Chớp mắt, hai tháng đã trôi qua.
Trong thang máy lên tầng 647, Long Duyệt Hồng mặc chiếc sơ mi sợi tổng hợp, nhìn bóng mình in trên vách kim loại rồi gồng ngực khoe cơ bắp:
- Tập luyện cường độ cao đúng là có ích thật. Tôi thấy mình đánh được năm bản thân hồi mới tốt nghiệp, không, ba thôi.
Dáng người hắn giờ cũng săn chắc hơn hẳn, trông rắn rỏi nam tính hơn nhiều.
Thương Kiến Diệu nhìn chằm chằm khe cửa thang máy, cất giọng:
- Chậc, tôi đã cải tạo gen rồi mà chỉ cao một mét bảy lăm, diện mạo cũng bình thường, thành tích thì chẳng ra sao…
- …
Long Duyệt Hồng nghẹn lời, không biết nên bày vẻ mặt thế nào.
Hắn hít sâu một hơi, rồi thở mạnh ra:
- Thật tình, hai tháng nay ngày nào cũng có thịt ăn, sao tôi chẳng cao thêm nổi một phân nhỉ?
Trong lúc nói chuyện, hai người bước khỏi thang máy, quen đường rẽ vào phòng số 14.
Họ vẫn chưa biết buổi tập sáng nay là gì, cũng không rõ phải thay bộ đồng phục thống nhất của Ban An ninh hay mặc đồ tiện đánh đấm hơn. Thế nên, họ chỉ có thể đến báo danh với Tưởng Bạch Miên trước, rồi mới sang phòng thay đồ ở nhà tắm.
Lúc này, Tưởng Bạch Miên và Bạch Thần đã tới nơi. Hai người đứng quanh chiếc bàn gỗ sơn nâu đỏ của Tưởng Bạch Miên, chăm chú xem thứ gì đó.
- Chào buổi sáng, tổ trưởng!
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng đã quen với việc hô thật to.
Tưởng Bạch Miên ngẩng đầu, vẫy tay:
- Lại đây, có chuyện cần nói với hai cậu.
Long Duyệt Hồng liếc Thương Kiến Diệu, thấy hắn hình như cũng chẳng biết chuyện gì.
Hai người bước tới, trông thấy trên mặt bàn sơn nâu đỏ trải một tấm bản đồ độ phân giải rất thấp.
Tưởng Bạch Miên nắm tay, khẽ gõ lên bản đồ rồi cười tươi rói:
- Nội dung huấn luyện hôm nay là:
- Tập luyện dã ngoại!
- Hả?
Long Duyệt Hồng kinh ngạc kêu lên.
Hắn biết sớm muộn gì cũng phải tập luyện ngoài hoang dã, nhưng chưa từng nghĩ việc ấy lại đến bất thình lình, chẳng cho hắn chút thời gian chuẩn bị nào!
Thương Kiến Diệu không nói gì, nhưng nụ cười trên mặt đã tố cáo hắn vui đến mức nào.
Tưởng Bạch Miên nhìn khắp mọi người:
- Vốn định hai hôm nữa mới bắt đầu. Nhưng cấp trên vừa giao một nhiệm vụ nhỏ, cần đến một khu tụ cư của dân lang thang hoang dã để giao chip lọc cho thiết bị lọc nước. Đằng nào cũng phải đi, vậy hôm nay xuất phát luôn. Bạch Thần, cô nói cho họ biết điểm đến cuối cùng và lộ trình dự kiến đi.
Bạch Thần vẫn quấn chiếc khăn len xám bụi bặm. Một tay nàng chống mép bàn, tay kia gõ nhẹ lên một điểm trên bản đồ:
- Đây là trấn Kỳ Phong, cách công ty hơn ba trăm cây số. Nếu có đường đã được sửa chữa, dọc đường lại không gặp nguy hiểm, chúng ta thay phiên lái xe thì trong một ngày có thể tới nơi. Tiếc là vùng hoang dã Đầm Đen chẳng có con đường nào còn nguyên vẹn. Có lẽ giữa đường còn sót một đoạn đường từ Thế giới cũ, mặt đường tương đối tốt, chỉ mọc đầy cỏ dại và nứt nẻ đôi chỗ. Nhưng đó chỉ là trường hợp cá biệt.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng đều biết vùng hoang dã Đầm Đen là khu vực hiểm nguy bên ngoài công ty.
Nơi đây rộng mênh mông. Phía bắc giáp vùng băng nguyên, đông bắc tiếp giáp quân Cứu Thế, phía đông nằm trong phạm vi thế lực của đoàn Bạch Kỵ Sĩ. Đi mãi về phía đông nam sẽ tới Thành phố Khởi Nguyên.
