Long Duyệt Hồng cứ tưởng Thương Kiến Diệu sẽ thuận miệng phụ họa đôi câu để an ủi mình. Nào ngờ hắn chẳng nói tiếng nào, cứ thế bước thẳng về phía trước, như thể hoàn toàn không nghe thấy lời gã vừa nói.
Long Duyệt Hồng hé miệng, định lặp lại lần nữa, nhưng rồi thôi. Gã chỉ lặng lẽ thở dài.
Hai người im lặng đi một quãng, cuối cùng tới khu thang máy số bốn nằm ở một góc khu C.
Trong lúc chờ thang máy, Long Duyệt Hồng cảm thấy thời gian trôi chậm vô cùng. Mỗi giây đều là một phen giày vò, khiến gã thở cũng thấy khó khăn.
Cuối cùng, cánh cửa chiếc thang máy bên trái mở ra.
Vào trong, Thương Kiến Diệu quét thẻ điện tử rồi ấn sáng nút tầng 647.
Cửa thang máy khép lại. Chiếc hộp sắt bắt đầu đi lên.
Nhìn những con số tầng thay đổi, Thương Kiến Diệu bỗng lên tiếng, giọng trầm xuống:
- Mỗi người đều có sứ mệnh của riêng mình.
Long Duyệt Hồng ngẩn ra hai giây rồi cười chua chát:
- Tôi chỉ muốn ở lại trong công ty, tìm một người vợ tốt, sinh hai đứa con đáng yêu, một trai một gái. Sau đó cố gắng để chúng mỗi tuần được ăn thịt ba bữa…
Giọng gã dần thấp xuống, dường như chính gã cũng hiểu mục tiêu ấy đã vượt quá tầm tay.
Thương Kiến Diệu không nói thêm. Long Duyệt Hồng cũng chẳng biết nên nói gì. Hai người ngậm miệng đứng đó, khiến thời gian trong thang máy như ngừng trôi.
Chẳng biết qua bao lâu, thang máy dừng ở tầng 647.
Long Duyệt Hồng vừa bước ra ngoài vừa cúi đầu hỏi:
- Thương Kiến Diệu, lúc nãy cậu đang nghĩ gì? Tôi thì nghĩ, may mà mình còn có em trai với em gái.
- Đang ngẩn người.
Thương Kiến Diệu nhìn thẳng phía trước, đáp.
- …Tâm trạng của cậu tốt thật đấy.
Long Duyệt Hồng không nhịn được, buột miệng cảm thán.
- Dù sao tôi cũng là người tự nguyện xin vào.
Thương Kiến Diệu đưa mắt sang bên phải, bắt đầu xem số phòng.
- …
Long Duyệt Hồng cứng họng, đành đi theo hắn tìm phòng số 14.
Khác với tầng 495, tầng 647 không chia thành nhiều con phố, các căn phòng cũng không bị ngăn cách chật hẹp, chỉ rộng chừng hai ba mét.
Nơi đây lấy từng “sân tập” làm trung tâm. Xung quanh mỗi sân tập là vài căn phòng có diện tích khá lớn.
Chẳng mấy chốc, Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng đã đứng trước phòng số 14.
Trên cửa không có biển tên. Hai người chẳng thể đoán nổi nơi này thuộc nhóm hành động nào, đội nào, tổ nào của Bộ An toàn.
Long Duyệt Hồng há miệng hít sâu, chuẩn bị điều chỉnh tâm trạng để đối mặt với số phận.
Đúng lúc ấy, Thương Kiến Diệu chẳng hề do dự, co ngón tay gõ lên cửa.
Cốc! Cốc! Cốc!
Tiếng gõ vang lên bất ngờ, cắt ngang hơi thở sâu của Long Duyệt Hồng.
Gã đang định trách Thương Kiến Diệu một câu thì bên trong đã vọng ra giọng phụ nữ hơi khàn:
- Mời vào.
Thương Kiến Diệu xoay tay nắm, đẩy cửa bước vào.
Long Duyệt Hồng lập tức nhìn vào bên trong, đảo mắt quan sát sơ qua.
Căn phòng này ít nhất cũng rộng gấp ba nhà gã. Phía trong cùng kê một chiếc bàn làm việc sơn màu nâu đỏ, bên cạnh là hai tủ sách lớn.
Dọc bức tường bên trái, tính từ ngoài vào, có ba chiếc bàn màu đen, trông đã khá cũ.
