Đúng lúc Lý Duệ thấy tiền đồ tối mờ, quan trường Thanh Dương bỗng nổi lên một trận động đất lớn.
Bí thư Thành ủy Thanh Dương Trương Văn Lâm, vì lâu năm qua lại bất chính với nhiều người phụ nữ, tác phong suy đồi nghiêm trọng, bị Ủy ban Kiểm tra tỉnh điều tra. Về sau lại vì khối tài sản khổng lồ không rõ nguồn gốc mà bị đưa vào diện "song quy", tức bị giam lỏng để điều tra. Quả đúng như câu nói ấy: chưa tra thì ai cũng là Tiêu Dụ Lộc, tra rồi thì ai cũng hóa Lôi Chính Phú.
Chuyện này khởi đầu cũng khá thú vị. Người ta đồn rằng Trương Văn Lâm chơi trò "một rồng hai phượng" với hai người tình, nào ngờ bị ai đó lén chụp lại. Kẻ ấy chụp thì cứ chụp, tự mình ngắm nghía là xong, đằng này lại đăng lên mạng cho thiên hạ cùng xem. Nói về sức ảnh hưởng, mạng Internet được công nhận là phương tiện truyền thông số một của xã hội hiện nay, tốc độ lan truyền tin tức có thể đo bằng tốc độ ánh sáng. Bức ảnh nhạy cảm của Trương Văn Lâm vừa lên mạng đã được các trang web và diễn đàn lớn chia sẻ ngay tức khắc, chẳng bao lâu sau cả nước đều biết. Người ta đồn rằng việc này khiến các cơ quan có liên quan ở tỉnh rơi vào thế rất bị động, có vị lãnh đạo còn đập bàn quát tháo. Chính vì vậy mà Trương Văn Lâm bị xử lý với tốc độ nhanh nhất có thể, coi như trả lại công bằng cho đông đảo bách tính cùng những cư dân mạng tự xưng là người bảo vệ chính nghĩa.
Ghế Bí thư Thành ủy Thanh Dương bỗng chốc bỏ trống. Trong thoáng chốc, lòng người xao động, mấy vị lãnh đạo thành phố có ý với chiếc ghế ấy không ngồi yên được nữa, bắt đầu vận động khắp nơi, định nhân lúc rối ren mà giành lấy ngôi báu. Thế nhưng quyết định của tỉnh ủy đã khiến những kẻ này lập tức tỉnh giấc khỏi giấc mộng hão huyền.
Thường vụ Tỉnh ủy sau khi bàn bạc đã quyết đoán ngay tại chỗ: bổ nhiệm Bí thư Tỉnh đoàn Tống Triều Dương làm ủy viên, thường vụ và Bí thư Thành ủy Thanh Dương. Lối bổ nhiệm từ trên rơi xuống này khiến ban lãnh đạo cũ của thành phố gần như không thay đổi gì, nhờ thế mà cục diện quan trường Thanh Dương được giữ ổn định ở mức cao nhất.
Cả quy trình diễn ra nhanh đến lạ thường. Từ lúc ảnh của Trương Văn Lâm lan lên mạng cho tới khi tỉnh ủy bổ nhiệm Tống Triều Dương làm Bí thư Thành ủy mới, tổng cộng chỉ mất đúng một tuần, gần như phá kỷ lục nhanh nhất cả nước từng có trong việc bổ nhiệm một Bí thư thành ủy. Ngày Tống Triều Dương đến Thanh Dương nhậm chức cũng vừa khéo trùng với ngày đầu tuần thứ ba kể từ khi Lý Duệ về Phòng Thư ký hai.
Ủy viên Thường vụ Tỉnh ủy kiêm Trưởng ban Tổ chức Phương Quốc Đào đích thân hộ tống Tống Triều Dương đến Thanh Dương nhận nhiệm vụ, điều đó cho thấy lãnh đạo tỉnh coi trọng ông ta, và cũng coi trọng cả thành phố Thanh Dương.
