À, phải rồi. Bây giờ hắn mang tên Ma Kỳ Lỗ Hatton, một phú ông khá có tiếng trong Liên bang Kars. Dạo này hắn đang cân nhắc xem nên đầu tư vào những người trẻ ôm ấp lý tưởng nào, để sau khi về hưu vẫn có thể ngồi đếm tiền với những ngành nghề mới nổi.
Tia nắng đầu tiên của buổi sớm len qua khe rèm, rải lên gương mặt già nua của Cô-lép. Giấc ngủ đầy đủ đã giúp đầu óc hắn nhận được tín hiệu đánh thức.
Cô-lép mở mắt. Trước mặt hắn là trần phòng, phủ kín một bức tranh sơn dầu mô phỏng cảnh hàng hải giữa trời sao.
Hai cô hầu gái trong góc phòng rời khỏi bệ sạc.
Các nàng có làn da trắng mịn, đôi mắt linh hoạt sáng ngời, tứ chi khéo léo chẳng khác gì con người. Điểm duy nhất không giống người thật là bốn khớp ở đầu gối và khuỷu tay đều bị pháp luật bắt buộc gắn núm hợp kim màu bạc, nhằm tạo khác biệt giữa rô-bốt mô phỏng cao cấp với con người.
Dĩ nhiên, thiết kế ấy lại khiến đám người mê máy móc càng thêm phấn khích.
Ngoài bốn chiếc núm hợp kim kia, mọi thứ trên người các nàng đều giống hệt người sống. Thậm chí, mỗi khi đôi tay mềm mại chạm vào ông chủ độc thân, chương trình ngượng ngùng còn được kích hoạt đúng lúc. Sau đó, các nàng sẽ liếc ông chủ một cái đầy ngụ ý.
Đó đều là những chương trình bí mật cài sẵn trong rô-bốt hầu gái cao cấp.
Nhà sản xuất tạo ra các chương trình ấy chủ yếu để moi tiền đàn ông độc thân, dụ họ nâng cấp rô-bốt hầu gái thành bạn đồng hành thích ứng toàn diện cao cấp hơn.
Một khi ông chủ bắt đầu nâng cấp, những rô-bốt bạn đồng hành ấy sẽ không ngừng bóng gió rằng ngực các nàng có thể lớn hơn, mềm hơn, eo có thể thon hơn và dẻo dai hơn. Cứ từng bước như thế, chúng sẽ vét sạch ví tiền của ông chủ.
Thậm chí, chúng còn được cài chương trình ganh đua, chương trình ghen tuông, chương trình phán định mức độ tình cảm. Chúng sẽ yêu cầu ông chủ liên tục nâng cấp linh kiện, thay bộ não positron tốt hơn, thay làn da mềm mại trẻ trung hơn, cùng đủ thứ khác.
Đúng là một cái hố không đáy.
Cô-lép sáng suốt đời nào mắc bẫy.
Hắn vươn vai đứng dậy, dang hai tay ra. Hai cô hầu gái bận rộn chạy tới chạy lui, khi đứng khi quỳ, giúp ông chủ rửa mặt và thay quần áo.
Xong xuôi, Cô-lép bước trên tấm thảm da thật mềm mại, rời khỏi căn phòng rộng hơn một trăm mét vuông, bên trong bày đủ loại đồ trang trí công nghiệp. Ra đến hành lang, hắn vừa đi vừa ngắm từng bức chân dung tự họa gần như giống hệt nhau.
Rô-bốt dọn dẹp đang lau nhà cúi đầu chào hắn.
Cách đó không xa, rô-bốt quản gia đã cầm sẵn thiết bị kết nối mạng trong tay, chuẩn bị báo cáo tình hình trang viên.
Cô-lép thong thả đi đến thang máy, lên khu tập thể dục ở tầng ba biệt thự. Dưới sự hầu hạ của hai cô rô-bốt, hắn cởi áo, nằm xuống ghế mát-xa vi điện tử. Từ trường và dòng điện kích thích các sợi cơ của hắn hoạt động, rồi băng chuyền trên ghế đưa hắn vào bể bơi nước ấm.
Hắn thả mình trôi tự do theo tiếng nhạc, sau đó tiến vào máy kiểm tra tổng hợp.
Đến khi Cô-lép vươn vai ngồi dậy, hắn đã rời khỏi bể bơi bán rắn. Nhận chiếc áo khoác mềm từ tay cô hầu gái, hắn ngồi vào chiếc ghế phản trọng lực có thể tự do di chuyển trong lâu đài. Ánh sáng ấm áp của ngôi sao chiếu qua cửa sổ, phủ lên người hắn, trong khi Cô-lép cúi xuống xem bản báo cáo sức khỏe của mình.