Khu vực chính giữa và bên phải được dùng làm “phòng khách”. Ở đó có một bộ ghế sô pha vải đầy vết trầy xước, một bàn trà, bốn chiếc ghế tựa, hai băng ghế dài và bốn chiếc ghế đẩu.
Lúc này, một người phụ nữ đang đứng dậy từ chiếc ghế đơn, nhìn về phía cửa.
Nàng chừng hai mươi tuổi, cao gần một mét tám. Tỉ lệ đầu, thân và chân rất cân đối. Da nàng rám màu lúa mạch, mái tóc đen được buộc gọn thành đuôi ngựa phía sau.
Khác với những cô gái thường thấy ở khu sinh hoạt, nàng mặc đồng phục của Bộ An toàn. Bộ đồ lấy màu xám làm nền, điểm thêm hoa văn ngụy trang, trông đầy vẻ mạnh mẽ, nhanh nhẹn.
Đường nét gương mặt nàng cũng rất hợp với cách ăn mặc ấy. Lông mày rậm, mắt to, khí chất sáng sủa và cứng cỏi.
- Hai người là thành viên mới phải không?
Nàng cười tươi như nắng, nhưng giọng lại hơi lớn.
- Vâng, vâng ạ.
Gặp một người phụ nữ xinh đẹp có khí chất khác thường như vậy, Long Duyệt Hồng bỗng thấy luống cuống.
Người phụ nữ hơi cau mày:
- Nói to lên.
Giọng nàng trong trẻo một cách khó tả, rõ ràng không phải người vừa nói “mời vào”.
Long Duyệt Hồng giật mình, cứ tưởng mình đã vô tình đắc tội với cấp trên.
Thương Kiến Diệu bước lên một bước, gân cổ hô:
- Có!
Tiếng hắn vang vọng khắp căn phòng, còn truyền cả ra hành lang.
Người phụ nữ lại nở nụ cười, chỉ vào tai mình:
- Không cần to đến thế. Tai tôi có vấn đề, chứ chưa điếc hẳn.
Theo hướng ngón tay nàng, Long Duyệt Hồng nhìn thấy trong tai nàng gắn một vật bằng kim loại màu bạc trắng.
- Ốc tai điện tử.
Nàng thản nhiên giải thích.
Sau đó, nàng thu lại nụ cười, dùng giọng lớn hơn người bình thường khá nhiều mà nói:
- Tự giới thiệu một chút. Tôi là tổ trưởng của hai cậu, Tưởng Bạch Miên.
- Nói là tổ trưởng vậy thôi, chứ tôi còn chưa đạt cấp D7. Hiện giờ mới chỉ là D6.
- Vâng, tổ trưởng!
Long Duyệt Hồng lớn tiếng đáp.
- Chào tổ trưởng!
Thương Kiến Diệu trông vui vẻ ra mặt.
Tưởng Bạch Miên chỉ về phía bộ sô pha dài:
- Kia là thành viên còn lại trong tổ, Bạch Thần.
Bạch Thần chỉ cao khoảng một mét sáu. Nàng cũng mặc đồng phục ngụy trang nền xám, nhưng đứng cạnh Tưởng Bạch Miên thì nhỏ nhắn hơn hẳn.
Trên cổ nàng quấn một chiếc khăn cũ màu xám xịt. Mái tóc đen vừa chạm tai, ngũ quan khá thanh tú, làn da thô ráp, trông như thường xuyên phải dãi dầu nắng gió.
Đôi mắt nàng có màu nâu vàng, khác với đôi mắt nâu sẫm của Tưởng Bạch Miên.
- Chào hai người.
Bạch Thần cất tiếng chào, giọng hơi khàn.
- Chào cô.
Long Duyệt Hồng vẫn có phần câu nệ.
- Chào cô!
Giọng Thương Kiến Diệu vẫn vang như sấm.
Tưởng Bạch Miên chỉ vào khu vực bàn trà, lớn tiếng nói:
- Tự tìm chỗ ngồi đi. À phải rồi, trước hết tự giới thiệu đã.
- Thương Kiến Diệu!
Tưởng Bạch Miên vừa dứt lời, Thương Kiến Diệu đã hét lên tên mình. Hắn tiện tay đóng cửa, xách hộp cơm đi tới rồi ngồi xuống một chiếc ghế tựa.
- Tôi là Long Duyệt Hồng. Bố tôi họ Long, còn trong tên mẹ tôi có chữ Hồng.