Khi đại hội cán bộ lãnh đạo từ cấp phòng trở lên toàn thành phố khai mạc, Lý Duệ với tư cách là một trong số người phụ trách tổ chức hội nghị, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, và có chút thời gian nghỉ tay. Đại hội này không chỉ có cán bộ từ cấp phòng trở lên toàn thành phố tham dự, mà còn mời một số lão cán bộ đã nghỉ hưu có chức vụ từ phó cấp sở trở lên của Thanh Dương. Tổng cộng lại, gần bốn trăm người. Đây là hội nghị lớn đầu tiên mà Lý Duệ tham gia kể từ khi biết đến công tác tổ chức hội nghị. Ngay từ khâu chuẩn bị, hắn cùng toàn bộ đồng nghiệp Phòng Thư ký hai đã xông vào làm, cùng một số đồng chí bên Phòng Thư ký một gánh vác mọi việc: bố trí hội trường, phát thông báo, sắp xếp chỗ ngồi, điểm danh đăng ký. Bận rộn đến mức không rảnh tay.
Giờ đây cuối cùng cũng rảnh rang, hắn có thời gian uống một ngụm nước. Nhớ lại những nhân vật đầu não thành phố vừa thấy trong hội trường, hắn thầm cười nhạt. Trước kia xem họ trên ti vi hay báo chí, hắn còn kính sợ lắm, nhưng nay gặp người thật mới thấy họ cũng chỉ là người bình thường, chẳng khác gì mình.
Trong số đó, hắn quan sát kỹ nhất là Phùng Vệ Đông, Bí thư Chính pháp ủy kiêm Cục trưởng Công an thành phố. Phùng Vệ Đông người không cao, chưa tới mét bảy. Mập mạp, trông lại ngu muội, trên mặt đầy thịt ngang, mắt không to, nhưng ánh mắt sáng quắc. Liếc qua là biết không phải hạng người dễ chung sống.
Lý Duệ thầm nghĩ, hắn đã trông thế kia thì con trai hắn cũng chẳng đẹp đẽ gì. Thật tiếc cho mỹ nhân Viên Tinh Tinh, phải suốt ngày ở bên một con heo như thế. Hừ, thật chẳng bằng theo mình. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người ta tuy trông xấu, trong tay lại nắm đại quyền, Viên Tinh Tinh theo cha con họ thì có thể ăn sung mặc sướng, ở nhà to, lái chiếc Con Bọ. Còn nếu theo mình thì sao? Chẳng lẽ chỉ vì mình có khuôn mặt đẹp trai? Người phụ nữ nào lại dại dột đến thế? Phụ nữ càng đẹp lại càng tự coi mình là công chúa, đòi hỏi về vật chất cũng càng cao. Nhìn Lưu Lệ Bình là đủ hiểu, Viên Tinh Tinh chắc chắn còn đòi hỏi nhiều hơn, cao hơn. Còn mình thì chẳng ra gì, làm sao đáp ứng nổi? Thôi, kiếp này đừng mơ làm chồng nàng.
Đang buồn bực thì Trần Hiểu Hòa thong thả đi tới, cười chào: "Có phải mệt như chó rồi không?"
Lý Duệ cười khổ gật đầu.
-Không sao, rồi cũng quen thôi. Năm xưa tôi cũng phải nhẫn nhịn mà vượt qua như thế.
-Đại hội này phải họp bao lâu vậy?
-Câu hỏi này của cậu đúng là thiếu trình độ, chẳng giống người của Phòng Thư ký chút nào.
-Chuyện này còn ẩn ý gì sao?
-Họp bao lâu thì chưa bao giờ có quy định hay lệ cố định. Hoàn toàn tùy xem lãnh đạo phát biểu bao lâu. Lãnh đạo hứng lên thì mở một tràng dài dòng, mấy tiếng đồng hồ cũng cứ thế. Lãnh đạo không có hứng thì vài câu là tan, cũng cứ thế thôi.
