Kolev sẽ chẳng bao giờ biết, khi đối mặt với chiến hạm Không Sợ Hãi lơ lửng trên cao, rốt cuộc Dương Minh đã nghĩ những gì.
Nhưng Dương Minh lại dễ dàng nhận ra lão già bên cạnh mình đang hoảng loạn đến mức nào.
Cái miệng già ấy cứ lải nhải không ngừng, tuôn ra hết ý nghĩ rối bời đang nảy lên trong đầu.
- Ôi, Hanton đáng thương, lần này chúng ta không thoát nổi rồi! Đó là chiến hạm Không Sợ Hãi, chiến hạm của Đế quốc, loại tàu chiến mạnh thứ hai trong quân đội. Nó thậm chí có thể bắn tan cả hành tinh này. Biết đâu bọn chúng thật sự sẽ làm vậy.
- Không, không đúng! Không đúng! Voi lớn làm sao nhìn thấy con kiến dưới chân mình. Bọn chúng sẽ không phát hiện ra chúng ta, đúng không?
- Nghĩ lại đời mình, nếu được chết dưới họng pháo của chiến hạm Không Sợ Hãi Đế quốc thì cũng xem như một loại vinh dự.
- Nhưng… ta vẫn chưa được nhìn thấy ngày con gái mình lấy chồng, lập gia đình, sinh cả một đàn tiểu hải tặc.
- Hanton, ta không thể chết như thế này được. Ta còn bao nhiêu tiền chưa tiêu hết, ta…
Dương Minh lặng lẽ tắt hệ thống duy trì sự sống. Hắn thò tay kéo một bình dưỡng khí pha sẵn trong hộp khẩn cấp dưới ghế, rồi dùng đầu thở của bình khí ấn mạnh, chuẩn xác, không chút nương tay vào miệng Kolev.
Cái lão già này sao có thể ồn ào đến thế!
Dương Minh thấp giọng mắng:
- Im đi! Nếu chiến hạm Không Sợ Hãi này định bắn chúng ta, tôi sẽ tự nhận mình là vật thí nghiệm mà bọn chúng đang tìm. Dù phải ngâm trong bồn ăn chất thải, lựa chọn ấy chắc chắn vẫn xếp trước chuyện bị bắn chết!
Kolev chớp mắt.
- Đế quốc của cậu có nhận quyên góp quân phí không?
Dương Minh: …
Hắn tiếp tục nằm rạp trên hàng ghế trước, nhắm mắt lại, hít sâu mấy lần.
Trước thế lực khổng lồ, một cá nhân dù mạnh đến đâu cũng chẳng đáng là bao.
Sinh thể cổ thần thứ cấp còn chưa trưởng thành hoàn toàn như hắn, cho dù sau này phát triển đến mức viên mãn, khi phải đối mặt với chiến hạm hùng mạnh của Đế quốc, hắn vẫn sẽ bất lực như vậy.
Thế lực hùng hậu và sức mạnh cá nhân áp đảo, cả hai đều là những hướng hắn phải dốc sức theo đuổi.
Phải nắm chắc cả đôi đường!
Dĩ nhiên, tất cả đều phải chờ hắn sống sót rời khỏi đây trước đã.
- Hanton, Hanton!
Kolev giật mặt nạ dưỡng khí xuống, hét lên:
- Bọn chúng đi rồi!
Dương Minh bật ngẩng đầu.
Chiến hạm Không Sợ Hãi cấp Đế quốc chậm rãi tiến về phía không gian sâu thẳm.
Trong vùng sao xa xôi, sáu bảy chiến hạm Đế quốc đủ chủng loại lần lượt xuất hiện. Chúng hợp thành đội hình tác chiến với chiến hạm Không Sợ Hãi, cùng hướng về khu vực có thể tiến hành cú nhảy ổn định.
