Đó là một góc khu vực giao chiến trên mặt đất hành tinh, do bọn họ vừa thu được.
Luồng sáng từ trời giáng xuống ban đầu đã bị tầng khí quyển làm suy yếu phần năng lượng trong mấy phần triệu giây đầu tiên. Thế nhưng khi chùm năng lượng chạm tới mặt đất, dựng thành một đường truyền, nguồn năng lượng tiếp tục trút xuống gần như không hề suy giảm.
Bóng người kia đã bị khí hóa.
Cấu trúc phân tử bị chùm ion năng lượng cao phá hủy.
Bị…
Tai Lina ong lên.
Khoảnh khắc tận mắt nhìn Hanton hóa thành hơi, nàng chẳng còn nghe thấy âm thanh nào khác, chỉ nghe từng hồi ù ù trong tai.
- Sếp… sếp!
Viên sĩ quan tình báo trẻ tuổi gọi nàng tỉnh lại.
- Nói đi.
- Đã xác nhận mục tiêu số một bị pháo chính của tàu hải tặc bắn chết! Tin tức chúng ta vừa thu được hơi rối. Đám hải tặc xảy ra xung đột vì kho báu Kolev chôn giấu. Mục tiêu số một cũng bị cuốn vào cuộc đụng độ, hình như đã giết Kimo, thủ lĩnh đương nhiệm của đoàn hải tặc Hắc Long. Bọn hải tặc muốn trả thù nên dùng pháo chính tấn công mục tiêu số một… Chuyện vừa xảy ra.
Lina lùi nửa bước, đưa tay vịn lan can an toàn bên cạnh. Gương mặt nàng trắng bệch, chẳng còn chút máu.
- Sếp, cô cần nghỉ ngơi.
Lina đột nhiên quát:
- Cảm biến sinh học! Dùng cảm biến sinh học thu thập thông tin ở đó!
- Cảm biến sinh học không có phản ứng. Năng lượng từ pháo chính của tàu hải tặc đã hủy diệt tất cả.
- Sếp, dựa theo những ghi chép chúng ta lấy trộm được trên tàu hải tặc kia, quả thật mục tiêu số một đã chọc giận cả bọn.
- Hơn nữa, sếp… chúng ta bắt được một chút tín hiệu từ thiết bị định vị. Có vẻ thiết bị định vị vẫn còn sót lại trong cơ thể mục tiêu số một, chưa bị cơ thể đào thải. Sản phẩm độc quyền do chúng ta tự nghiên cứu đã phát ra tín hiệu yếu ớt trước khi hắn bị tiêu diệt…
Bên trong chiến hạm im phăng phắc chừng nửa phút.
- Bọn chúng đã hủy hoại Hanton. Bọn chúng đã hủy hoại Hanton… Bao nhiêu công sức hơn một năm của tôi đã bị chúng phá tan…
Lina lẩm bẩm, rồi nghiến răng:
- Giết sạch bọn chúng.
Thuyền trưởng hỏi:
- Sếp, mục tiêu tấn công là ai?
- Hải tặc! Tấn công lũ khốn đó!
Vẻ mặt Lina mất hẳn vẻ bình tĩnh. Trên đôi má trắng nhợt hiện lên chút đỏ, thân hình mảnh mai run lên không ngừng.
- Đừng để chúng chạy thoát! Phá vỡ lá chắn phòng hộ của chúng! Khiến chúng biến thành bụi vũ trụ ngay bây giờ, lập tức! Dù chúng ta có giành được một phần công trạng diệt hải tặc, ít ra cũng không phải uổng phí hơn ba tháng chờ đợi!
Thuyền trưởng khẽ nhún vai.
- Cô vừa đưa ra quyết định sáng suốt nhất trong ba tháng qua đấy.
Ngay sau đó, giọng hắn vang lên cao, rõ ràng, tràn đầy sức mạnh của một người đàn ông.
- Toàn bộ pháo trên tàu nạp năng lượng! Lá chắn phòng hộ nạp đến hai mươi phần trăm! Ưu tiên khóa kỳ hạm của chúng!
- Phát nhiễu điện tử! Bắt đám tàu hải tặc thô sơ kia ngoan ngoãn đứng yên!
- Tùy ý khai hỏa!