Lý Duệ bừng tỉnh, nói: "Thì ra là vậy, cảm ơn Trần xử trưởng đã chỉ dạy." Trần Hiểu Hòa liếc nhìn bốn phía không có ai, hạ giọng: "Người một nhà cả, khỏi khách sáo. À, có một chuyện không nên hỏi, tôi hỏi cậu một câu nhé. Cậu với Bí thư trưởng là quan hệ gì vậy?"
Lý Duệ thầm nghĩ, ngươi biết rõ chuyện này không nên hỏi, vậy mà vẫn cứ hỏi, đúng là tự rước lấy khó chịu. Nhưng người trước mặt là cấp trên của mình, không trả lời thì không được. Hắn sợ kẻ này vốn hám lợi hư danh, nên không nói thật, chỉ ấp úng đáp: "Tôi là hậu bối của ông ấy, ông ấy đối với tôi cũng khá quan tâm."
Trần Hiểu Hòa đảo mắt, cười nói: "Ồ, thế à. Vậy thì lão đệ có ông ấy nâng đỡ, tiền đồ không thể đo đếm được. Sau này thăng quan đừng quên anh em chúng ta đấy."
Lý Duệ mỉm cười đáp ứng, nhưng trong bụng lại thầm chê bai: Nếu cứ ở Phòng Thư ký hai mà làm mãi thế này, sớm muộn gì cũng bạc đầu sớm, thậm chí mệt chết. Thăng quan cái gì chứ, thăng cái nỗi gì.
Trần Hiểu Hòa bỗng thở dài: "Hừ, chẳng biết lần này người nào ở Phòng Thư ký một sẽ phát đạt."
Lý Duệ nghe xong thì rất khó hiểu, hỏi: "Trần xử, ý anh là sao?"
Trần Hiểu Hòa liếc hắn một cái: "Cậu nghĩ xem, Bí thư mới đến nhậm chức, nếu đã có thư ký đi theo thì thôi. Nếu chưa có, thì chắc chắn phải chọn từ Phòng Thư ký. Mà chọn thì chỉ có thể chọn trong số thư ký của Phòng Thư ký một, chẳng phải là có người sắp phát đạt sao? Một khi đã thành thư ký riêng của bí thư đại nhân, đó là từ con sẻ trên cành biến thành phượng hoàng, từ đây là nhân vật lớn."
Lý Duệ lúc này mới hiểu ra, hỏi: "Vậy thư ký của Bí thư Thành ủy trước kia đâu rồi?"
Trần Hiểu Hòa cười lạnh: "Người đó à, cũng như chủ nhân của hắn, bị đưa vào diện 'song quy' rồi. Hơn nữa, dù có không bị song quy, thì bí thư mới cũng chẳng để mắt tới đâu. Ai lại đi dùng người của đời trước?"
Lý Duệ tò mò hỏi: "Sao lại không dùng được?"
Trần Hiểu Hòa lắc lư cái đầu: "Sao lại không dùng được à? Ta hỏi cậu, giả sử vợ cậu có chồng trước, cậu có dám mặc tất của chồng trước của vợ không?"
Lý Duệ nghe cái ví von mới mẻ ấy, thấy thú vị, bật cười lắc đầu: "Dĩ nhiên là không rồi."
Trần Hiểu Hòa giải thích: "Thành phố Thanh Dương chúng ta, ví như một người vợ. Bí thư Thành ủy chính là chồng của người vợ ấy, là người quản lý nàng. Còn thư ký thì như đôi tất của bí thư, ôm sát người, giữ ấm, thơm hay thối cũng chỉ một mùi. Bí thư mới sao có thể đi mang đôi tất đã có mùi người khác? Huống hồ, thư ký chẳng phải là nhân tài hiếm hoi gì, người có bản lĩnh thì nhiều lắm. Lãnh đạo có con mắt tinh tường, ắt sẽ tự chọn lấy một thư ký ưng ý. Thêm nữa, thư ký đã được chọn thì thành người nổi tiếng trong quan trường, đương nhiên đối với bí thư mới là cảm kích muôn phần, sau này dám không tận tâm tận lực sao? Đây đều là học vấn dùng người của quan trường. Lão đệ, cậu phải học thêm đi."