Muốn chiến hạm Không Sợ Hãi phát huy đầy đủ sức chiến đấu, bên cạnh nó nhất định phải có tàu hộ vệ, tàu khu trục, tàu tiếp tế tổng hợp và những chiến hạm hỗ trợ khác.
Rõ ràng chiến hạm này đã cưỡng ép thực hiện cú nhảy, đi trước một bước tới hành tinh Orhelfu.
Khả năng lớn nhất là Đế quốc đã lấy được tọa độ chính xác của chiến hạm cấp Bình Minh kia, rồi chĩa thẳng họng pháo vào mặt chiến hạm hạng nhẹ cấp Bình Minh.
Hệ thống tình báo giữa các quốc gia vốn luôn thẩm thấu lẫn nhau. Lina đã thua chính tổ chức tình báo đứng sau lưng mình!
Cuối cùng Dương Minh cũng bật cười.
Đúng là phong cách của Đế quốc.
Đội tàu Đế quốc biến mất khỏi rìa ra đa của tàu tàng hình.
Giọng Molly số Hai vang lên:
- Thuyền trưởng, phát hiện hiện tượng nhảy không gian. Đội tàu Đế quốc đã rời đi.
- Khởi động! Mau khởi động!
Dương Minh gầm khẽ. Động cơ tàu tàng hình phun ra một quầng sáng xanh, thân tàu gần như dựng đứng vuông góc với mặt đất, lao thẳng lên, xuyên thủng tầng mây!
- Số Hai đến đón chúng ta!
- Vâng, thuyền trưởng.
Giọng Dương Minh dần bình tĩnh lại:
- Chuẩn bị năng lượng cho cú nhảy từ trước. Kích hoạt lớp phủ và thiết bị phân cực. Mở khoang đuôi.
Kolev đã lấy lại bình tĩnh, hung hăng chửi một câu:
- Tăng tốc, tăng tốc! Chạy mau lên! Lão già này không muốn ở lại đây thêm một giây nào nữa!
…
Tàu Phi Nam hoàn thành hai lần nhảy trong thời gian ngắn, sau đó ẩn mình phía sau một tiểu hành tinh.
Dương Minh mồ hôi lạnh đầy đầu, mềm nhũn ngồi phịch xuống ghế. Hai mắt hắn đờ đẫn. Hắn lặng lẽ rút một ống tiêm bên cạnh ghế, tiêm dung dịch ổn định gene vào tĩnh mạch trên cánh tay.
Kolev bỗng bật cười. Lão cười đến mức không thở nổi.
Lão chạy tới bên Dương Minh, dùng nắm tay khô quắt, yếu ớt nện liên hồi lên vai hắn.
- Ha ha ha! Đế quốc kiêu ngạo căn bản chẳng thèm lục soát hành tinh này! Ha ha ha! Con mụ Lina đáng chết kia, nó lập tức phải nhận quả báo! Dám đánh tàu của ta!
- Chúng ta thoát rồi! Hanton! Thật kích thích! Chiến hạm Không Sợ Hãi của Đế quốc ở ngay trên đầu chúng ta!
- Ô hô hô! Chúng ta là hải tặc! Hải tặc, hải tặc, hải tặc!
Dương Minh cau mày nhìn lão già vừa cười vừa hát, tay chân múa may loạn xạ. Hắn hơi muốn gọi đường liên lạc liên tinh cho Mimili, nhắc nàng quan tâm đến sức khỏe tinh thần của người già.
Kolev mở liền ba chai sâm panh, khiến cả đài chỉ huy trở nên bừa bộn.
Đợi cơn phấn khích lắng xuống, lão hải tặc lại bắt đầu ủ rũ.
- Ờ, chỉ là tổn thất của ta hơi thảm một chút.
Kolev thở dài:
- Liên minh lại dùng chiến hạm bắt nạt những con tàu hải tặc đáng thương của ta! Kế hoạch của chúng ta gom hết tàu hải tặc lại một chỗ. Trời đất ơi, chẳng khác nào bày ra năm cái bia hình con tàu!
