7. Ánh mắt từ phía bên kia dải Ngân Hà
Cộng hòa Ngân Hà là một thế lực khổng lồ đã cai trị hàng chục nghìn hệ sao suốt hơn hai vạn năm. Từ ngày thành lập, nền cộng hòa này do Hội đồng Ngân Hà và các hiệp sĩ Jedi cùng nhau điều hành.
Năm 25018 theo lịch Cộng hòa, tức 35 năm trước Trận chiến Yavin, thành phố Coruscant là thủ đô của Cộng hòa Ngân Hà. Đây cũng là hành tinh phát triển và phồn hoa bậc nhất khắp dải Ngân Hà.
Thánh điện Jedi nằm trên Coruscant, sánh ngang với Hội đồng Ngân Hà về tầm vóc và vẻ uy nghi. Tòa nhà chính hình thang cao hơn một nghìn mét, bề ngang vượt quá năm trăm mét. Trên đỉnh tòa nhà là năm ngọn tháp vươn thẳng lên trời, biểu tượng cho quyền uy tối cao của những người bảo hộ Cộng hòa Ngân Hà, đoàn hiệp sĩ Jedi.
Trong một ngọn tháp của thánh điện, một lão nhân ngoài bảy mươi đứng tuổi. Râu tóc đã bạc trắng, song tinh thần vẫn minh mẫn, dáng vẻ hiên ngang. Lão lạnh nhạt bẩm báo:
- Đại sư Yoda, nghị viên Palpatine đã đồng ý đứng ra vận động tại Hội đồng, thúc đẩy hạm đội tư pháp xuất quân giải vây cho hành tinh Niele.
Bên cửa sổ đại sảnh, một lão già khô quắt đang chống gậy, quay lưng về phía này. Toàn thân lão phủ màu xanh lục, thân hình chưa đầy một mét, đôi tai dài ngoẵng, trông chẳng khác gì một con yêu tinh trong truyện cổ. Lão lặng lẽ nhìn xuống toàn cảnh Coruscant qua ô cửa kính.
Đại sư Yoda là thủ lĩnh tối cao của đoàn hiệp sĩ Jedi, đồng thời cũng là bậc trưởng giả được mọi người kính trọng. Nghe xong lời báo cáo, lão không quay đầu lại, chỉ gật gù:
- Vất vả rồi, đại sư Dooku. Quan trọng lắm, sự giúp đỡ của nghị viên Palpatine.
Cách nói của Yoda hết sức kỳ quặc. Lão luôn đẩy chủ ngữ xuống cuối câu, khiến lời nói mang vẻ đảo ngược gượng gạo.
Lão nhân được gọi là đại sư Dooku cũng đáp lại bằng giọng lạnh tanh. Lão chỉ khẽ gật đầu rồi quay người bỏ đi. Đến trước cửa, Dooku nghiêng người, lạnh lùng nói:
- Chuyện xuất quân cứu một hành tinh bị hải tặc vây khốn mà cũng phải nhờ quan hệ riêng vận động trong Hội đồng mới thông qua được, vậy ngươi nói xem, Cộng hòa Ngân Hà còn có tương lai gì? Đoàn hiệp sĩ Jedi chúng ta rồi sẽ đứng ở đâu?
Yoda vẫn quay lưng về phía lão. Một lúc lâu sau, lão mới chậm rãi nói:
- Ngươi nên gọi ta là sư phụ.
Gương mặt Dooku giật nhẹ. Lão đột ngột quay lại, sập cửa bỏ đi.
Rất lâu sau, Yoda hít sâu một hơi rồi xoay người nhìn về một hướng. Ánh mắt lão trở nên sâu thẳm. Yoda khẽ lắc đầu.
Ngoài cửa, Dooku cố nén cơn giận, sải bước trên hành lang. Đi ngược chiều lão là hai thầy trò mặc áo vải thô. Một người trung niên để tóc xõa, đi bên cạnh là một thanh niên tóc cắt ngắn, gương mặt sáng sủa, tràn đầy sức sống.