- Thế này mới gọi là cuộc sống.
Cô-lép lẩm bẩm, châm một điếu xì gà rồi bắt đầu phả khói.
- Chỉ hơi buồn chán.
Giọng nam trầm pha lẫn âm kim loại của người quản gia vang lên bên cạnh:
- Thưa chủ nhân đáng kính, có mấy người trẻ tuổi mang theo những ý tưởng xuất sắc đang chờ ngài triệu kiến.
- Hộp thư số ba của ta có tin gì không?
- Không có, thưa chủ nhân.
- À, được rồi. Xem ra con gái ta vẫn chưa muốn tới đây.
Cô-lép nhún vai, gác hai chân lên bàn trà.
- Cho bọn họ vào đi. Toàn là lũ muốn moi tiền của ta, không cần tiếp đãi quá tử tế.
- Ngài đúng là một nhà từ thiện vĩ đại.
Quản gia cười khà khà.
Cô-lép mắng:
- Cút đi! Ta là nhà đầu tư! Ta muốn làm một tên tư bản bóc lột vô lương tâm!
- Vâng, thưa chủ nhân. Ngài là một nhà tư bản bóc lột vô lương tâm vĩ đại!
- Nói thế nghe xuôi tai hơn nhiều.
Cô-lép búng tay. Người quản gia lập tức cúi xuống, dùng bàn tay hợp kim đón lấy mẩu xì gà trong tay hắn.
- Ta mua các ngươi về được bao lâu rồi?
- Chúng tôi đến làm việc cho ngài đã bảy tháng.
- Bảy tháng…
Cô-lép lẩm bẩm:
- Tính từ ngày ta phải xa thằng nhóc khốn kiếp kia cũng đã tám tháng rồi. Ôi, thời gian của người già trôi nhanh thật.
Người quản gia phụ họa:
- Vâng, thưa chủ nhân. Thời gian trôi nhanh thật… Khách đã đến, thưa chủ nhân.
Cô-lép gật đầu. Hắn dằn những ý nghĩ đang dâng lên xuống đáy lòng, đặt tay lên chiếc nút hình cầu. Chiếc ghế lập tức tự xoay một vòng.
Mấy nam nữ trẻ tuổi đứng căng thẳng giữa căn phòng rộng rãi. Trông thấy Cô-lép, bọn họ hơi lộn xộn cất tiếng chào:
- Xin chào ông Hatton.
- Chào các bạn.
Cô-lép mỉm cười, nhướng mày quan sát cô gái đeo kính, có gương mặt đáng yêu điểm những nốt tàn nhang. Rồi hắn chuyển mắt sang người đứng đầu nhóm.
Đó là một thanh niên cao gầy, trong mắt cháy rực tham vọng.
Cô-lép nhìn hắn thêm vài lần. Thoạt nhìn, thanh niên này có nét giống người kia. Nhờ vậy, thiện cảm của Cô-lép dành cho hắn cũng tăng lên đôi phần.
- Bắt đầu đi. Các bạn có năm phút.
Cô-lép cười nói:
- Có moi được khoản đầu tư thiên thần năm trăm nghìn đồng Kars từ ta hay không, phải xem cái miệng của cậu có đủ dẻo để nói cho khéo không.
Mấy người trẻ tuổi càng thêm căng thẳng.
Người dẫn đầu cau mày:
- Thưa ông Hatton đáng kính, chúng tôi không đến đây để lừa tiền. Chúng tôi mang tới sản phẩm mà cả nhóm đã nghiên cứu suốt ba năm. Đây tuyệt đối là sản phẩm mở ra một thời đại mới, đủ sức khuấy động cả lĩnh vực rô-bốt bạn đồng hành!
Cô-lép thong thả cầm tách trà ấm bên cạnh lên nhấp một ngụm.
Người quản gia mặc lễ phục đuôi tôm đứng bên cạnh chạm vào ngực mình. Trên đó lập tức hiện ra đồng hồ đếm ngược màu xanh.
- Được rồi! Mau tranh thủ thời gian!
Thanh niên cầm đầu quay sang giục một câu. Mấy người còn lại nhanh chóng chia nhau công việc, lấy vài thiết bị từ trong ba lô ra. Họ loay hoay nửa phút, dựng được một màn hình chiếu rồi mở giao diện trình bày bằng hình ảnh và chữ viết.
- Ý tưởng sản phẩm của chúng tôi là nhắm đúng vào thị trường ngách của rô-bốt đồng hành, nắm bắt những thiếu sót trên thị trường, đào sâu khai phá, làm những điều các nhà sản xuất khác chưa từng làm. Đó mới là cơ hội!
