt. Hắn bình thản nói với Tưởng Bạch Miên, Bạch Thần và Long Duyệt Hồng, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra:
- Mọi người ăn nhanh lên.
- Hả?
Long Duyệt Hồng ngơ ngác.
Thương Kiến Diệu bình tĩnh đáp:
- Hình như có thứ gì đang tiến lại gần.