Thấy Dooku đi tới, người trung niên vội né sang bên, cung kính cúi người hành lễ:
- Sư phụ.
Trong lòng đang bực bội, nhưng nhìn thấy người trung niên ấy, Dooku vẫn gật đầu đáp lễ rồi đi thẳng khỏi thánh điện Jedi.
Người trung niên vẫn giữ nguyên tư thế cúi mình, đợi đến khi Dooku đi xa mới dẫn người học trò trẻ bước vào căn phòng mà lão vừa rời khỏi.
- Đại sư Yoda, ngài cho gọi tôi?
Người trung niên bước đến trước mặt Yoda, cúi mình thật sâu.
- Ta cảm nhận được, có biến động trong Thần lực.
Người trung niên sững lại, ánh mắt lập tức sắc bén:
- Chẳng lẽ sức mạnh của Mặt tối lại xuất hiện?
- Không phải sức mạnh Mặt tối. Hỗn mang một vùng, ta chỉ nhìn thấy.
Yoda nhắm mắt, lặng lẽ cảm nhận dòng Thần lực đang lan tỏa.
- Hỗn mang ư? Ở đâu? Vì sao lại xảy ra chuyện này?
Người trung niên cau mày.
Yoda lắc đầu:
- Không thể biết được. Biến động của Thần lực ngày một dữ dội. Phải dùng chính đôi mắt mình nhìn cho rõ. Đại sư Qui-Gon Jinn, hãy đến khu vực Mordel.
Người trung niên lại hỏi:
- Tôi phải tìm kiếm thứ gì?
- Không biết. Cầu mong Thần lực ở cùng ngươi.
Yoda khẽ thở dài rồi im lặng.
Qui-Gon Jinn cúi mình thật sâu:
- Cầu mong Thần lực ở cùng ngài.
Sau đó, hắn quay sang người thanh niên bên cạnh:
- Chúng ta đi thôi, Obi-Wan Kenobi. Đến khu vực Mordel.
- Vâng, sư phụ.
Người thanh niên gật đầu.
…
Dooku trở về nơi ở của mình, mở thiết bị liên lạc. Một hình chiếu thu nhỏ hiện lên, cho thấy bóng dáng một người đàn ông ngoài bốn mươi. Gã khoác áo nghị viên, đầu đã hơi hói.
Dooku khẽ gật đầu:
- Lần này đa tạ ngài đã ra tay giúp đỡ, nghị viên Palpatine. Nếu không có ngài, hàng chục triệu cư dân trên hành tinh Niele ắt sẽ thương vong thảm trọng dưới cuộc vây hãm của hải tặc Biskalan.
Nghị viên Palpatine mỉm cười:
- Đó là việc ta nên làm, đại sư Dooku. Ta cũng mừng vì giữa thời đại mục ruỗng này vẫn gặp được một bậc thầy Jedi dám phá bỏ lề thói cũ, lại giàu lòng chính nghĩa như ngài.
- Nhưng đó không phải điều ta mong muốn.
Dooku lắc đầu.
- Chuyện này vốn không nên được giải quyết theo cách ấy.
Palpatine nói:
- Hoàn cảnh buộc chúng ta phải làm vậy. Một hai người chúng ta chẳng thể thay đổi được nó. Vì thế, điều đáng mừng là chuyện này cuối cùng vẫn được giải quyết. Còn những việc nghiêm trọng hơn, chẳng hạn tranh chấp gần đây giữa hành tinh Malastare và Liên minh Doanh nghiệp, đã vượt quá khả năng của chúng ta.
Dooku gật đầu, tỏ vẻ hết sức đồng tình:
- Ta rất tán thành quan điểm của ngài, nghị viên. Đây không phải vấn đề một hai người có thể giải quyết. Chúng ta cần thêm nhiều người cùng chí hướng.
Palpatine vui vẻ gật đầu:
- Đó chính là điều ta muốn nói. Nhưng ta tin rằng, chỉ cần chúng ta không quên lý tưởng ban đầu, cơ hội cải cách rồi sẽ đến.
