Mãi đến khi chiếc Jeep chạy hẳn qua cánh cổng bạc trắng, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng mới quen dần với ánh sáng bên ngoài. Cả hai hạ cánh tay phải xuống, mở to mắt nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ.
Sau nỗi sợ hãi mơ hồ, khó gọi thành tên lúc ban đầu, trước mắt họ hiện ra bầu trời xanh trong vắt. Mây trắng muôn hình muôn vẻ trôi lững lờ. Những đàn chim không ngừng đổi đội hình. Vách núi dưới nắng lấp lánh ánh vàng nhạt.
- Mặt trời… Mặt trời!
Long Duyệt Hồng ngẩng lên, lớn tiếng reo với quả cầu lửa khổng lồ màu cam vàng đang rực cháy giữa trời cao.
Hắn nhìn chằm chằm không chớp mắt. Dù đôi mắt đau nhức, nước mắt trào ra, hắn vẫn không nỡ dời đi.
- Đừng nhìn thẳng mặt trời lúc nó đang thế này, hại mắt lắm! Nếu thật sự muốn nhìn thì dùng cái này.
Vừa lái xe, Tưởng Bạch Miên vừa lục tìm trong ngăn để đồ giữa hai ghế, lấy ra một món gì đó rồi đưa về phía sau.
Long Duyệt Hồng đang áp sát mặt vào cửa kính, nghe vậy liền quay đầu nhìn. Hắn thấy đó là một cặp kính có hai mắt kính đen sì.
- … Kính râm!
Nhờ nhớ lại những kiến thức từng học, hắn tìm được cái tên tương ứng.
- Cậu không đeo thì tôi đeo nhé.
Thương Kiến Diệu vừa nói vừa xoay người lại.
Long Duyệt Hồng nhìn sang, thấy mắt hắn đỏ au, trông như sắp khóc đến nơi.
- Ha ha, cậu cũng nhìn mặt trời à?
Long Duyệt Hồng không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Ngay sau đó, hắn thấy Thương Kiến Diệu giật phăng cặp kính râm, đeo lên sống mũi.
- Này…
Long Duyệt Hồng nghẹn lời, chẳng biết nên nổi giận hay tự trách mình.
- Ở đây còn một cặp nữa.
Bạch Thần ngồi ghế phụ đưa thêm một cặp kính về phía sau, đúng lúc Long Duyệt Hồng định nhào tới giành lại kính.
Cặp kính này tinh xảo hơn chiếc của Tưởng Bạch Miên, hai mắt kính trông như hai trái tim nối liền với nhau. Màu kính cũng không đen hẳn, phớt sắc hồng đỏ.
- Đừng làm hỏng nhé. Hồi đó tôi phải đổi rất nhiều thứ mới lấy được nó đấy.
Bạch Thần dặn một câu.
- Cảm ơn.
Long Duyệt Hồng thành thật cảm ơn nàng rồi đeo kính lên.
Nhờ có món đồ này, cuối cùng hắn cũng được ngắm mặt trời thật kỹ, thật lâu, xem thử nó khác với hình ảnh trên những tấm phim chiếu bóng ở chỗ nào.
Không biết qua bao lâu, Long Duyệt Hồng mới cảm khái:
- Đây chính là mặt trời sao…
Hắn tháo kính xuống, trả lại cho Bạch Thần.
Thương Kiến Diệu cũng thu hồi ánh mắt, trầm ngâm cất cặp kính của Tưởng Bạch Miên vào ngăn để đồ.
- Cậu đang nghĩ gì vậy?
Long Duyệt Hồng liếc người bạn.
Thương Kiến Diệu nghiêm túc đáp:
- Tôi đang nghĩ xem kiếm kính râm ở đâu.
Người trong tòa nhà dưới lòng đất vốn chẳng cần thứ này. Chỉ vài nhóm công tác thỉnh thoảng mới dùng đến, bởi vậy cả chợ cung ứng vật tư lẫn khu chợ nhỏ ở tầng 495, nơi gọi là “Trung tâm Sinh hoạt”, đều chưa từng bán kính râm.
Tưởng Bạch Miên đang lái xe thở dài:
- Tôi biết ngay mà, cậu lại chú ý nhầm trọng tâm.