- Dựa trên ý tưởng ấy, hôm nay chúng tôi trân trọng giới thiệu với ngài sản phẩm đã hoàn tất ba giai đoạn thiết kế mạch và thử nghiệm mô phỏng.
- Rô-bốt con trai!
Phụt!
Cô-lép quay đầu phun ngụm trà nóng trong miệng ra. Một cô hầu gái vội bước tới, dịu dàng lau khóe môi cho hắn, rồi còn nháy mắt đầy quyến rũ.
- Cái gì cơ?
Cô-lép nhíu chặt mày.
- Rô-bốt con trai?
- Vâng, thưa ông!
Thanh niên thuyết trình đẩy kính lên sống mũi, hơi thở trở nên gấp gáp.
- Hiện nay, già hóa dân số vẫn là vấn đề nghiêm trọng mà các quốc gia trong dải Ngân Hà phải đối mặt. Chỉ có Đế quốc Sherman ban hành luật cưỡng chế sinh con. Còn các nước khác đều thực hiện quy định nuôi dưỡng trẻ trong ống nghiệm bằng nguồn lực công. Điều ấy đã tạo nên áp lực chăm sóc người già khổng lồ cho toàn xã hội.
- Nhu cầu tình cảm của những người già cô độc, ai sẽ đáp ứng?
- Câu trả lời chính là sản phẩm của chúng tôi, rô-bốt con trai!
Hai mắt Cô-lép đờ ra.
Thanh niên thuyết trình càng thêm hưng phấn, chỉ hận không thể nhét thẳng bản diễn văn trong đầu mình vào đầu nhà đầu tư thiên thần này.
- Sản phẩm của chúng tôi có ba đặc điểm chính. Đây cũng là ba nguồn lợi nhuận lớn nhất.
- Thứ nhất, nâng cấp theo độ tuổi.
- Theo kế hoạch, rô-bốt sẽ được chia thành năm giai đoạn: trẻ sơ sinh, trẻ nhỏ, thiếu niên, thanh niên và trung niên. Khách hàng có thể mua trọn bộ, từ đó trải nghiệm quá trình nuôi dưỡng rô-bốt ngay từ khi nó còn là một đứa bé.
- Khách hàng cũng có thể mua từ giai đoạn trẻ sơ sinh. Nhưng vài năm sau, họ buộc phải mua dịch vụ giai đoạn trẻ nhỏ.
- Dĩ nhiên, rô-bốt hiện giờ chưa thể tự lớn lên. Tuy vậy, chúng tôi có thể nghiên cứu năm loại rô-bốt với năm kích cỡ khác nhau. Việc tái sử dụng hoàn toàn không thành vấn đề. Trong những năm đầu, chúng tôi chỉ cần sản xuất rô-bốt giai đoạn trẻ sơ sinh, sau đó lần lượt đưa ra phiên bản trẻ nhỏ và thiếu niên, rồi tổ chức chương trình đổi máy. Khách hàng chỉ cần bù thêm một phần tiền là có thể đổi rô-bốt trẻ sơ sinh lấy rô-bốt trẻ nhỏ. Như thế, chúng tôi đã bảo đảm được nguồn lợi nhuận lần hai!
- Thứ hai, hệ thống tiền tiêu vặt.
- Chúng tôi quan niệm rằng rô-bốt chính là con trai của ngài, còn chúng tôi sẽ cùng sản phẩm đi đến cuối con đường. Nhân viên chăm sóc khách hàng và nhân viên bảo trì của chúng tôi cũng có thể trở thành con nuôi của ngài…
- Này! Này!
Cô-lép ngắt lời bài diễn thuyết thao thao bất tuyệt ấy, cau mày hỏi:
- Ta hỏi cậu một câu được không?
- Dĩ nhiên rồi.
Thanh niên thuyết trình căng thẳng nuốt nước bọt.
- Cậu có biết trên đời này có một nơi gọi là viện phúc lợi xã hội không?
- Vâng, thưa ông. Tôi biết.
Cô-lép khó hiểu hỏi:
- Nếu chỉ cần có người chăm sóc và bầu bạn, sao ta không nhận nuôi một đứa trẻ rồi tự mình nuôi nấng?
Thanh niên kia nghiêm túc đáp:
- Chuyện đó không giống nhau, thưa ông. Người trẻ khi trưởng thành sẽ rời xa người già.
- Thế cậu thấy chúng khác gì những cô này?
Cô-lép chỉ vào mấy cô rô-bốt hầu gái.
- Ngài không dành tình thương của một người cha cho họ, thưa ông.
- Vậy làm sao ta có thể dành tình thương của một người cha cho sản phẩm của cậu?
- Việc này…
- Đuổi ra ngoài.