Gần như trong chớp mắt, cả chiến hạm được đánh thức. Cầu tàu sôi sục, ngoài cửa sổ đã xuất hiện hơn chục chùm tia laser.
Những chùm tia ấy chỉ nhằm bào mòn năng lượng lá chắn của hải tặc.
Pháo chính chiến hạm bắt đầu tích năng lượng.
Toàn bộ hỏa lực chiến hạm tiến vào giai đoạn làm nóng.
Chiếc tàu tàng hình vừa chui vào tầng mây trên cao. Dương Minh nhìn màn chiếu trước mặt đang rung bần bật, rồi liếc sang Kolev.
Hắn còn chưa kịp nói gì thì ánh mắt đã bị những chùm sáng xuất hiện bên ngoài tầng khí quyển hút lấy.
Hơn chục chùm tia laser đồng loạt đánh trúng hai chiếc tàu hải tặc có hỏa lực mạnh nhất.
- Này!
Kolev trợn mắt gào lên:
- Chúng đang bắn tàu của ta! Khốn kiếp! Mấy tên còn lại sao chưa chạy mau đi?
- Chắc chắn có nhiễu điện tử rồi.
Dương Minh nhắc:
- Chiến hạm cách chúng quá gần.
Vừa dứt lời, lá chắn của một chiếc tàu hải tặc đã bị đánh vỡ.
Thế nhưng chiếc chiến hạm kia mới chỉ hoàn tất việc điều phối năng lượng.
Lớp giáp cong ở nửa trước chiến hạm trở nên lồi lõm như mặt đất bị bom cày nát. Một nòng pháo đường kính trăm mét, cuồn cuộn từ trường khủng khiếp, nhanh chóng vươn ra giữa mũi tàu. Từng đoạn nòng pháo nối tiếp nhau sáng lên.
Bao quanh nòng pháo chính là một vòng nòng pháo nhỏ hơn, cũng đồng thời đẩy về phía trước. Đó là tổ hợp pháo chính và pháo phụ của chiến hạm hạng Bình Minh.
Năng lượng tích đến ba mươi phần trăm.
Mức khai hỏa thấp nhất.
Pháo chính và pháo phụ cùng lúc phun ra những chùm hạt sáng rực. Chúng tựa từng tia sét xanh thẳm, soi sáng bầu trời ngoài hành tinh.
- Đừng làm vậy! Không! Không, không! Tàu của ta!
Kolev run bần bật, gào đến khản giọng.
Chiếc kỳ hạm hải tặc dài ba trăm mét gần như bị cột sáng xanh xuyên thủng trong nháy mắt.
Vài giây sau, vụ nổ dữ dội từ điểm trúng đạn lan ra khắp thân tàu. Phần vỏ bị bắn trúng phát sinh phản ứng nhiệt hạch, rồi vỡ tung giữa biển lửa. Không còn nhìn thấy bóng người nào trong vụ nổ.
Kolev tuyệt vọng lấy tay che mắt.
Dương Minh nói:
- Liên minh Cổ Nhĩ đang dùng hành động thực tế khuyên ông rửa tay gác kiếm đấy.
Chiếc tàu tàng hình mượn tầng mây che phủ, lao nhanh về phía đường chân trời.
Kolev cứ lẩm bẩm mãi, đôi mắt già nua dần mất đi thần quang. Trên màn chiếu trước mặt hắn, một chiếc chiến hạm đang vây giết mấy tàu hải tặc.
- Đây là cuộc tàn sát! Liên minh Cổ Nhĩ đã phát động một cuộc tàn sát!
- Ôi, những con tàu của ta! Ta đã bỏ ra nửa đời để gây dựng chúng. Đúng là chúng đều già cả rồi, mà tài sản ta kiếm được cũng gấp mấy lần giá trị số tàu này. Nhưng… ta còn có thể để lại gì cho Mimili đây? Con bé luôn muốn trở thành một tên hải tặc thành đạt như ta, tự do rong ruổi giữa dải Ngân Hà rộng lớn.
- Ôi trời ơi! Cô tình nhân nhỏ của ngươi độc ác thật đấy!
Dương Minh chỉ có thể cười khổ, tỏ vẻ cảm thông.