- Ta mong ngày ấy đến sớm hơn.
Giọng Dooku lạnh hẳn xuống.
Palpatine nói đầy ẩn ý:
- Sẽ đến thôi. Trước sau gì ngày ấy cũng đến. À phải, gần đây ta nghe nói khu vực Mordel dường như đã xảy ra vài chuyện bất thường.
Dooku hơi ngạc nhiên:
- Đó là vùng hoang vu thuộc vành đai ngoài phía tây. Khắp nơi đều có những vùng bẫy siêu không gian kỳ dị, nghe nói còn có cả một hố đen khổng lồ. Nơi ấy đã nằm ngoài quyền kiểm soát của Cộng hòa Ngân Hà. Chuyện xảy ra ở đó quan trọng đến vậy sao?
Palpatine thản nhiên đáp:
- Chưa đến mức quan trọng. Chỉ là ta hơi để tâm. Nếu ngài có thể giúp ta phái người đến thăm dò, vậy thì tốt quá.
Dooku vốn định thông qua đoàn hiệp sĩ Jedi phái vài học徒 đi, nhưng ý nghĩ ấy vừa lóe lên đã bị lão dẹp bỏ.
- Vậy ta sẽ phái vài thợ săn tiền thưởng từ quê hương Serenno của ta đến đó.
- Làm phiền ngài rồi, đại sư Dooku.
Palpatine lại nở nụ cười đầy ẩn ý. Gã hơi cúi mình, rồi kết thúc cuộc liên lạc.
Sau lưng Palpatine bỗng vang lên một giọng nói trầm thấp đến rợn người:
- Vì sao biến động của Thần lực vừa xuất hiện ở khu vực Mordel lại phải giao cho Dooku xử lý?
Palpatine mỉm cười trả lời:
- Cũng giống như thuần hóa chó chiến Cyberia vậy. Cứ sai khiến nó thật nhiều, dần dần nó sẽ quen với những yêu cầu của ngài. Đến cuối cùng, ngài muốn nó làm gì, nó chỉ còn biết tuân lệnh.
Giọng nói kia lại vang lên:
- Ngươi thật sự chỉ có ý định ấy thôi sao?
Palpatine hơi cúi mình, giấu kín mọi cảm xúc trên gương mặt:
- Dĩ nhiên rồi, thưa chủ nhân.
- Tốt lắm. Nếu đã vậy, tranh chấp trên hành tinh Malastare vẫn còn thiếu một chút lửa. Ngươi hãy đến đó châm thêm một mồi.
Giọng nói từ trong bóng tối vang lên.
Palpatine vẫn giữ nụ cười không chút sơ hở trên gương mặt, vừa lùi bước vừa rời khỏi văn phòng:
- Xin tuân theo ý ngài, thưa chủ nhân.
Ghi chú:
Trong thế giới Star Wars, các niên đại được tính dựa trên Trận chiến Yavin, tức trận chiến trong phần phim đầu tiên, khi căn cứ Death Star bị phá hủy. BBY là viết tắt của Before Battle of Yavin, nghĩa là trước Trận chiến Yavin. Năm xảy ra trận chiến ấy được tính là 0 BBY.
Sau Trận chiến Yavin, niên đại được ghi là ABY, viết tắt của After Battle of Yavin, nghĩa là sau Trận chiến Yavin. Những năm này không được đề cập trong truyện.
Cộng hòa Ngân Hà được thành lập vào năm 25053 BBY và bị diệt vong vào năm 19 BBY, tồn tại tổng cộng 25034 năm. Năm 35 BBY tương ứng với năm thứ 25018 kể từ ngày thành lập Cộng hòa Ngân Hà. Vì vậy, theo lịch của nền cộng hòa, đây là năm 25018. Đây cũng là mốc thời gian câu chuyện bắt đầu.
Độc giả mới có thể hiểu đơn giản như sau: BBY giống cách tính năm trước Công nguyên, càng về sau con số càng giảm. ABY giống cách tính năm sau Công nguyên, càng về sau con số càng tăng. Chỉ cần nắm vậy là đủ.