Cô-lép thất vọng phẩy tay.
- Trước hết hãy nghiên cứu thật kỹ luật lệ đạo đức ở các nơi, rồi hẵng xác định hướng phát triển của các cậu! Thứ này không thể đưa ra thị trường đâu. Cứ tin ta đi!
- Ông Hatton!
Mấy hộ vệ cao lớn, thân hình vạm vỡ lập tức tràn vào. Bọn họ bịt miệng những người trẻ tuổi kia rồi kéo thẳng ra khỏi phòng khách.
Cô-lép nhìn theo mấy kẻ bị đuổi khỏi trang viên, gương mặt đầy vẻ cạn lời.
- Người trẻ bây giờ đến lừa tiền một ông già cũng không biết cách.
- Tôi lại thấy ý tưởng của bọn họ khá hay. Có lẽ tôi cũng cần một đứa con trai như thế.
Người quản gia rô-bốt cười khà khà.
- Chủ nhân từng bị người ta lừa tiền sao?
- Dĩ nhiên rồi.
Cô-lép thở dài não nề.
- Cũng là một người trẻ tuổi. Chỉ nói với ta vài câu, hắn đã lừa mất số tài sản trị giá mười lăm triệu. Về sau còn khiến ta thiệt hại gần một trăm triệu.
- Oa, đúng là một tên lừa đảo đáng sợ! Ngài nên báo cảnh sát!
- Báo cảnh sát ư?
Cô-lép cười khổ.
- Ta còn chẳng biết hắn đã đi đâu.
Người quản gia rô-bốt hé miệng:
- Chủ…
Nó và cô hầu gái đứng bên cạnh bỗng mất đi ánh sáng trong mắt. Đầu chúng chậm rãi rũ xuống, chiếc vòng phía sau cổ bắt đầu nhấp nháy khe khẽ. Đó là dấu hiệu chuyển sang chế độ chờ.
Cô-lép lại chìm vào hồi ức, lẩm bẩm:
- Về sau, cũng chỉ bằng vài câu nói, hắn đã làm khối tài sản hơn một trăm triệu của ta sụp đổ.
- Thậm chí khi con gái ta nghe tin hắn gặp chuyện, nó còn buồn đến rơi nước mắt. Hắn suýt nữa đã chiếm được trái tim con bé. À, hắn…
Cô-lép ngẩng đầu nhìn người quản gia và cô hầu gái.
- Các ngươi bị làm sao vậy?
Hắn lập tức tỉnh táo hẳn. Bàn tay thò ra sau khe ghế, rút một khẩu súng.
Trong trang viên, mấy rô-bốt hộ vệ đang trên đường quay về cũng đồng loạt dừng bước, cúi đầu. Hai rô-bốt làm vườn ở gần đó cũng rơi vào trạng thái tương tự. Mấy con chó máy tuần tra cùng lúc chuyển sang chế độ chờ.
Đèn trong phòng khách chập chờn nhấp nháy.
Cô-lép hơi nheo mắt.
Hắn bị kẻ nào xâm nhập?
Là mấy người trẻ tuổi kia trả thù ư?
Hừ hừ, vậy thì bọn chúng chọn nhầm người rồi!
- Hừm hừm…
Tiếng ngân nga vọng lại từ hành lang.
Cô-lép nhanh nhẹn bật dậy, chộp lấy khẩu súng la-de rồi lao về phía cửa phòng khách. Hắn nín thở, yết hầu khẽ chuyển động, tính khoảng cách giữa mình với kẻ đang ngân nga.
Giống như Hanton từng dạy, hắn thầm đếm vài nhịp.
Ba, hai… một!
Cô-lép bật ra như con báo già săn mồi. Hắn mở chốt an toàn khẩu súng la-de, chĩa sang bên trái rồi quát lớn:
- Đứng yên! Ha ha! Bắt được…
Câu nói chợt nghẹn lại.
Nơi ấy không có một ai.
Tách.
Một nòng súng lạnh ngắt áp vào cổ Cô-lép.
- Ôi! Đừng nổ súng! Đừng nổ súng!
Cô-lép lập tức giơ cao hai tay.
- Tôi thề, ban nãy tôi có hơi thất lễ. Tôi không nên từ chối ý tưởng của các cậu. Người trẻ có lý tưởng luôn là chuyện tốt. Tôi có thể đầu tư cho các cậu.
Kẻ đứng sau lưng bật cười:
- Đầu tư vào rô-bốt con trai ấy à?
Giọng nói này…
Cô-lép sững người. Toàn thân hắn bắt đầu run lên.
Một giọng nam trẻ tuổi quen thuộc, đáng ghét đến chết, vậy mà hắn đã ghi nhớ quá rõ!
Hanton!