Long Duyệt Hồng theo bản năng giải thích luôn nguồn gốc cái tên của mình, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Thương Kiến Diệu.
Tưởng Bạch Miên ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh rồi cười nói:
- Người đã đủ cả, vậy tôi nói sơ qua tình hình của tổ chúng ta.
- Đủ cả rồi ạ?
Long Duyệt Hồng buột miệng hỏi.
Mới có bốn người thôi sao?
Một tổ của Bộ An toàn kiểu gì chẳng phải có hơn hai mươi người?
Tưởng Bạch Miên ngẩn ra:
- Cậu nói gì?
- Cậu ấy bảo người ít quá.
Thương Kiến Diệu nhiệt tình phiên dịch.
Tưởng Bạch Miên giãn đôi mày, mỉm cười đáp:
- Tổ chúng ta không phải tổ chiến đấu.
Không phải tổ chiến đấu ư?
Long Duyệt Hồng lập tức thấy nhẹ nhõm.
Tưởng Bạch Miên liếc Thương Kiến Diệu rồi nói:
- Tên đầy đủ của tổ chúng ta là “Tổ Điều tra Nguyên nhân Hủy diệt Thế giới Cũ”, gọi tắt là “tổ Điều Cựu”.
- Nhưng tôi không phải tổ Điều Cựu duy nhất. Trong Bộ An toàn và cả Hội đồng quản trị vẫn còn những tổ Điều Cựu khác, chỉ là các tổ không biết tình hình cụ thể của nhau.
- Nhớ kỹ! Đây là điểm quan trọng, thuộc diện bí mật!
- À, cũng không cần lo các tổ điều tra trùng lặp công việc. Tuy chúng ta không biết còn những tổ Điều Cựu nào khác, tiến độ của họ ra sao, nhưng cấp trên sẽ chia sẻ cho chúng ta những manh mối mới nhất và có giá trị nhất.
Nói đến đây, Tưởng Bạch Miên dừng lại. Vẻ mặt nàng trở nên nghiêm túc.
- So với những tổ chiến đấu thông thường, tổ Điều tra Nguyên nhân Hủy diệt Thế giới Cũ có thể phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn, mức độ cũng lớn hơn.
- Vì sao lại có nhiều tổ nhỏ cùng gánh một nhiệm vụ như vậy? Là bởi trước kia chỉ có một tổ Điều Cựu duy nhất, nhân sự đông đảo. Trong một lần ra ngoài điều tra, cả tổ mất tích hoàn toàn, không một ai trở về. Tổn thất khi ấy vô cùng nặng nề, gần như không cách nào bù đắp.
Sắc mặt Long Duyệt Hồng trắng bệch:
- Nguy hiểm đến thế sao…
- Cậu nói gì?
Tưởng Bạch Miên chỉ thấy miệng gã đang mấp máy, gần như chẳng nghe được âm thanh nào.
Long Duyệt Hồng theo bản năng nhìn sang Thương Kiến Diệu. Hắn đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị, im lặng đứng đó, chẳng có ý định phiên dịch giúp gã.
Long Duyệt Hồng hít một hơi rồi hét lên:
- Nguy hiểm đến thế sao?
Sau tiếng hét ấy, gã nhận ra tâm trạng mình lại dịu đi đôi chút.
Tưởng Bạch Miên gật đầu:
- Tổ Điều Cựu có thể phải đi sâu vào vùng hoang dã, điều tra những phế tích thành phố, cũng có thể tới chỗ các thế lực khác để tìm manh mối. Chúng ta sẽ gặp đủ loại tình huống, đụng phải đủ loại kẻ thù.
- Có thể nói thế này, ngay cả những nhân viên kỳ cựu của Bộ An toàn cũng chẳng mấy ai muốn gia nhập tổ Điều Cựu.
Sắc mặt Long Duyệt Hồng càng thêm nhợt nhạt:
- Sao chúng ta lại xui xẻo đến vậy?
Gã lẩm bẩm một câu, rồi lại gào lên:
- Sao chúng ta lại xui xẻo đến vậy?
Tưởng Bạch Miên hơi ngờ vực, đưa mắt nhìn hai bên:
- Tôi đâu có xui xẻo… Tôi không phải bị phân tới đây. Tổ Điều Cựu này được thành lập theo đơn xin của tôi.