Nhưng chiếc tàu tàng hình vẫn không dừng lại.
Tàu Phi Nam không có khả năng tàng hình. Bọn họ phải dựa vào chiếc tàu nhỏ này để nhanh chóng rời khỏi Olhaifu. Có thể mượn hành tinh che khuất radar và đèn quét của chiến hạm hay không, đó mới là mấu chốt giúp bọn họ thoát thân.
Trận chiến ngoài vũ trụ kết thúc trong hơn mười phút.
Chiếc chiến hạm màu bạc chậm rãi thu hồi nòng pháo. Lớp giáp cong thanh nhã lại hiện ra như cũ, nhưng những khẩu pháo đồ sộ bên dưới thân tàu vẫn chưa thu vào.
- Chúng định làm gì?
Dương Minh khẽ hỏi, mắt dán vào góc quan sát do máy bay không người lái của Kolev truyền về.
Kolev ngồi phịch trên ghế phụ lái, dáng vẻ như đã đánh mất toàn bộ ước mơ. Hắn cứ lẩm bẩm:
- Ta thật sự nên nghỉ hưu rồi. Ta có thể mua một trang viên, đầu tư ít bất động sản, ngồi thu tiền thuê nhà cũng chẳng tệ.
Trên màn chiếu, hai chiếc tàu đổ bộ bọc trong ngọn lửa nhanh chóng đáp xuống mặt đất. Chúng bay quanh những khe nứt dung nham trên mặt đất để thu thập thông tin.
Mười mấy phút sau, hai chiếc tàu đổ bộ quay về chiến hạm. Chúng còn chưa chui vào khoang đuôi thì một chùm sáng xanh thẳm đã từ trời giáng xuống, nện thẳng vào đống phế tích thành phố bên dưới.
Điểm trúng đạn vừa khéo chính là tọa độ nơi người máy sinh học bị khí hóa.
Ngay sau đó, từng chùm sáng liên tiếp trút xuống. Hỏa lực của chiến hạm điên cuồng dội vào phế tích thành phố bên dưới, khiến trên không trung nhanh chóng xuất hiện những mảng mây mưa dày đặc.
Bọn chúng đang dùng pháo kiểm tra thi thể sao?
Cơ mặt Dương Minh khẽ giật. Trong lòng hắn nhẹ đi một phần.
Điều đó chứng tỏ hắn đã hoàn toàn được xem là người chết trong mắt Liên minh Cổ Nhĩ. Tiếp theo, hắn chỉ cần phẫu thuật chỉnh dung, khôi phục lại diện mạo vốn có, đổi tên Hanton về Dương Minh, là sẽ giành được tự do thật sự!
Chỉ có điều, ông già bên cạnh hắn đã chịu thiệt hại quá nặng.
- Kế hoạch thành công rồi, Kolev.
Dương Minh ôn tồn nói:
- Chúng ta đã thoát khỏi nguy hiểm, từ nay không cần lo mất mạng nữa. Mọi thông tin đều đã bị chiến hạm này chôn vùi. Sẽ không ai nghi ngờ chúng ta giả chết.
- Phải.
Kolev thở dài:
- Vì thế ta chỉ mất gần một trăm triệu tiền liên bang.
- Tôi còn nợ ông một triệu. Số đó đủ để ông dưỡng già rồi.
Dương Minh nhìn bầu trời đang ngày một gần, lên tiếng an ủi:
- Còn sống thì vẫn còn cơ hội. Đừng nản chí, vị đại phó sáng suốt của tôi.
Tít, tít.
Màn chiếu trước mặt Dương Minh đột nhiên xuất hiện những đốm sáng màu đỏ.
- Thuyền trưởng.
Giọng điện tử lạnh lẽo của Molly số hai bất chợt vang lên:
- Phát hiện dao động hấp dẫn bất thường.
Kolev cau mày nhìn sang, chăm chú quan sát bảng điều khiển.
Gương mặt già nua của hắn biến đổi rất nhanh. Hắn gằn giọng:
- Tàu cỡ lớn đang nhảy! Một tàu cỡ lớn đang thực hiện bước nhảy! Chúng ta ở gần điểm cuối của tuyến nhảy bên kia! Chúng định nhảy thẳng tới gần hành tinh! Điên rồi sao?