Lý Duệ vốn tưởng những lời của Trần Hiểu Hòa chẳng dính dáng gì đến mình. Nào ngờ hôm sau, bất ngờ lại được Bí thư trưởng triệu kiến.
Ở Văn phòng Thị ủy đã lâu, Lý Duệ cũng biết đại danh của Bí thư trưởng: Đỗ Dân Sinh. Thoạt nghe, đây là một vị lãnh đạo ổn trọng, thương dân. Tất nhiên, người ta cũng dễ liên tưởng đến Ngân hàng Dân Sinh.
Đỗ Dân Sinh gọi thư ký tới, sai đi tìm Lý Duệ. Thư ký định rót trà cho Lý Duệ, nhưng Đỗ Dân Sinh phất tay bảo y lui ra. Sau đó ông ta cũng không mời Lý Duệ ngồi, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Tống Bí thư muốn gặp cậu."
Lý Duệ giật mình suýt cắn phải lưỡi, nhìn Bí thư trưởng bằng ánh mắt không thể tin nổi.
Đỗ Dân Sinh nói: "Là vì chuyện chọn thư ký."
Lý Duệ hoảng sợ tột độ, lắp bắp: "Chọn thư ký thì tốt... tốt quá, sao lại... lại tìm đến tôi?"
Đỗ Dân Sinh không nói gì, chỉ dùng thần sắc ra hiệu: Bí thư đã để mắt tới hắn. Lý Duệ sợ đến mức như hóa thành một chiếc lông vũ, cả người nhẹ bẫng, chẳng biết mình đang ở đâu. Bỗng nhiên hắn buột miệng: "Thư ký của Bí thư chẳng phải chọn từ Phòng Thư ký một sao?"
Đỗ Dân Sinh đáp: "Phòng Thư ký một không có ai được Tống Bí thư để mắt tới."
Lý Duệ dở khóc dở cười: "Vậy cũng không thể là tôi được. Tôi mới về Văn phòng làm việc chưa đầy một tháng, tài liệu, bài phát biểu gì đó còn chưa biết viết thế nào, làm sao mà làm thư ký?"
Đỗ Dân Sinh nói: "Làm thư ký cho Bí thư, đâu cần ngày nào cũng viết tài liệu? Phòng Tổng hợp với Phòng Thư ký là để làm gì? Thôi, cậu không cần nói nhiều, tôi dẫn cậu đi gặp ông ấy ngay. Thời gian của ông ấy quý lắm, cậu nên suy nghĩ ngay bây giờ, gặp ông ấy rồi thì trả lời thế nào. Đi theo tôi."
Lý Duệ hoàn toàn không có khả năng suy nghĩ, đứng ngây ra đó không nhúc nhích nổi. Đỗ Dân Sinh đi ngang qua bên cạnh, hắn ngây ngốc quay người nhìn theo. Đỗ Dân Sinh mở cửa, thấy hắn vẫn không nhúc nhích thì quay đầu nhìn lại. Lý Duệ vội vàng theo sau. Đỗ Dân Sinh dẫn Lý Duệ đi cầu thang lên tầng chín, suốt dọc đường Lý Duệ thở gấp, trong đầu trống rỗng, thật sự chẳng biết mình đang làm gì.
Hai người đến trước một căn phòng. Cửa để mở, cũng là một phòng làm việc, bày biện rất giản dị, sau bàn làm việc chiếc ghế trống không. Nhìn vào trong, còn có một cánh cửa khác. Đỗ Dân Sinh bước thẳng đến trước cánh cửa ấy, khẽ gõ hai tiếng, nói: "Tống Bí thư, tôi đã đưa Lý Duệ đến."