Bạch Thần mỉm cười:
- Khi đi ngang nơi những người lang thang ngoài hoang dã tụ tập, chúng ta có thể vào xem thử. Biết đâu chỉ cần một miếng bánh quy nén là đổi được một cặp kính râm tốt.
- Cặp của tôi cũng đổi như thế đấy!
Tưởng Bạch Miên phụ họa, rồi hỏi tiếp:
- Còn cặp của cô, sao lại phải đổi nhiều thứ đến vậy?
- Tôi đổi từ tay một nữ thợ săn di tích. Khi ấy cô ta thấy nó đẹp, muốn giữ lại dùng, mà vật tư cũng không thiếu.
Bạch Thần nhớ lại chuyện năm xưa.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng chẳng nghe kỹ. Cả hai lại áp người vào hai bên cửa sổ, chăm chú nhìn cảnh vật bên ngoài.
Những thân cây khổng lồ ven đường, hay con sóc nâu bất chợt chạy vụt qua, đều khiến họ ngắm mãi không chán, thỉnh thoảng lại buột miệng trầm trồ.
Qua một hồi lâu, Long Duyệt Hồng ngồi thẳng dậy, cảm khái:
- Môi trường ở Đất Xám bên ngoài không giống tôi tưởng tượng lắm…
Tưởng Bạch Miên vừa để chiếc Jeep nảy lên giữa con đường gập ghềnh, vừa thuận miệng hỏi:
- Cậu tưởng tượng nơi này thế nào?
Long Duyệt Hồng cố tìm từ để tả:
- Chính là… chính là…
Thương Kiến Diệu quay đầu sang, giúp hắn nói tiếp:
- Tối tăm, lạnh lẽo, ẩm ướt, ngột ngạt. Bầu trời phủ kín bụi đất, ánh nắng không xuyên nổi mây đen, nơi nào cũng xám xịt mờ mịt.
- Đúng đúng, chính là như vậy!
Long Duyệt Hồng gật đầu lia lịa.
Sách giáo khoa của họ không hề miêu tả tỉ mỉ môi trường trên Đất Xám. Sách chỉ nói về tình trạng nơi đó, về ô nhiễm, bệnh tật và nạn đói. Vì vậy, trong đầu họ tự nhiên hình thành ấn tượng rằng mặt đất là một nơi vô cùng khắc nghiệt.
Những nhân viên từng lên mặt đất lại bị quy định bảo mật ràng buộc, chẳng thể kể được bao nhiêu. Thỉnh thoảng có người nhắc rằng vài nơi vẫn có nắng đẹp, môi trường không tệ, nhưng đám đông nghe lỏm thường vô thức bỏ qua những lời ấy.
Tưởng Bạch Miên tì khuỷu tay lên vô lăng, nhìn thẳng phía trước rồi cười khẽ:
- Có lẽ ngay sau khi Thế giới cũ diệt vong, nơi này từng như vậy. Nhưng chẳng bao lâu sau, môi trường đã dần tốt lên. Chỉ một số nơi vẫn còn giữ tình trạng ấy.
- Mà những nơi đó cũng đồng nghĩa với nguy hiểm, với ô nhiễm, bệnh tật và biến dạng.
Bạch Thần ngồi bên cạnh lên tiếng bổ sung.
- Ra là vậy…
Long Duyệt Hồng lại áp mặt vào cửa sổ, say sưa ngắm núi rừng tắm trong nắng.
Thương Kiến Diệu cũng làm y hệt.
Qua gương chiếu hậu, Tưởng Bạch Miên thấy cảnh ấy thì thầm cười, rồi ấn xuống một nút nào đó.
Một tiếng bíp vang lên. Cửa kính trên cả bốn cánh cửa xe đồng loạt hạ xuống.
Long Duyệt Hồng giật bắn người, ngồi thẳng dậy:
- Nó, nó…
- Cửa kính còn hạ xuống được như vậy sao?
- Cho hai cậu hít thở không khí bên ngoài.
Tưởng Bạch Miên làm bộ như mình hoàn toàn không có ý trêu người.
Tư thế của Thương Kiến Diệu chẳng hề thay đổi. Hắn dường như đang thích thú cảm nhận luồng gió lướt qua mặt khi cửa kính trượt xuống, nom vừa ngốc nghếch vừa buồn cười.
Sau đó, hắn nheo mắt, hít thật sâu một hơi.