- Nhảy ư? Nhảy ngay gần hành tinh?
Dương Minh khẽ nhíu mày. Những kiến thức học được trong mấy tháng qua nhanh chóng hiện lên trong đầu.
Thông thường, cả điểm bắt đầu lẫn điểm kết thúc của bước nhảy đều phải có môi trường hấp dẫn ổn định.
Nhưng những tàu cỡ lớn tập hợp công nghệ của các cường quốc lại chẳng tuân theo quy tắc “thông thường” ấy.
Dương Minh lập tức đưa ra quyết định.
Hắn ấn mạnh cần lái xuống. Chiếc tàu tàng hình đã lặng lẽ lướt lên tầng trời cao lập tức lao xuống phía mặt đất như người nhảy cắm đầu xuống nước.
Không gian nổi lên những gợn sóng hấp dẫn không thể quan sát bằng mắt thường.
Một vật thể khổng lồ đột nhiên “xuất hiện” trên quỹ đạo đồng bộ của hành tinh.
Đồng tử Kolev co rút dữ dội. Hắn vội nín thở, gần như không thể tự chủ.
Dương Minh nhanh chóng kéo phẳng chiếc tàu tàng hình, tắt động cơ trước sau, chỉ giữ lại nguồn điện cho lớp vỏ ngoài. Hắn kinh ngạc nhìn sâu vào bầu trời.
Mặt đất nơi đây đã chìm trong đêm. Rìa màn trời loang một quầng sáng trắng nhàn nhạt.
Một chiến hạm có hình dáng như thanh bộ nhớ kéo dài ngang trời, chắn ngay phía trước chiếc chiến hạm hạng nhẹ Bình Minh của Liên minh Cổ Nhĩ.
Hai chiến hạm lúc này đang ở cùng độ cao so với mặt đất hành tinh.
Chiếc chiến hạm mới xuất hiện dài gấp ba, bốn lần chiến hạm Bình Minh!
Nửa trước thân tàu thậm chí chính là một khẩu pháo chính khổng lồ đến mức khoa trương. Nòng pháo chiếm nửa chiều dài thân tàu đang lần lượt sáng lên từng đoạn.
Đó là chiến hạm Không Sợ Hãi!
Chiến hạm hạng nặng Không Sợ Hãi của Đế quốc Sherman!
Nó có chiều dài kinh khủng, trục dọc lên tới ba nghìn sáu trăm mét. Khẩu pháo năng lượng hỗn hợp của nó chỉ cần một phát là đủ nghiền nát cả hạm đội đang tập trung dày đặc. Chiến hạm hạng nặng Không Sợ Hãi còn được mệnh danh là kẻ sát hạm kỳ hạm!
Quốc huy Đế quốc Sherman phát sáng ở đuôi tàu khiến thần kinh Dương Minh gần như căng đứt.
Kolev khô cả cổ, tuôn ra một tràng chửi rủa.
Đôi tay run rẩy, lão hải tặc lấy ra thiết bị kết nối mạng hình vuông, trong suốt như một tấm kính, rồi mở giao diện trông giống chiếc radio và liên tục chỉnh nút.
- Có thể bọn chúng đang liên lạc trên kênh công khai.
Kolev run giọng giải thích.
Mồ hôi lạnh không ngừng túa trên trán lão.
Thiết bị kết nối mạng vang lên tiếng rè rè.
- … Hành động khóa tàu của chúng tôi sẽ bị xem là xâm phạm hành tinh hành chính của Liên minh Cổ Nhĩ.
Đó là giọng Lina!
Rất nhanh, một giọng già nua hơi trầm vang lên. Hẳn là thuyền trưởng của con quái vật thuộc Đế quốc.
- Trên tàu của các người có một thành viên Cục Tình báo Trung ương Liên minh Cổ Nhĩ hay không? Người này từng dùng tên Lina, thông tin sinh học đã được truyền sang tàu các người.
Sống mày Dương Minh khẽ giật.
- Là tôi.
Lina hạ giọng.
- Cô đã đánh cắp bí mật của Đế quốc.
Giọng thuyền trưởng Đế quốc trầm xuống:
- Cô dùng sắc đẹp lừa gạt một sĩ quan trung thành của Đế quốc, sau đó còn ngụy tạo cái chết cho người sĩ quan vốn trung thành ấy, đúng không?