Còn phía nam là một vùng hoang dã khác cùng mấy dãy núi.
Bạch Thần tiếp tục giải thích:
- Mọi người cũng thấy rồi đấy, giữa chúng ta và trấn Kỳ Phong là Đại Đầm Lầy. Trên bản đồ, nhiều nơi được đánh dấu cực kỳ nguy hiểm. Theo kinh nghiệm của tôi, những chỗ ấy hoặc vốn chẳng có đường, chỉ toàn đầm lầy, hoặc có dị dạng, quái vật đáng sợ hay cả bầy quái vật chiếm cứ. Cũng có nơi là phế tích từ Thế giới cũ, một khi bước vào thì khó lòng trở ra.
- Loại bỏ những khu vực ô nhiễm nặng, chúng ta chẳng còn mấy lựa chọn. Lại phải tránh hai tuyến công ty thường đi, nơi có trạm gác, nếu không thì đâu còn là tập luyện dã ngoại.
- Cân nhắc những điều đó cùng địa hình Đại Đầm Lầy, tôi vạch ra hai tuyến đường. Cả hai đều phải luồn lách qua lại trong đầm lầy, thời gian đi cũng xấp xỉ nhau. Có thể mất một tuần, thậm chí hai tuần mới tới trấn Kỳ Phong, còn phải xem thời tiết thế nào.
- Mọi người muốn chọn tuyến nào? Hay định đi vòng ngoài Đại Đầm Lầy? Như vậy sẽ mất nhiều thời gian hơn, mà chưa chắc nguy hiểm giảm được bao nhiêu.
- Ừm, tôi cũng chưa biết rõ Đại Đầm Lầy lắm, nhiều nơi còn chưa đặt chân tới. Mọi người cứ nêu ý kiến khác.
Tưởng Bạch Miên còn chưa kịp lên tiếng, Thương Kiến Diệu đã bước lên, chỉ vào một trong hai tuyến:
- Tuyến này hay đấy.
Bạch Thần theo phản xạ hỏi:
- Vì sao?
Ngay sau đó, nàng hối hận vô cùng, chỉ thấy mình không nên hỏi.
Thương Kiến Diệu nghiêm trang đáp:
- Đường nét uốn lượn, hình dáng đẹp mắt.
Bạch Thần nghiêng đầu nhìn tổ trưởng, mong nàng đứng ra phân xử.
Tưởng Bạch Miên vuốt cằm:
- Tôi đồng ý với lựa chọn của Thương Kiến Diệu. Hai tuyến chẳng khác nhau mấy, đương nhiên phải chọn tuyến trông đẹp hơn.
- Cứ thế mà quyết!
Nói rồi, nàng nhìn Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng, chỉ vào đồng hồ điện tử:
- Hai cậu có mười lăm phút chuẩn bị.
- Mới mười lăm phút thôi sao?
Mặt Long Duyệt Hồng nhăn nhó hẳn lại.
Tưởng Bạch Miên cúi nhìn đồng hồ, đáp tỉnh bơ:
- Còn mười bốn phút năm mươi lăm giây.
Long Duyệt Hồng lập tức quay người, đuổi theo bóng Thương Kiến Diệu phía trước:
- Này, chờ tôi với!
Hai người vội chạy vào phòng thay đồ trong nhà tắm gần đó, mở tủ riêng của mình.
Ngày nào họ cũng tập đến mồ hôi đầm đìa, nên để sẵn không ít quần áo ở đây, tiện thay đổi.
Bên trong công ty không có ánh mặt trời, ban đêm lại lạnh buốt, nhân viên chẳng thể phơi quần áo. Vì vậy, người của Ban Hậu cần Huấn luyện sẽ thu gom tất cả, giặt sạch, sấy khô rồi phát trả. Những món đồ nhỏ mặc sát người có thể phơi trên bồn rửa mặt, hoặc kê chậu bên dưới hứng nước nhỏ xuống.
Thương Kiến Diệu lấy ra chiếc ba lô ngụy trang theo tiêu chuẩn của Ban An ninh, kéo khóa, nhét một bộ đồng phục vào trong.
Hắn bỏ cục xà phòng màu vàng óng, loại dùng gội đầu lẫn tắm rửa được phát cho mỗi người, vào chiếc túi nhựa nhỏ rồi cũng ném vào ba lô.
Bỏ kem đánh răng, bàn chải và mấy món đồ lặt vặt mặc sát người vào xong, hắn nhanh chóng cởi quần áo, ném vào tủ.
Chỉ mặc độc chiếc quần lót, hắn lấy bộ đồng phục còn lại màu xám, nhanh nhẹn mặc lên người.