- Thế nào?
Tưởng Bạch Miên cười hỏi.
Thương Kiến Diệu nghiêm trang nhìn ra ngoài:
- Có mùi phân tươi.
- …
Tưởng Bạch Miên phải thừa nhận khứu giác của Thương Kiến Diệu rất nhạy, nhưng nàng chẳng buồn đáp lại hắn.
Bạch Thần chứng kiến toàn bộ cảnh Tưởng Bạch Miên hạ cửa kính, trầm ngâm xen vào:
- Đội trưởng, chị sinh năm nào vậy?
- Năm thứ hai mươi ba Tân lịch. Sao thế?
Tưởng Bạch Miên thuận miệng đáp.
- Chị còn nhỏ hơn tôi ba tuổi…
Bạch Thần hơi sửng sốt.
Long Duyệt Hồng càng kinh ngạc hơn:
- Đội trưởng, chị chỉ lớn hơn bọn tôi hai tuổi thôi sao? Chị đã là D6 rồi!
- Đó là lợi ích của việc làm trong Ban An toàn. Nguy hiểm thì đúng là nguy hiểm, nhưng thăng chức rất nhanh. Dù sao cấp trên của các cậu, chẳng hạn như tôi, cũng chẳng biết lúc nào sẽ bỏ mạng.
Tưởng Bạch Miên đùa một câu.
Nàng ngừng lại, rồi như thể thuận miệng nói thêm:
- Với lại, trước đây tôi cũng từng lập được vài công trạng.
- À, quên nhắc hai cậu. Quan sát màu sắc của không khí rất quan trọng. Có những lúc phải đeo mặt nạ phòng độc từ trước.
Nửa giờ tiếp theo, chiếc Jeep lắc lư chao đảo xuyên qua núi rừng. Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng vẫn như hai đứa trẻ, chăm chú ngắm cảnh ngoài cửa sổ, nhìn gì cũng thấy lạ.
Đến khi đất trước mặt dần chuyển sang màu đen, cây cối xung quanh bắt đầu thưa thớt, con đường cũng bớt gập ghềnh, Long Duyệt Hồng bỗng hơi cau mày:
- Tôi cứ thấy môi trường bên ngoài có gì đó không đúng. Hình như thiếu mất thứ gì…
Thương Kiến Diệu đã ngồi thẳng người, giọng trầm mà rõ:
- Không có người.
Không có người… Đúng rồi!
Long Duyệt Hồng đập mạnh lên đùi:
- Dọc đường, ngoài mấy người trong các trạm gác ra, chúng ta chẳng hề gặp ai cả!
Không cần nghĩ cũng biết người trong những trạm gác ấy đều là nhân viên của công ty.
- Người sống quanh đây, kẻ thì được công ty thu nhận, kẻ thì lang bạt đến nơi có thức ăn, hoặc là…
Tưởng Bạch Miên chuyển giọng:
- Qua trạm gác phía trước, tiến hẳn vào Hoang dã Đầm Lầy Đen, chúng ta sẽ có cơ hội gặp người.
- Nhưng chưa chắc đó là những người các cậu muốn gặp đâu…
Bạch Thần không quay đầu, khẽ nói thêm.
- Cô nói gì?
Tưởng Bạch Miên nghiêng đầu hỏi.
- Đội trưởng, tập trung lái xe đi!
Bạch Thần thu lại vẻ mặt, cười gọi nàng.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng im lặng. Thỉnh thoảng, cả hai lại nhìn ra cảnh vật mỗi lúc một rộng mở ngoài cửa sổ.
Không biết qua bao lâu, Long Duyệt Hồng chợt hỏi:
- Đội trưởng, tôi còn chưa báo với gia đình là mình phải ra ngoài huấn luyện, mấy ngày tới không về nhà. Phải làm sao đây?
Tưởng Bạch Miên nhìn con đường phía trước, khẽ xoay vô lăng:
- Cấp trên sẽ phái người đến báo.
Long Duyệt Hồng lập tức ngậm miệng.
Trong xe lại chìm vào một quãng im lặng dài.
Sau khi đi qua trạm gác ở rìa khu vực của công ty Sinh vật Bàn Cổ, địa hình phía trước càng lúc càng bằng phẳng.