- Chuyện đó hoàn toàn bịa đặt.
Lina đáp.
- Nạp năng lượng pháo chính. Phát nhiễu hấp dẫn.
Thuyền trưởng Đế quốc ra lệnh.
Phía Lina lập tức vang lên giọng một người đàn ông:
- Các hạ muốn trực tiếp khai chiến với nước tôi sao? Chúng tôi là chiến hạm của Liên minh Cổ Nhĩ!
Tiếng cười của thuyền trưởng Đế quốc tràn đầy vẻ khinh miệt, chẳng buồn che giấu.
- Các người có thể liên lạc ngay với cấp trên, báo cho họ biết tàu của các người đã bị tàu chúng tôi khóa mục tiêu, rồi hỏi xem họ muốn các người phải làm gì.
- Giao đại úy Hanton ra đây. Hắn bị các người xếp vào mục tiêu số một. Hắn là kiệt tác cuối cùng của giáo sư Giglov, đúng chứ? Bác sĩ Lina, thật ra những tin tức này là do một trong các cấp trên của cô để lộ.
- Hanton đã chết rồi.
Lina thấp giọng nói:
- Vừa mới chết. Tôi có thể cung cấp tư liệu chứng minh.
- Ồ, cô đã giết hắn sao?
Giọng thuyền trưởng Đế quốc càng thêm trầm:
- Vết phá hủy trên mặt đất là do các người gây ra, đúng không? Cô đã nã pháo vào quân nhân của Đế quốc.
- Tôi không trực tiếp giết Hanton. Hắn là mẫu vật quý giá mà tôi muốn có được.
Lina đáp:
- Hắn bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa đám hải tặc.
- Vậy là cô muốn hủy sạch thông tin sinh học cuối cùng của hắn? Còn khinh nhờn thi thể hắn?
Thuyền trưởng Đế quốc dường như đã xem được đoạn video. Trong giọng nói của hắn dâng lên từng lớp giận dữ.
- Dù hắn chỉ là một đại úy, hắn vẫn là đại úy của Đế quốc! Các người đã dùng pháo chính bắn hắn những hai lần!
Phía Lina im bặt.
Trong khi đó, động cơ chính của chiến hạm đã bắt đầu khởi động. Lớp vỏ cong trơn nhẵn lại biến thành những mảng lồi lõm.
- Chính các người đang khai chiến với Đế quốc.
Thuyền trưởng Đế quốc lạnh lùng nói:
- Tất cả những chuyện này đều do các người gây ra. Các người định đánh cắp báu vật vốn thuộc về Đế quốc… Không cần nhiều lời nữa. Hủy diệt chúng đi.
Lina cố giữ giọng bình tĩnh:
- Các người sẽ phải gánh lấy cái giá của chiến tranh! Đây là hành động gây chiến man rợ và vô liêm sỉ!
Phía Đế quốc vẫn im lặng.
Xẹt!
Chiến hạm của Liên minh Cổ Nhĩ cắt đứt liên lạc.
Dương Minh rướn người bò về phía trước, nhìn chằm chằm hai chiến hạm đang đối đầu.
Phía Đế quốc không tắt thiết bị liên lạc. Trên tần số công khai, tiếng thở đều đặn của vị thuyền trưởng vẫn truyền tới, xen lẫn những lời báo cáo bình tĩnh từ khắp các khoang tàu.
Chiến hạm hạng nhẹ Bình Minh phóng ra một đám mây bụi dày đặc, chẳng khác nào con mực phun mực. Toàn bộ năng lượng được dồn vào lá chắn phòng hộ, khiến thân tàu trông như phủ thêm một quầng sáng.
Chiếc tàu của Liên minh đang cố thoát khỏi phạm vi lực hút của hành tinh.
Chiến hạm Không Sợ Hãi của Đế quốc không đuổi theo.
Nó phát ra những gợn sóng mà mắt thường không thể bắt được. Khẩu pháo chính có hình dáng khoa trương và đáng sợ kia đã sáng lên gần một nửa.