Hắn cúi xuống buộc dây giày da rồi đứng thẳng dậy, tới trước gương soi nửa người, chỉnh lại áo.
Trong gương, hàng mày hắn thẳng nét, đôi mắt nâu sáng, mái tóc đen gọn gàng. Đường nét gương mặt sâu và rắn rỏi.
Mặc thêm bộ đồng phục Ban An ninh thiết kế đẹp mắt, đậm chất quân nhân, cả người hắn trông vừa tươi tắn vừa mạnh mẽ.
Ngắm mình trong gương một lúc, Thương Kiến Diệu chậm rãi móc từ túi ra một tấm bảng tên, cài lên ngực trái.
Tấm bảng nền đỏ, trên mặt nổi bốn chữ màu vàng kim bằng văn tự Đất Xám:
“Sinh vật Bàn Cổ”.
…
Ra khỏi phòng thay đồ, Thương Kiến Diệu đợi hai phút, đến khi Long Duyệt Hồng chuẩn bị xong thì cả hai cùng về phòng số 14.
Long Duyệt Hồng nhìn Thương Kiến Diệu hết lần này đến lần khác, cuối cùng không nhịn được hỏi:
- Cậu không thấy tôi có gì khác à?
Thương Kiến Diệu liếc hắn, không đáp.
Long Duyệt Hồng giơ cánh tay lên:
- Tôi không căng thẳng! Cậu không nhận ra tôi chẳng hề căng thẳng sao? Nếu là trước đây, chắc tôi vừa sợ vừa bi quan. Còn bây giờ, chẳng qua chỉ là một chuyến tập luyện ngoài hoang dã thôi mà, tôi thấy mình ứng phó được. Hai tháng rèn luyện này đúng là có ích thật.
Thương Kiến Diệu chậm bước, ngắm Long Duyệt Hồng từ đầu đến chân.
Bỗng hắn bật cười:
- Chân cậu đang run kìa.
- …
Nét mặt Long Duyệt Hồng lập tức xị xuống.
Thương Kiến Diệu chẳng buồn để ý hắn nữa, đi thẳng về phòng số 14.
Long Duyệt Hồng sực tỉnh, cúi nhìn hai chân mình rồi lớn tiếng cãi:
- Có run đâu! Không hề run!
Bị hắn nói chệch sang chuyện khác như vậy, Long Duyệt Hồng bỗng thấy mình đúng là chẳng còn căng thẳng chút nào.
Hai người nhanh chóng trở lại phòng số 14. Tưởng Bạch Miên liếc qua, ánh mắt dừng ở ngực trái Thương Kiến Diệu.
Nàng hơi nhướng mày:
- Không cần cài bảng tên đâu, chuyến này không phải hoạt động cấp công ty.
- Hơn nữa, đi ít người mà đeo bảng tên chỉ tổ chuốc nguy hiểm. Bọn cướp và dân lang thang trên Đất Xám chẳng quan tâm anh thuộc thế lực lớn nào. Có những lúc, cướp không được gì thì hôm đó có khi chúng cũng chẳng sống nổi. Chúng đâu cần cân nhắc việc đánh người của thế lực lớn sẽ phải gánh hậu quả nghiêm trọng ra sao.
Thương Kiến Diệu khẽ gật đầu, lớn tiếng đáp:
- Nghi thức mà!
- … Ra khỏi công ty thì tháo xuống đi. Chúng ta xuất phát thôi.
Tưởng Bạch Miên day trán.
Thương Kiến Diệu, Bạch Thần và Long Duyệt Hồng đeo những chiếc ba lô ngụy trang giống nhau, đi theo nàng tới khu thang máy.
Vào thang máy, Tưởng Bạch Miên quẹt thẻ điện tử, bấm sáng nút tầng 650.
Chỉ vài giây sau, thang máy dừng lại. Cửa trong và cửa ngoài đồng loạt mở ra.
Tầng 650 là tầng gần mặt đất nhất trong tòa nhà ngầm của Sinh vật Bàn Cổ. Hầu như chẳng thấy bóng nhân viên nào đi lại tự do. Chỉ có những bức tường kim loại trắng bạc, hành lang bị chia cắt bởi từng cánh cửa lớn nặng nề và nhân viên Ban An ninh mang vũ khí đứng gác.
Tưởng Bạch Miên liên tục quẹt thẻ điện tử, mở hết cánh cửa kim loại đôi này đến cánh cửa khác.
Nàng dẫn Thương Kiến Diệu và những người còn lại đi dọc hành lang dài, tới đầu bên kia của tầng 650.
Trên đường, có vài cánh cửa quét mống mắt và cơ thể người cầm thẻ để xác nhận danh tính thật giả. Tới cánh cửa cuối cùng, còn phải nhập thêm mật khẩu.