Đất ở đây có màu xám đen, khá mềm. Trên mặt đất hiện rõ đủ loại dấu vết chằng chịt, có dấu bánh xe, dấu chân thú, cũng có dấu chân người.
Cây cối hai bên đường thưa thớt hơn hẳn, chỉ cần phóng mắt là đã nhìn thấy vùng đầm lầy đen ngòm ở phía xa.
Thân cây phần lớn đều sẫm màu, lá xanh thẫm. Có cây cao đến hai ba chục mét, có cây chỉ cao hơn đầu người một chút. Điểm chung của chúng là dáng vẻ vặn vẹo, kỳ quái, trông như những con quái vật đã chết. Dưới ánh mặt trời, chúng vẫn toát lên vẻ âm u.
- Ở rìa đầm lầy lớn, chúng ta chưa cần quá cẩn thận. Nhưng khi đi sâu vào trong, nhất định phải giảm tốc độ, luôn để ý xem con đường phía trước có bị đầm lầy nuốt mất hay chưa. Nếu chẳng may lái thẳng vào đó thì phải bỏ xe ngay, quay đầu rút lui.
Bạch Thần nhân cơ hội giảng giải, rồi chỉ về phía trước:
- Đội trưởng, bên kia có một nguồn nước sạch.
Tưởng Bạch Miên gật đầu:
- Được, đến đó nghỉ một lát, bổ sung nước.
- Sau đó, nhân lúc địa hình còn rộng rãi, chưa quá nguy hiểm, để Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng thay nhau lái.
- Hy vọng hôm nay hai cậu có thể học được.
Nàng đánh vô lăng, cho chiếc Jeep rẽ về phía một khu rừng thưa trên vùng hoang dã.
Một con sông ngầm từ lòng đất trồi lên nơi đây, chảy vài trăm mét rồi lại chìm xuống dưới đất.
Tưởng Bạch Miên mang theo tấm pin mặt trời gắn trên nóc Jeep cùng chiếc bình giữ nhiệt loại lớn, đi đến bên bờ sông rồi nói với Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng:
- Nước ngầm chảy như thế này thường không có vấn đề gì, nhưng vẫn phải để ý hai điều.
- Thứ nhất, xem cây cối quanh đây có mọc dị dạng không. Thứ hai, nhìn xem sinh vật dưới nước có gì khác thường so với đồng loại của chúng không.
- Nếu đủ điều kiện, cứ đun sôi rồi hãy rót vào bình đựng nước. Còn không thì thả viên lọc nước sinh học vào.
Quan sát một lúc, Tưởng Bạch Miên ngồi xổm bên bờ sông, múc đầy bình nước.
Nàng đặt bình giữ nhiệt lên tấm pin mặt trời đã sạc đầy, cắm phích điện vào.
Trong lúc ấy, nàng lấy ra một chiếc lọ nhựa trắng đục, đổ một viên thuốc màu trắng nhỏ bằng móng tay út xuống nước.
Đó là viên lọc nước sinh học do tập đoàn Sinh Vật Bàn Cổ sản xuất.
Long Duyệt Hồng đứng bên cạnh, nhìn đầy háo hức, dường như cũng muốn tự tay thử một lần.
Với hắn, người ngày nào cũng phải đến chợ cung ứng vật tư xách nước nóng về, chuyện này quả thật mới mẻ. Nhà hắn đông người, phần năng lượng cấp cho trẻ nhỏ lại có hạn, mà bình giữ nhiệt chẳng phải thứ rẻ tiền. Bởi vậy, hắn chỉ có thể xách phích đến phòng nước nóng ở chợ cung ứng để lấy nước.
Tưởng Bạch Miên làm xong, đứng dậy nhìn Long Duyệt Hồng, cười mắng:
- Lúc này việc cậu nên làm là lấy súng Băng Rêu ra, đề phòng sinh vật tấn công hoặc cướp vật tư của chúng ta. Bạch Thần thì khỏi phải nói, rất thành thạo. Cậu nhìn Thương Kiến Diệu đi, hắn cũng đang đề phòng xung quanh đấy.
Thương Kiến Diệu rút súng Băng Rêu, vẫn chăm chú nhìn về phía đầu nguồn con sông. Bỗng hắn lên tiếng:
- Tổ trưởng, bên kia có bóng người vừa vụt qua!