Trong lòng Dương Minh hơi chột dạ. Dù sao kế hoạch này cũng do hắn lập ra.
Trước đó, hắn quả thật chưa nghĩ đến chi tiết nhỏ này, chỉ mải tính toán tình cảnh của hai người.
Dương Minh tìm cách chuyển đề tài:
- Nếu Lina kịp hiểu ra chuyện, có lẽ cô ta vẫn sẽ nghi ngờ tôi còn sống, sau đó tiến hành suy diễn lại toàn bộ… Lần này đúng là phải cảm ơn Đế quốc.
- Cảm ơn Đế quốc!
Kolev chống nạnh chửi:
- Ta thấy trong bụng dễ chịu hơn nhiều rồi.
Lão không hề có ý trách móc hắn.
Kolev mang sâm panh tới, cụng ly với Dương Minh. Hai người uống một ngụm, rồi lại chìm vào im lặng.
Dương Minh nhìn bầu trời sao.
Kolev thì đang khôi phục tinh thần vừa bị chiến hạm Không Sợ Hãi dọa cho tan tác.
- Kế hoạch vẫn còn bước cuối cùng.
Dương Minh nhắc nhở:
- Đừng xìu xuống. Đến lúc cỗ máy thay đổi diện mạo của chúng ta lên sân khấu rồi.
Kolev nói:
- Không hổ là quân nhân Đế quốc trước đây. Tính kỷ luật và khả năng hành động của cậu lúc nào cũng đáng tin.
- Đó là khát vọng tự do.
Dương Minh nở nụ cười nhẹ nhõm.
Từ tàu nghiên cứu của Kiglov đến cảng Cole, rồi tới nơi này.
Từ mấy tháng trước, khi hắn mở mắt trong phòng y tế của Lina, cho đến tận bây giờ.
Cuối cùng hắn cũng có thể nói một câu!
Ừm, Valkyrie vẫn còn sống… Được rồi, tình hình cũng chưa đến mức kê cao gối ngủ.
Nhưng mức độ nguy hiểm chắc chắn đã giảm mạnh.
Hơn nữa, tạm thời sẽ không còn kẻ bám đuôi nào nữa!
Hắn còn thuận lợi kiếm được một con tàu cùng Molly số Hai. Kế hoạch tiếp theo có thể tiến hành từng bước vững vàng.
Rời khỏi đài chỉ huy, Dương Minh và Kolev đi trước sau, tiến vào khoang y tế kín cách đó không xa. Bộ máy phẫu thuật thẩm mỹ đặt bên trong chính là cánh cửa dẫn tới cuộc tái sinh sau khi họ niết bàn.
- Này, Hanton.
Kolev lên tiếng:
- Không muốn nói chuyện thêm một lát sao?
Dương Minh quay đầu nhìn lão.
Kolev dựa vào khung cửa, khoanh tay trước ngực.
- Cậu rất mạnh, Hanton. Hơn nữa, chúng ta là cộng sự tốt nhất. Cậu có sức chiến đấu, ta có quan hệ và kỹ thuật.
Hai mắt Kolev ánh lên vẻ sáng ngời.
- Chúng ta có thể hợp tác mãi mãi. Cậu cần dung dịch ổn định gene liên tục, mà thứ này chỉ kiếm được ở chợ đen. Cậu sớm muộn cũng sẽ trở thành một hải tặc.
- Chợ đen đâu phải nơi chỉ hải tặc mới vào được.
Dương Minh nói:
- Một số chợ đen lớn cố định có cả khu giao dịch ẩn danh. Giá cả tuy cao hơn một chút, nhưng giữ bí mật thì vẫn bảo đảm.
Kolev chỉ còn biết cười khổ:
- Đến chuyện này mà cậu cũng biết.
- Là ông dạy tôi.