Thuyền trưởng Đế quốc khẽ thở dài:
- Giglov quá cố chấp. Hắn là bạn của ta. Thí nghiệm kéo dài hai mươi năm, vậy mà chẳng để lại mẫu vật hay tư liệu nào. Nghe nói hắn đã sắp thành công, tạo ra một đơn vị tác chiến cá nhân mạnh mẽ.
Một giọng nữ trong trẻo vang lên:
- Nhưng thưa tướng quân, thí nghiệm ấy rốt cuộc vẫn thất bại. Chúng ta chẳng thu được gì cả. Ngài thật sự muốn trực tiếp tấn công chiến hạm của Liên minh Cổ Nhĩ sao? Bọn họ là thế lực lớn thứ tư trong dải Ngân Hà. Chuyện này e rằng sẽ tạo ra áp lực ngoại giao rất lớn.
- Điện hạ.
Thuyền trưởng cười nói:
- Liên minh Cổ Nhĩ sẽ khai chiến với chúng ta chỉ vì mất một chiến hạm hạng nhẹ sao?
- Không đâu.
Giọng nữ đáp:
- Bọn họ không đủ sức đối phó với quân đoàn hùng mạnh của Đế quốc.
- Vậy chúng ta cần bận tâm điều gì?
Thuyền trưởng chậm rãi nói:
- Chúng ta phải cảnh cáo những kẻ thích giở trò sau lưng. Giá trị của chiếc chiến hạm này đủ khiến bọn họ đau đớn. Ta có thể bảo đảm với người, điện hạ, ngày mai bọn họ sẽ nói rằng chiến hạm vô địch của mình đã gặp phải một trận bùng phát tia gamma kỳ quái.
Một kỹ thuật viên lớn tiếng báo cáo:
- Pháo chính đã nạp đầy năng lượng!
- Bắn hạ nó.
Chiến hạm Không Sợ Hãi chìm vào im lặng trong ba giây.
Phần lớn đèn trên thân tàu đồng loạt tắt. Thân tàu khổng lồ rung lên rất khẽ nhưng liên tục. Một chùm ion năng lượng cao màu đỏ sẫm hung hãn xé tan đám mây bụi dày trước mặt, bao trùm toàn bộ chiến hạm kia.
Vài giây sau, lá chắn phòng hộ tan chảy.
Vài phần triệu giây tiếp theo, thân tàu cũng bị nung chảy.
Dương Minh như nhìn thấy vị nữ bác sĩ đang đứng trên cầu tàu. Dưới từng chùm ion bắn tới, da thịt và xương cốt nàng lần lượt tan biến.
Khi luồng sáng đỏ sẫm dần rút đi, thân chiến hạm Bình Minh bắt đầu nổ tung dữ dội. Ánh sáng từ vụ nổ thậm chí tạm thời át cả ánh sáng của ngôi sao.
- Đẹp mắt lắm, đúng không, điện hạ?
Thuyền trưởng Đế quốc dịu giọng nói:
- Người phải hiểu rằng sự yếu đuối và nhượng bộ chỉ khiến người trở thành mục tiêu của lũ linh cẩu. Chỉ khi luôn giữ quyết tâm sẵn sàng chiến đấu đến cùng, người mới khiến kẻ yếu hiểu rõ vị trí của mình.
- Một mẫu vật thí nghiệm không đáng để chúng ta nổi giận đến mức này. Nhưng chúng ta phải giữ gìn thể diện của Đế quốc. Đây là lời cảnh cáo dành cho Liên minh Cổ Nhĩ, để bọn họ cân nhắc lại hậu quả của việc cùng tiến cùng lui với Liên bang Mới.
- Giữa các thế lực trong dải Ngân Hà, chẳng có thứ gọi là cân bằng.
Chíp!
Kolev chủ động tắt thiết bị thu trong tay. Mặt lão trắng bệch, hạ giọng hỏi:
- Bọn chúng có phát hiện ra chúng ta không? Bọn chúng…
Dương Minh vẫn nằm rạp ở đó, lặng lẽ nhìn về phía trước. Trong sự im lặng, ánh mắt hắn chìm vào suy tư.
- Đừng lo.
Giọng Dương Minh ngập ngừng một thoáng, rồi hắn thấp giọng nói:
- Mục tiêu của chiến hạm Không Sợ Hãi không phải tôi.