Cuối hành lang là một dãy thang máy. Tưởng Bạch Miên tùy ý chọn một chiếc, quẹt thẻ rồi bấm sáng nút kim loại ghi “Khu mặt đất”.
Thang máy chậm rãi đi lên. Trước mắt Thương Kiến Diệu, Long Duyệt Hồng và những người khác hiện ra một quảng trường rộng lớn, phía trên là mái vòm kim loại cùng những khung thép chống đỡ.
- Bãi đỗ xe đấy.
Tưởng Bạch Miên cười giới thiệu.
Nơi này đỗ đủ loại xe, từ ô tô đến xe tăng và xe chở tên lửa. Từng chiếc, từng hàng xếp ngay ngắn, kéo dài tưởng như không thấy điểm cuối. Cảnh tượng khiến Thương Kiến Diệu, Long Duyệt Hồng và những người còn lại sững sờ.
Tưởng Bạch Miên nhanh chóng tìm thấy chiếc xe được phân cho mình.
Đó là một chiếc xe Jeep bốn chỗ màu xanh xám, gầm cao, bánh lớn, trông rất oai vệ.
Tưởng Bạch Miên mở cốp sau, chỉ sang bên trái:
- Đây là vũ khí dùng trong chuyến tập luyện ngoài hoang dã lần này. Súng lục chín ly theo tiêu chuẩn công ty, tên là “Rêu Băng”. Nó được chế theo mẫu súng “Sông Đỏ” của Thành phố Khởi Nguyên. Đạn loại này thông dụng nhất, cũng dễ tiếp tế nhất.
Khẩu “Rêu Băng” sáng bạc toàn thân, tay cầm có những đường vân chống trượt.
Tưởng Bạch Miên nói tiếp:
- Mỗi người một khẩu. Còn có súng trường liên thanh “202 Liên Hợp”, mỗi người cũng một khẩu.
- Hai khẩu này là súng trường tấn công, mọi người đã biết rồi. “Cuồng Chiến Sĩ” theo tiêu chuẩn công ty, dùng đạn 5,56 ly…
- Đây là súng trường “Cam Quýt”, lắp kính ngắm vào thì có thể dùng như súng bắn tỉa…
- Khẩu này là súng phóng lựu, biệt danh “Bạo Quân”…
- Tất cả vũ khí đều ở đây, đạn cũng có sẵn. Mọi người mang súng lục bên người trước, mỗi người lấy vài băng đạn.
Trong thời gian qua, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng đã quen thuộc đủ loại vũ khí, giờ bình thản cầm lấy “Rêu Băng” và “202 Liên Hợp”, móc vào đai vũ trang quanh hông.
Tưởng Bạch Miên lại chỉ những thùng giấy bên phải:
- Đồ tiếp tế của chúng ta gồm có thịt hộp quân dụng, thanh năng lượng và bánh nén. Chừng này chắc chắn không đủ để đưa cả đội tới trấn Kỳ Phong. Phần còn lại phải tự kiếm ngoài hoang dã, đó cũng là một phần của huấn luyện.
- Rõ, tổ trưởng!
Bạch Thần, Thương Kiến Diệu và những người còn lại đều chẳng lấy làm ngạc nhiên.
- Được rồi, lên xe!
Tưởng Bạch Miên phất tay đầy khí thế.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng chưa biết lái xe, nên hai cô gái ngồi hàng ghế trước, định thay phiên nhau cầm lái.
Họ tính chờ đến khi ra chỗ đường thoáng đãng hơn mới để hai người đàn ông học lái.
Giữa tiếng động cơ mô phỏng, Tưởng Bạch Miên khởi động chiếc xe Jeep bốn cửa, cho xe lần lượt vượt qua hết chốt kiểm tra này đến cửa chắn nọ trong bãi đỗ.
Một lúc sau, nàng hất cằm về phía trước:
- Cửa cuối cùng đấy.
Đó là một cánh cửa đôi màu bạc trắng. Dọc đường có gần hai mươi nhân viên Ban An ninh đứng canh.
Qua lượt kiểm tra cuối, Tưởng Bạch Miên lái chiếc Jeep lao về phía cánh cửa kim loại.
Ngay lúc ấy, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng không sao kìm được hồi hộp, nín thở.
Đây là lần đầu tiên trong đời họ lên mặt đất.
Chiếc Jeep càng tới gần, cánh cửa đôi màu bạc trắng càng từ từ mở ra.
Ánh sáng ánh vàng bỗng ùa vào. Nó không trắng như đèn huỳnh quang, cũng chẳng vàng như ánh nến.
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng cùng rụt người, giơ tay phải lên che mắt.
Ánh sáng ấy hơi chói.