Trong đầu Dương Minh thoáng qua vài ý nghĩ. Hắn chậm rãi hỏi:
- Ông định thế nào? Bước qua cánh cửa này, chúng ta sẽ đổi sang thân phận khác. Hai bên cũng phải giả vờ không quen biết nhau, bắt đầu cuộc hành trình riêng.
Đôi mắt già nua của Kolev lộ vẻ mờ mịt.
Lão nói:
- Thật ra ta vẫn luôn muốn thu hồi Hắc Long. Sau khi chọn kế hoạch giả chết, ta định để Hắc Long lại cho Mimili, còn mình ẩn phía sau giúp con bé. Nhưng bây giờ Hắc Long không còn nữa. Thứ ta để lại cho Mimili chỉ là đống tiền vô dụng, bẩn thỉu, xét cho cùng cũng chỉ là những con số.
Dương Minh nói:
- Hải tặc dù sao cũng chẳng phải nghề nghiệp vẻ vang gì. Sao ông không tìm một nơi phong cảnh đẹp đẽ, mua một mảnh đất, dựng trang viên, làm một ông nhà giàu?
- Ôi, Hanton, cuộc sống như thế chán ngắt đến mức không chịu nổi.
Kolev tỏ vẻ ghét bỏ.
- Ông đã hơn bảy mươi tuổi rồi, Kolev. Chính ông từng nói cơ thể mình còn già hơn tuổi thật. Đã đến lúc nghỉ ngơi, hưởng tuổi già rồi.
Dương Minh đưa tay vỗ vai Kolev.
- Dĩ nhiên, đây chỉ là lời khuyên của một người bạn. Mỗi chúng ta đều có con đường riêng để chọn, rồi sẽ kiên định bước tiếp trên con đường ấy. Lần hợp tác này rất vui. Tôi khâm phục năng lực của ông. Ông là một đại hải tặc huyền thoại.
- Ta cũng thấy rất vui, vui lắm.
Kolev cười nói:
- Cậu thật sự không cân nhắc chuyện tiếp tục hợp tác sao? Chúng ta đổi thân phận, gọi Mimili, cùng nhau gây dựng đoàn hải tặc mạnh nhất lịch sử.
Dương Minh suy nghĩ vài giây.
Trước mắt hắn lại hiện lên cảnh chiến hạm Không Sợ Hãi của Đế quốc bắn tan chiến hạm cấp Bình Minh.
- Kolev, tôi có lý tưởng của riêng mình, cũng có mục tiêu đã định sẵn.
Dương Minh nghiêm túc nói.
- Thế cũng tốt. Ờ, ta biết mình nói dai rồi. Tóm lại… ừm… được thôi, Hanton.
Kolev rõ ràng đã mất tinh thần.
Dương Minh nói:
- Ông vào thay đổi diện mạo trước đi. Tôi sẽ lái tàu Phi Nam tới gần cảng Vina. Sau đó ông rời đi bằng một con tàu trong khoang đuôi là được.
- Được. Thân phận mới của cậu, ta đã giao cho Molly số Hai rồi. Cậu chỉ cần gửi thông tin khuôn mặt mới cho nó. Nó sẽ giúp cậu làm hộ chiếu. Thân phận công dân Liên bang Kasi của cậu được Liên bang công nhận.
- Cảm ơn.
Dương Minh mỉm cười.
- Người phải cảm ơn là ta mới đúng, Hanton. Một lão già như ta gần đây đã được cậu chăm lo quá nhiều. Lẽ ra người chăm sóc cậu phải là ta.
Dương Minh không nói thêm, chỉ cười rồi dang rộng hai tay.
Kolev cau mày:
- Này, đừng làm mấy chuyện sướt mướt ấy… Cậu không định giết người diệt khẩu, bóp chết ta luôn đấy chứ?
Miệng thì nói vậy, nhưng lão già vẫn bước lên hai bước, ôm chặt lấy Dương Minh.