Nàng cười, nói tiếp:
- Tôi luôn cho rằng chúng ta cần tìm hiểu nguyên nhân Thế giới Cũ bị hủy diệt. Chỉ khi làm rõ chuyện ấy, chúng ta mới tránh được việc lặp lại sai lầm, mới tìm ra căn nguyên của bệnh vô tâm, để toàn nhân loại thoát khỏi nỗi sợ hãi ấy.
- Hơn nữa, hai cậu hẳn cũng từng nghe lời đồn. Ở sâu trong một phế tích thành phố nào đó trên vùng đất xám có cất giấu cánh cửa dẫn tới Thế giới Mới. Nếu chúng ta mãi mãi không đi tìm, vậy sẽ vĩnh viễn chẳng thể bước vào Thế giới Mới, vĩnh viễn phải làm bạn với nạn đói, bệnh truyền nhiễm, biến dị và quái vật.
- Đó là ước mơ của tôi. Vì vậy, tôi chủ động xin cấp trên của Bộ An toàn thành lập một tổ Điều Cựu mới.
- Hì hì, tôi cũng thích đào bới lịch sử quá khứ trong những phế tích thành phố, thích quan sát tình hình xã hội của các thế lực khác, thích tiếp xúc với con người và sự vật ở những nơi khác nhau, trong những hoàn cảnh khác nhau.
Bạch Thần đang yên lặng ngồi trên sô pha bỗng lên tiếng:
- Tôi từng nghe người ta nhắc đến cô. Người ấy nói cô là một nhà xã hội học, là nữ thần của anh ta.
Tưởng Bạch Miên phì cười:
- Hả? Cô nói gì? Câu cuối tôi không nghe rõ. Thôi bỏ đi, cô nói về mình trước đi.
Bạch Thần nhìn sang Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng, giọng hơi khàn:
- Tôi tự nguyện xin gia nhập. Hai người chắc cũng nhìn ra, tôi không phải người của công ty. Trước kia tôi là một kẻ lang thang trong vùng hoang dã, sau đó được công ty thu nhận. Hiện giờ tôi vẫn chưa có tư cách nhân viên chính thức. Tổ Điều Cựu có thể giúp tôi nhanh chóng đạt được mục tiêu ấy, sớm nâng cấp bậc nhân viên. Đến lúc đó, tôi sẽ đủ tư cách xin tiến hành cải tạo gien.
Tưởng Bạch Miên nghiêng đầu, như thể không nghe rõ lời Bạch Thần.
Nàng cười hỏi:
- Có phải cô ấy vừa nói xấu tôi sau lưng không?
- Hì hì, chúng ta chắc chắn sẽ thường xuyên hoạt động ngoài vùng hoang dã. Một người am hiểu nơi ấy, từng qua lại với nhiều thế lực và khu dân cư như cô ấy là người dẫn đường rất cần thiết. Đừng thấy tuổi cô ấy còn trẻ, kinh nghiệm phong phú lắm đấy.
Nói rồi, Tưởng Bạch Miên nhìn sang Thương Kiến Diệu:
- Tôi đã xem hồ sơ của cậu, đại khái đoán được lý do cậu xin gia nhập tổ Điều Cựu.
- Ngoài chuyện đó ra, cậu còn lý do nào khác không?
- Vì muốn cứu toàn nhân loại!
Thương Kiến Diệu lớn tiếng đáp.
Tưởng Bạch Miên đờ mặt trong thoáng chốc, đưa tay sờ lên tai:
- Hả? Cậu nói gì?
- Hì hì, không cần lặp lại đâu. Long Duyệt Hồng, còn cậu? Vì sao cậu gia nhập?
- Tôi bị phân tới đây… Năm nay tôi vừa tốt nghiệp, chưa kết hôn…
Long Duyệt Hồng ủ rũ nói.
Nói xong, gã chợt nhớ ra, lập tức hét lại một lần nữa.
Tưởng Bạch Miên chớp mắt:
- Trong từng ấy người, cậu là người duy nhất chưa lấy được vợ à?
- Trong bao nhiêu sinh viên tốt nghiệp, cậu có thể là người duy nhất bị phân vào Bộ An toàn, lại còn rơi đúng vào tổ Điều Cựu?
Long Duyệt Hồng nặng nề gật đầu.
Tưởng Bạch Miên nghĩ ngợi rồi dịu dàng mỉm cười:
- Người như cậu, chúng tôi thường gọi là đứa con được trời chọn.