Dương Minh cười nói:
- Yên tâm đi. Nể mặt cô con gái xinh đẹp của ông, tôi cũng không làm hại ông đâu. Cô ấy quyến rũ hơn ông nhiều. Biết đâu sau này tôi còn có cơ hội gọi ông một tiếng nhạc phụ, vị phó thuyền trưởng thân ái của tôi.
Kolev lặng lẽ rút chiếc cờ lê mang theo bên người.
…
Lão già rời đi.
Mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch của họ.
Phần thứ ba trong kế hoạch của Dương Minh chính là chia tay. Sau khi mỗi người thay đổi diện mạo, họ sẽ không gặp lại nhau nữa.
Dương Minh lái tàu Phi Nam tới gần cảng tự do đã định, rồi đi ngủ một giấc thật dài. Khi tỉnh dậy, hắn nhận được lời nhắc của Molly số Hai.
Người bạn già của hắn đã lái chiếc tàu tàng hình đắt nhất trong khoang đuôi đi mất.
Vì chuyện ấy, lúc uống cà phê, Dương Minh tức đến mức cho thêm hai thìa đường.
Dù sao chiếc tàu vốn cũng là do Kolev mua.
Dương Minh không vội lên đường. Hắn nghỉ ngơi mấy ngày gần cảng tự do, thiết lập lại thông số cho cỗ máy thay đổi diện mạo, rồi bắt đầu kế hoạch cải trang của mình.
Hắn chỉnh khuôn mặt thành dáng vẻ khá giống khuôn mặt kiếp trước, khoảng bảy tám phần. Chỉnh tới chỉnh lui một hồi, gương mặt mới lại hơi giống cha ruột hắn thời còn trẻ.
Tiếp theo là quá trình tự động gây mê toàn thân, mài xương, lột da và phục hồi da.
Mấy giờ sau, Dương Minh bước ra khỏi phòng phẫu thuật. Hắn nhìn mình trong gương, hài lòng gật đầu.
Vẫn là khuôn mặt trai phương Đông của Trái Đất trông thuận mắt hơn.
Dương Minh không hề biết, trong một góc phòng có một chiếc camera ngụy trang. Lúc này, nó đã ghi lại khuôn mặt hắn.
Cùng thời điểm ấy.
Tại Liên bang Kasi, trên một trạm không gian ngoài hành tinh nằm cạnh hành tinh đặt căn cứ bí mật của Kolev.
Một quý ông lớn tuổi chải tóc rẽ ngôi giữa, mặc bộ âu phục lịch sự, tay chống gậy ba toong. Lão vừa ngâm nga điệu dân ca quê nhà, vừa thong thả đi qua khu miễn thuế liên tinh rực rỡ hàng hóa, ngắm nghía những món đồ xa xỉ mà giá cả cũng chẳng đến mức quá đáng.
Chiếc đồng hồ trên tay lão đột nhiên rung liên tục.
Lão nhìn quanh hai bên, cúi đầu dùng bàn tay che mặt đồng hồ, rồi mở bức thư điện tử vừa hiện lên.
Đây là một sắp đặt nhỏ của lão.
Trước khi rời đi, lão đã lắp một thiết bị camera ẩn nằm ngoài quyền kiểm soát của Molly số Hai. Bây giờ thiết bị ấy phát huy tác dụng, gửi tới khuôn mặt hoàn toàn khác với Hanton.
- Ồ.
Vị quý ông già cất tiếng tán thưởng.
Quả thật có người chủ động làm mình bớt đẹp đi sao?
Từ mười điểm xuống còn tám điểm, từ vẻ cương nghị mạnh mẽ đổi thành nét thanh tú sáng sủa, lại tiện thể che giấu được phần sắc bén kia.
Đúng là một thanh niên làm nên việc lớn!
Vị quý ông già nhìn tấm ảnh thật lâu. Trong đôi mắt lão dần hiện lên nụ cười ấm áp. Sau đó, lão xóa tấm ảnh, đồng thời cho chiếc camera kia ngừng hoạt động vĩnh viễn.
“Chúc cậu được tự do bơi lội giữa đại dương trọng lực, thuyền trưởng của ta.”
Vị quý ông già kéo tay áo xuống, bình thản bước vào cánh cửa bên cạnh.
Lão định mua một chiếc mũ phớt, sau đó mua một mảnh đất ven biển để dựng trang viên, hoặc xây khách sạn. Cũng có thể, giống như điều Mimili đã cân nhắc trong cuộc trò chuyện tối qua, lão sẽ mở một viện thẩm mỹ. Nghề ấy chắc chắn kiếm được không ít tiền.
Gần như cùng lúc đó.
- Thuyền trưởng đã tới đài chỉ huy.
- Số Hai, sửa thiết lập thành hình dạng ảo hiển thị thường trực.
- Vâng, thuyền trưởng.
Bóng dáng Molly số Hai xuất hiện giữa bảng điều khiển. Cô bé cao chừng ba mươi phân, mặc váy ca rô với áo sơ mi trắng, trông chẳng khác nào một món đồ chơi điện tử.
- Được rồi, thế này cũng không tệ.
Dương Minh ngồi xuống thật thoải mái, nhìn bầu trời sao sâu thẳm, gọi bản đồ sao ra rồi tiện tay điều chỉnh.
Hắn định tới cảng kế tiếp để kiểm tra thân phận mới vừa làm xong, công dân bình thường của Liên bang Kasi mang tên Dương Minh.
Ở đó, Dương Minh còn phải mua một ít thực phẩm có thể bảo quản trên vài năm, đề phòng bản thân rơi vào cảnh lạc giữa các vì sao.
Trên bản đồ hiện có của Ngân Hà không tìm thấy cảng Minx.
Dương Minh không biết điều đó có ý nghĩa gì. Mấy ngày nay, hắn đã để Molly số Hai tìm kiếm tất cả hệ sao gần giống hệ Mặt Trời, cùng những hành tinh gần giống Trái Đất, nhưng vẫn không phát hiện tung tích quê hương.
Chuyện này có phần kỳ quái.
Vì vậy, Dương Minh quyết định đi thẳng tới Hoàng Hôn Cơ Giới. Hắn muốn thử xem mình có thể đến đúng nơi “người được trời chọn” đã nhặt được chiếc chìa khóa kia hay không, rồi tìm thấy nó sớm hơn hơn ba mươi năm ngân hà, lấy được kho báu ở đó.
- Số Hai.
Dương Minh hỏi:
- Cho tôi xem diện mạo của Kolev sau khi thay đổi.
- Vâng, thuyền trưởng.
Molly số Hai chiếu hai tấm ảnh ra trước mặt Dương Minh. Hắn lập tức tỏ vẻ ghét bỏ.
Cái lão già trơ trẽn này lại làm ra vẻ phong độ lịch lãm.
Còn trẻ hơn mười mấy tuổi nữa chứ!
- Xóa đi.
Dương Minh phẩy tay.
- Hủy quyền truy cập của Kolev. Từ giờ tiến vào chế độ hành trình bí mật, không lưu lại bất kỳ ghi chép nào.
- Đã thiết lập.
Dương Minh ấn liên tiếp một dãy nút phía trước. Tàu Phi Nam khẽ rung lên. Lớp sơn giáp ngoài dần đổi màu, biến cả con tàu thành một khối màu xám bạc.
- Xác nhận tọa độ.
- Đã xác nhận tọa độ.
- Tự kiểm tra hoàn tất.
- Tự kiểm tra hoàn tất.
- Hẹn gặp lại, thuyền trưởng Kolev.
Dương Minh lẩm bẩm. Tay phải hắn nắm lấy cần lái hình vuông, nhẹ nhàng đẩy về phía trước.
Tàu Phi Nam.
Tiến lên.